CHAPITRE XXVI

LETTRES DE MILLET. — LA MORT û’uN ENFANT. TRAVAUX PRÉPARATOIRES POUR LES PEINTURES DÉCORATIVES. EXPOSITION DES ŒUVRES D’EUGENE DELACROIX. OPINION DE MILLET SUR LES DÉTRACTEURS DU MAITRE.

Retournons à Barbizon, au grand air des champs, avec Millet et sa famille, et laissons-le causer avec nous de ses affaires et de ses travaux. On se rappelle qu’il est très occupé de quatre grandes toiles décoratives pour l’hôtel de M. Thomas de Colmar au boulevard Haussmann. C’est à Barbizon qu’il exécutera cette vaste entreprise dans son atelier rustique où, trop à l’étroit, il se passionne cependant pour son œuvre et l’accomplit avec l’entrain d’un homme qui se sent libre.

« Barbizon, mercredi soir n mai 1864.

« Mon cher Sensier, je vous ai écrit ce matin en vous disant que j’arriverais probablement ce soir à Paris; mais je ne suis vraiment pas en état de risquer le voyage, je suis dans un trop grand malaise. Puis, voici la fête dimanche prochain, ce qui ne me laisse pas beaucoup de temps, car je voudrais ce jour-là être ici; le pays étant plein de toute sorte de monde, je tiens à ce que la maison ne soit pas seule. Je remets donc, pour toutes ces raisons-là, mon voyage à la semaine prochaine. Je vous dirai le jour. S’il y

avait, d ici-là, quelque chose que vous jugiez bon. de me communiquer, faites-le. Je vais, en attendant mon voyage à Paris, faire les Oies de votre frère et le dessin de M. Marne; puis, si je peux en commencer pour Moureau, je vais le faire. »

« Barbizon, 14 mai 1864..

« Une des lettres que vous m’avez envoyées hier est de Belly, qui me demande, de la part d’un de ses amis, le prix de la Bergère. Je lui réponds qu’elle est à M. Tesse et lui donne son adresse. L’autre est du directeur de V Univers illustré qui me demande l’autorisation de reproduire mon tableau. Lequel est mon tableau, sur les deux exposés? On ne peut guère, il me semble, refuser cela, quoiqu’on puisse bien croire à une mauvaise reproduction. Je vous envoie une autorisation écrite que vous voudrez bien envoyer à son adresse, si vous ne voyez pas qu’il y ait inconvénient à le faire, vous demandant de faire selon votre appréciation. On ne peut guère non plus refuser la nouvelle demande de Y Autographe; mais il ne me reste rien de précis d’aucun de mes tableaux, mais ce ne doit pas être, au fait, autre chose qu’un croquis en rappelant la composition. Je le ferai.

« Tandis que j’y pense, je vous autorise à ouvrir les lettres qui pourront m’être adressées chez vous et à y répondre, quand vous croirez pouvoir le faire. Je vous dis cela pendant que je suis dans les autorisations. Tenezmoi toujours au courant des nouvelles. Dites bonjour à Rousseau.

« Mon cher Sensier,

« Barbizon, 6 juin 1864.

« Je vous remercie de votre envoi du Figaro, qui est effectivement très curieux, ce qui, par parenthèse, me donne l’envie d’une rencontre avec Jean Rousseau, si cela pouvait se présenter naturellement. C’est même une chose qui pourrait être d’une réelle utilité. Il ne sait pas assez que les choses ne sont et ne valent que par leurs qualités constitutives, et il en est encore à croire que le soin, même sans but, qu’011 peut mettre à faire une chose, a tout de même le droit de compter. Somme toute, il serait bon de lui faire entendre que les choses ne sont qu’en raison de la substance qu’elles contiennent.

« Ruminez donc comment cela pourrait s’emmancher. Je vais faire un croquis pour V Autographe ; vous pouvez le dire à qui il faut le dire...

* Blanchet m’a apporté mes toiles qui sont dans mon atelier présentement.

JEAN-FRANÇOIS MILLET

Prions celui qui donne l’intelligence de ne pas trop nous abandonner, car nous avons besoin de toutes nos forces pour mener à fin cette tâche. Enfin, ceignons nos reins et marchons!

Viriliter agite et confortetur cor vestrum.

« Auriez-vous les moyens de savoir si M. Andrieu 1 est à Paris? Je tiendrais à le savoir, car l’essai des couleurs de Haro ne me renseigne pas suffisamment et je voudrais pouvoir causer avec celui qui a pratiqué.

« Sachez cela le plus vite possible. Tenez-moi toujours au courant de tout selon vos moyens.

« Nous vous disons bonjour.

n Barbizon, iS juin 1864.

« ...Mes trois panneaux sont en train et, autant que j’en puis être juge, mes compositions n’ont pas trop mauvaise mine. Je les peins avec les couleurs à l’huile ordinaires; je n’ai pas voulu m’embarquer sans autre sûreté dans les couleurs de Haro, d’autant que l’essai que j’en ai fait ne me paraît pas répondre absolument à ce que je désirais. Je compte que, dans une huitaine, l’effet de mes compositions va se décider. Je pioche comme un nègre et suis tout absorbé dans ma besogne. Je travaille jusqu’à la fin du jour et alors je ne sors pas du tout; mais je ne peux me donner de repos que je n’aie vu tout cela installé. Il faut pourtant qu’un de ces matins je vous envoie le croquis pour V Autographe. »

« Barbizon, 20 juillet 18 64.

«... Depuis mon retour, je n’ai vécu ici que dans les malades. Ma femme entre autres souffre horriblement de la tête; plusieurs des enfants ont aussi été très patraques. Une grande partie de mon temps a été prise à aller en consultations et en soins. J’ai vu M. Comte et M. Moureau, ce que vous devez peut-être savoir...

« Quand viendrez-vous?... J’ai entrevu M. le commandant Lejosne. »