LES LAVANDIÈRES

(Dessin de la collection de Mlle Marguerite Sensier.)

sentent les paysages du Bourbonnais. Les soins à donner à sa femme, la régularité, qui, pour toutes les choses de la vie, s impose

1. Cette lettre est empruntée au livre de M. Ernest Chesneau, Peintres et statuaires romantiques , 1880, p. 820.

aux malades et conséquemment à ceux qui en ont la garde ne lui laissaient qu’un médiocre loisir et une liberté très précaire. Il trouva cependant le temps de travailler beaucoup. En se promenant au bord des ruisseaux dont il admirait la fraîcheur calmante, il voyait les lavandières qui, leur œuvre faite, rapportent sur leur épaule le linge encore humide; dans les champs et dans les prairies, il rencontrait des femmes gardant leurs chèvres en filant, des paysans revenant du marché, ou de petites bergères qui, comme celle dont on retrouvera ici le croquis magistral, se reposaient en s’appuyant contre un tronc d’arbre. Il fut donc possible à Millet, pendant ce premier voyage à Vichy, de prendre, sur la nature, un assez grand nombre de notes. Le 26 juin, il raconte à Sensier qu’il a fait une cinquantaine de dessins ou d’aquarelles, et il ajoute :

« Le pays, en somme, est frais et a quelque similitude avec bien des endroits de Normandie. Les habitants de la campagne sont bien autrement paysans qu’à Barbizon : ils ont cette bonne bête de gaucherie qui ne sent en rien le voisinage des eaux, je vous assure. Les femmes ont en général des museaux qui annoncent bien le contraire de la méchanceté et qui seraient bien le type de beaucoup de physionomies de l’art gothique. Cette race-là ne doit pas être méchante. Ils vous saluent en vous rencontrant. L’autre jour, je m’étais mis à faire un croquis près d’une maison, et je n’y étais pas de longtemps que je vois un homme en sortir avec une chaise qu’il m’apportait, prétendant qu’il ne voulait pas que je reste debout si près de chez lui. Je vous parlerai de la mine de ces gens-là à mon retour : il y a beaucoup à en dire et beaucoup plus à en faire. »

Millet quitta Vichy dans la seconde semaine de juillet, mais il ne revint pas directement à Barbizon ; il alla faire une rapide excursion en Auvergne, où l’attendait M. Chassaing. Il vit Clermont, Issoire et la montagne. Le voyage dura quelques jours à peine. Le 19 juillet, il était de retour à Barbizon, et il