LA BERGÈRE

(Croquis à la plume de la collection de M. Alfred Lebrun.)

suite un autre aspect. Le succès fut immédiatement précisé par un chaleureux article de M. Gastagnary :

« Saluons d’abord Millet, s’écriait-il. C’est un maître et sa Bergère un chef-d’œuvre. A droite, à gauche, au fond, vers tous les horizons, la plaine

JEAN-FRANÇOIS MILLET

s’étend immense, et de tous côtés déborde le cadre. La bergère marche en tricotant; son troupeau la suit. Ce matin, elle était tout là-bas, au pied des ormeaux que le lointain rapetisse, et la voici maintenant près de nous. Ses bêtes, tondant l’herbe, le front penché et s’avançant toujours, l’ont amenée jusqu’à portée de la voix. Voulez-vous lui parler? C’est une enfant ingénue et douce. Elle vous dira qu’elle est bergère, que tous les jours elle quitte le petit village dont vous apercevez les rares maisonnettes au bout delà plaine, et s’en vient dans les champs ; que ses brebis sont dociles, mais que l’herbe est maigre et qu’il faut changer souvent de place. C’est pour cela qu’elle ne s’assied point. Elle va d’un pas égal et lent, ici ou là, au hasard des tiges tendres et du gazon qui pousse. Elle a bien fait une grande lieue depuis la matinée. Et voilà que le soleil a marché aussi ; ses rayons, glissant obliquement dans les interstices des nuages, enveloppent la campagne d’une atmosphère plus dorée. Le jour s’empreint de grandeur et de solennité. Il va falloir, tout à l’heure, reprendre le chemin de la métairie et rentrer les moutons dans leur parc, avant que la nuit soit tout à fait venue.

« Si vous jugez de la valeur d’une œuvre par la profondeur de l’émotion qu’elle excite en vous, cette humble idylle doit être regardée comme une des importantes pages du Salon. Le grand artiste y a mis tout son cœur, toute son âme. Ceux qui l’accusaient d’exagérer, comme à plaisir, la laideur de nos paysans, seront satisfaits cette fois ; la jeune bergère a toute la beauté et même toute la grâce rustique que comportent sa condition et sa race. Ce détail a son importance; mais, ce qu’il faut considérer surtout et louer sans réserve, c’est l’accord, l’union intime de toutes les parties qui constituent ce beau paysage; les moutons sont chez eux dans cette plaine, et la bergère appartient aux moutons autant qu’ils lui appartiennent. Le terrain et le ciel, la scène et les personnages, tout s’appelle, tout se tient, tout se lie. L’unité est si parfaite, l’impression qui en résulte si juste, que l’œil ne songe même pas à s’enquérir des procédés d’exécution. Le métier disparaît. L’esprit reste tout entier sous le charme de l’effet produit. N’est-ce pas là le comble de l’art 1 ?

M. Castagnary ne se prononçait pas encore sur la Naissance du Veau, qu’il défendit plus tard. C’est alors que , pour réchauffer les tièdes et pour répondre aux inquiets, je choisis, dans toute la correspondance de Millet, une lettre de nature à

i. Le Grand Journal , i5 mai 1864.

JEAN-FRANÇOIS MILLET

donner une idée de son art et de son caractère. C’était la lettre du 3o mai 1 863 citée plus haut 1 où il dit dans un style si gravement beau : « Je vois très bien les auréoles des pissenlits et le soleil qui étale là-bas, bien loin par delà les pays, sa gloire dans les nuages ».

J’allai trouver la rédaction du Figaro , et je m’adressai à M. Bourdin, homme doux et des plus obligeants, qui fit immédiatement faire le fac-similé de la lettre, et la publia dans Y Autographe.

Cette lettre fit grand bruit et mit une sourdine à bien des malveillances. Jean Rousseau, le salonnier du Figaro, parla convenablement des deux tableaux de Millet. Il n’en fit pas la louange, c’était son droit; mais le Veau fut abattu avec décence, la Bergère fut traitée comme « un bijou de coloration » et Millet comme un artiste de talent et de conviction.

A la suite du Salon, Millet obtint une médaille. Ce fut tout. L’administration des beaux arts, très oublieuse du musée du Luxembourg, aurait pu demander une peinture à l’artiste qui venait de prendre une si grande place dans l’école. O11 garda un silence dédaigneux, et Millet fut renvoyé à ses moutons.

1 II s’agit de la lettre fameuse qu’on a lue à la page 241.