LES « CONTES ET DISCOURS I>*EUTRAPEL

marier au début tlu chapitre xxvii et du Faib Yen raillait ; le l'kapitre xxix uous révèle qu'il a pris femme. Et de même Eutrapel, qui était encore sans douaire, « vivant au jour la journée », d'a]>rès le chapitre xxvi, a maintenant une situation convenable qui va justifier les propositions de mariage des chapitres xxix et XXX. Ainsi nous reconnaissons dans \<e chaos iVEutrapel, séparés seulement y)ar l'iiitrusion du chapitre XXVIII, quatre chaînons d'urne chaîne (jui a ])u être la « réd'actijon primitive ». Nows y joindrons naturellement le chapitre XXXV et dernier, de la Hetraile, qui se conclut ymr l'acceptation du mariage. Cela formait une espèce de Tiers Li^re découpé en chapitres et aboutissant à marier Panurge, je veux dire Eutrapcl. Nous ne croyons pas nous tromper en supposant qu'après avoir enfin pris connaissance du 'tiers Livre, qu'il ignorait encore en 1548, l'auteuir d'Eutrrapel, avant d'adopter définitivement le genre inconsistant du « mélange dialogué », songea à donner une sorte de pendant au nouvel ouvrage de Rabelais, tout de jnème quie les Propos Rustiques avaient été un pendant au Gargantua.

Tel a pu être le « noyau » du livre. Nous n'irons pas beaucoup plus avant dans notre reconstruction conjecturale ; il ne serait cependant pas impossible de retrouver deux ou trois autres épaves du premier Eutrapel, enfouies sous des additions postérieures : ce seraient notamment le chapitre xxxiii [De ta moquerie) où Lupolde et Eutrapel continuent leurs « honnêtes coiinbats », la première partie du chapitre xxxii, où Polygame parle encore mariage à Eutrapel (1), et peut-être la première partie du chapitre i.

Mais quelle raison avons-nous de supposer que cette petite série de chapitres fut composée avant le reste ? Est-ce parce que le mariage y est présenté comme futur et que Noël du Fail épousa Jeanne Perrauld vers 1552 ? Nous avons trop vivement combattu la thèse du « journal » pour nous satisfaire d'une raison de ce genre. Les chapitres xxix et xxx pourraient fort bien avoir été composés vingt ans ou trente ans après l'événement, du moins si nous les considérons isolément. Nos raisons sont un peu plus solides. D'abord, ayant observé dans le dernier chapitre (]\\ livre la jnxtai)()siti(>n de deux rc(l;M iî<mi'< d'jHjfc visible-

nuent très diMérent^ nous constatons que le dit chapitre présente, dans sa parti* ajicienne, des rapports avec Les quatre ou cinq autre* présumés anciens, et, avant tout, qu'il leur donne un abénouement : son sort est lié au leur. De plus,, on observe efae par leur structure^ leur part plus grande faite au dialogue, à lai vie familière et aux rapports journaliers entre l«s personnagesy les chapitres supposés plus anciens, non seuJîement di{lèrent de la masse principale^ mais se rapprochent beaucoup des Balwerneries de 1548. C'est à eux,, et à eux seuls que la définition d' Eutrapel, donnée par La Borderie,. aurait quelque chanc€ de s'appliquer sans trop d'inexactitude. Sans doute 1» petite série primitive des^Diseour& d' Eutrapely — c'est à dessein» que j'élimine ici le terme de Contes, — nous offre une tentative de cohésion et de développement progressif que nous n'avions pas notée dans les Baliverneries^ ; rappelons pourtant que les cinq chapitres du petit livret de 1548 ont un thème général et uae mise en scène comimune : le jeune Eutrapel y « baMverne » pour amuser son aîné dans le château ou près du château natal •des bords de la Seiche Un Hen de ce genre, si faible soit-il, fait totalement défaut aux chapitres « tardifs » à' Eutrapel. Mais •Sttjitout les personnages de la « première rédaction w soimt les Rsêm^s que dans les Balwerneries, je veux dire ne sont pas de sijB^les noms ;. ils ont, ici et là, les mêmes attitudes, la même physionomie, et s'entretiennent également de certains faits de leur vie privée. Sans qu'il puisse être question d'un « journal », lïous sentons que l'auteuir ne perd pas entièrement contact avec la réalité. Du reste, lui seul est intéressant, et son besoin de « confession » nous a valu le précieux chapitre xxvi ; mais il s'efforça, comme dans les BalwernerieSy de se mettre en conflit avec Lupolde sous le regard paternel de l'arbitre Polygame ;. il est entendu que du Fail échoua et que les gestes de ce trio, qu'il eût été facile de rendre intéressant, sont stéréotypés. Mais nous ne considérons ici que la stru,ctu>re des chapitres^ cfui est analogue à celle des Bali^ferneries : le dialogue prinie le r«ftt« et Us coDites proprement dits sont rares : Eutrapel d«pè«e e» répliques l'histoire de son séjour » Paris, comme le villageois des Baliverneries se faisait extirper trnc à une les péripéties cfe son cocuage. Dans les cinq chapitres qui api>artiennent au •« noyau primitif » (1), c'est à peine si l'on compte trois

(1) Chap. XXVI, XXVII, xxix, xxx, xxxv.

A08 LES « CONTES ET DISCOURS d'eUTRAPEL »

OU quatre récits ayant conimencernent, milieu et fin (1), Il y a donc des chances pour que nous ayons reconnu quelques restes du « premier état >> d' Eutrapel, quehjues-uns de ce& chapitres auxquels du Fail faisait allusion lorsqu'il annonçait, en 1548, « à son j^rand ami II. R. » la ])ublication de « plus amples- Baliverneries » (2). Dès lors, nous pouvons nous représenter en gros l'évolution à* Eutrapel, Aucune différence essentielle ne sépare à l'origine cet ouvrage du petit essai en cinq chapitres qui l'avait précédé et qui précéda sans doute d'assez peu la première rédaction. Dans cet Eutrapel primitif, comme dans les BalivernerieSy du Fail a éprouvé le besoin de faire intervenir à la fois sa personne et les deux êtres qui le touchent de plus près. Nous restons à Château-Letard ; un lien autobiographique, ténu mais visible, unit ces chapitres, dont le dernier nous mène au seuil du m.ariage et à la prise de possession définitive de la Herissaye. Du Fail se raconte lui-même. Mais déjà la réalité n'est pour lui souvent qu'un prétexte à réflexions et à moralisations. Le colloque pédagogique à la manière d'Erasme est évidemment son idéal. Lupolde et Polygame sont figés dans la même attitude et déjà à peu près exsangues. Plus tard, lorsque du Fail reprend son œuvre pour l'augmenter, la remanier, l'interpoler, il se désintéresse de plus en plus de ses tentatives pénibles et infructueuses pour mettre en scène et faire parler d'autres que lui-même. Il ne renonce pas, cependant, au procédé du dialogue ; il se souvient de temps à autre de l'attitude qu'il a prêtée une fois pour toute à ses devisants, et, par exemple, il arrivera à Polygame de s'exprimer avec plus de calme et d'impartialité que le toujours jeune Eutrapel : ainsi on le chargera de débiter des pages entières de la préface des Arrêts^ qui sont une œuvre grave. Dans un vieux cadre en grande partie factice, du Fail introduit ses idées sur le gouvernement, sur la politique, sur l'histoire, sur la noblesse et la roture et sur une foule de sujets divers. C'est toujours lui que nous

(1) L'un d'entre eux, « le Meunier, son fils et l'Ane » est une fable. Cf. dans les Balwerneries la fable de la « Goutte et l'Araignée. » On pourrait également qualifier de « fable » le joli conte de la « merlesse », du chap. xxx.

(2) I, p. 146. Assézat avait très bien noté ce passage (Jntrod., p. xxj) : il suppose même que dès 1548 du Fail avait le plan d' Eutrapel dans la tête et en avait peut-être composé quelques chapitres. Ces chapitres, c'est notre rédaction primitive.

avons devant nous : seulement, tandis qu'il nous avait dépeint son « moi » jeune, pétulant, il renonce à peu près à ce genre de peinture et préfère conter ou présenter des réflexions et des exemples. Ne concluons pas de là qu'il évolue vers plus de sécheresse. S'il néglige le dialogue, il gagne sur d'autres points, car c'est certainement dans la dernière période que son talent de conteur se développe (1).

(1) Ainsi, le récit que nous analyserons, à la fin du chapitre suivant, comme un excellent type des contes de du Fail, appartient à un chapitre (le chap. xxxi) dont plusieurs indices, signalés plus haut (p. 403) nous font placer la rédaction assez tard, vers 1580.