CRITIQUES AMÈRES. — PROMENADES ET CONVERSATIONS. INTÉRIEUR DE FAMILLE

Malgré tous ses efforts, Arthur Stevens n’était pas encore parvenu à placer ni V Angélus ni le Bûcheron , et les mois se passaient dans l’abstinence. Rousseau se multipliait; Diaz cherchait si quelque Castillan n’apparaîtrait pas avec un lingot d’or; et, en attendant, il se débattait avec ses ventes publiques aux commissaires-priseurs, où chaque année il envoyait ses tableaux.

L’attente fut longue et cruelle. Enfin, jour mémorable, Diaz arrive comme le Cid victorieux. Il a trouvé six cents francs et les prête à Millet.

« Vive Diaz ! vive la chair ! vive le soleil, m’écrit Millet . C’est en¬

core du temps de gagné.... J’étais revenu de Paris porteur d’un assez complet découragement, arrivé ici comme j’étais parti, et voici encore un mauvais pas de sauté. »

JEAN-FRANÇOIS MILLET

Quelques jours après, je reçois de nouvelles lettres :

27 janvier 1860. — « J’ai à peu près terminé le petit tableau de la Râtelense , avec lequel je dois partir pour Paris demain soir. »

9 février. — « Obligez-moi d’aller tout de suite chez Détrimontou chez Marchand commander un cadre pour le petit tableau que je fais pour M. Doria. Il est indispensable que mon tableau soit livré et payé pour la fin dudit mois. L’acquéreur de mon Bûcheron continue-t-il à demeurer muet ? »

Le tableau du Bûcheron avait été exposé à Paris, dans l’atelier de Charles Tillot, et ensuite, au boulevard des Italiens, dans le local de Martinet, et, après bien des pourparlers et des hésitations, il avait été acheté par un amateur.

C'est vers cette époque, au mois de mars 1860, si mes souvenirs sont exacts, que Millet signa un traité aux termes duquel il s’engageait à livrer à M.... tous les tableaux, tous les dessins qu’il pourrait faire pendant trois ans. Il devait toucher mille francs par mois. Millet restait maître de choisir librement le sujet et la dimension de ses œuvres. Un compte devait être dressé à l’expiration de la période fixée dans le contrat.

Voilà donc Millet assuré de douze mille francs par an. Il n’a plus vis-à-vis de lui qu’un unique acquéreur. Quel soulagement pour lui ! il lui semble que c’est la Paix, la Paix ellemême qui vient d’entrer dans sa demeure.

C’est alors que, libre de sa pensée, libre de ses inventions, il peint ces admirables pages qui seront les plus éclatants témoignages de son talent : la Tondeuse; V Attente; la Femme qui fait manger son enfant; le Berger au parc par le clair de lune; la Tonte des moutons ; l’Homme à la houe; les Planteurs de pommes de terre ; Femme portant des seaux; les Corbeaux; la petite Gardeuse d’cdes, et bien d’autres encore.

JEAN-FRANÇOIS MILLET

Millet travaillait heureux, comme s’il réalisait un idéal longtemps rêvé. Vivre de son travail, c’était toute son ambition ! Il avait, imprudemment peut-être, engagé sa liberté. Cependant la vie était à peu près assurée pour trois ans, et cette pensée lui permit d’entreprendre des œuvres importantes, des œuvres d’un tel caractère d’originalité et de force d’expression qu’il n’aurait pu les mener à fin, s’il avait été seul livré à lui-même.

En 1860, il exécuta la Tondeuse, V Attente, la Femme qui fait manger son enfant, dont nous parlerons tout à l’heure, et il peignit en outre plusieurs compositions que nous considérons comme des pages admirables.

Le Berger au parc , la nuit au clair de lune, a été acclamé dans deux ventes après 1870; ce tableau avait appartenu à M. de Knyff.

La Mère et les enfants est une scène délicieuse : trois enfants, assis sur le pas d'une porte, ouvrent la bouche que leur mère, assise, emplit de soupe comme on donne la becquée aux oiseaux ; au fond d’un jardin, on aperçoit le père, qui travaille pour sa couvée1.

La Tonte des moutons est une charmante composition que peu de personnes ont vue. Dans la cour d’une vaste ferme, on voit un troupeau de moutons dont un homme et une femme rognent la laine avec l’impassibilité ordinaire en pareil cas. Quelques-uns des moutons attendent encore, tout chargés de leurs toisons ; les autres, dépouillés, dénudés, bêlent comme inquiets de

1. Ce tableau est au musée de Lille. Le catalogue de 1875 le décrit ainsi :

La Becquée: H. o"’,74; L. o"',6o, toile. — Une femme accroupie donne à manger à la cuiller à ses trois enfants assis sur le seuil d’une porte, pendant que son mari, placé sur un plan plus éloigné, travaille à la terre. Signé : J. -F. Millet. Donné en 1871 par M. G. Marracci. (M.)