LES CONTES D*EUTRAPEL

pés, citons maintenant quelques cas moins nets que les jyrécédents, parce que je ne puis citer une source certaine, ni désigner avec précision une version antérieure, mais où nous soupçonnons presque à coup sûr la mise en œuvre d'un thème venu du dehors. D'autres chercheurs seront sans doute plus heureux que moi.

Ainsi il est fort probable que le conte de la « violette de mars )>, qni fait l'ornement du chapitre xxxi, ne s'est point passé « depuis peu d'années » « près d'une forest de ce pays appartenante au Seigneur Comte de Laval en son Comté de Montfort (1). » Mais je ne connais pas de version antérieure de cette mystification digne de Til l'Espiègle, dont les annales contiennent tous les bons tours scatologiques, sauf celui-là. Pourtant l'anecdote se retrouve au xvii® siècle, dans les Histoires facétieuses et morales composées par de Parival (2) : elle est située en Saxe, le bon tour est joué par un professeur à un courtisan, une fraise tient lieu de violette de mars mais repose dans la même marchandise et sous le même chapeau ; la charpente du récit est identique, mais les détails diffèrent (3), et la version du XVII® siècle apparaît comme entièrement indépendante de

dit de Rennes, à « nostre maistre Fourel », et réponse gaillarde de ce dernier. La facétie est évidemment traditionnelle : nous la retrouvons sous une forme différente dans la XIV® Serée de Bouchet (édition Roybet, t. Ill, p. 90). — Celle qui suit (II, 137) se retrouve, comme le remarque Assézat (n. 3) dans les Bigarrures de Tabourot. qui paraissent en même temps qn'Eutrapel et ne lui doivent rien. De même, deux traits de naïveté cités dans Eutrapel (chap. XXII, II, 171 et chap. xxrv, II, 185) font partie des « calinotades » du sieur Gaulard, une création de Tabourot : la première (« la fosse creusée, où mettrat-on la terre ? ») était dans le Courtisan de B. Castiglione. Les Bigarrures (chap. du changement de surnom] nous fournissent encore un pendant à l'anecdote de « l'af fêtée chambrière » qui n'osait prononcer certain nom propre {Eutrapel, T^-x., II, 148. Gf. encore : Moyen de Pan^enir, chap. liv et xxxiv ; Baron de Fœneste, I. Ill, chap. xnr).

(2) Ilist. facét. et morales, par J. N. D. P., avec quelques histoires tragiques, Leiden, chez Salomon Vaguenaer, 1663, p. 109-111 (n^ 72). Le récit de Parival a été inséré tel quel dans les Contes à rire ou Récréations françaises, publiées par A. Chassant (Paris, Th. Beîin, 1881, p. 318-320).

(3) Ainsi, chez Parival il n'est point question d'une rivalité amoureuse entre les deux hommes : le professeur veut simplement se venger du courtisan qui lui a fait un affront. Au milieu du récit, je note une allusion obscure a ' la vie de Clément Marot. »

jcelle de du Fail. Attendons-nous à ce qu'on découvre un jour la source commune .

L'anecdote « d'un qui se sauva des sergents », que du Fail a contée avec sa vivacité nerveuse au chapitre xiv, se retBouve avec ses lignes essentielles dans V Elite des Contes du sieur d'Ouville (1) : le conteur du xvii® siècle ne nous donne qu'un récit tout sec et schématique, mais il nous en dit assez pour que nous reconnaissions là notre histoire d'un gentilhomme qui, poursuivi par des Chicanoux, se réfugie dans une église et s'y métamorphose en Saint Julien. Très probablement,

— plus probablement encore que dans le cas de la « merlesse »,

— l'anecdote du sieur d'Ouville ne dérive pas d' Eutrapel.

Le chapitre xvi est consacré pour une bonne part au récit de mystifications un peu rudes échangées entre un fermier et son gentilhomme en belle humeur. Ce récit, qui a été cité comme un document de mœurs, paraît authentique, et peut-être l'est-il, du moins en partie. Nous croyons volontiers que du Fail a connu aux environs de Rennes ce paysan finaud qu'il appelle Hervé d'Olim et dont il a noté l'accent nasillard (2). Et pourtant nous ne sommes pas sans inquiétude sur la réalité du stratagème qu'il emploie pour se débarrasser du gentilhomme installé dans sa ferme avec femme et domestiques. Il imagine de dresser « sur deux tréteaux de table » un cercueil avec un cierge allumé, et de raconter qu'une servante vient de mourir de la peste. On penise bien que le seigneur et sa suite détalent sans demander leur reste. Nous savons que Rennes et ses environs connurent des épidémies de peste en 1563 et en Î583 ; mais nous savons aussi que le stra-tagème employé par Hervé d'Olim est assez

(1) Édition G. Bninet, H, pw 327-328 : Moyen de se sauver des sergents. — Comme le fait remarquer Marie Guichard, la légende attribuait à Rabelais une mystification du même genre au temps de son « moniage » à Fontenay-le- Gomte. — La seconde anecdote du même chap. xiv (un vieux saint Roch prciéaé à un neuf) se retrouve dans le folk-lore de tous les pays. Mais elle est en •Ue-même très vraisemblable et coid^ornte à la psychologie paysanne. Maupaesant, par exemple, rapporte un fait analogue olwervé par lui en Normandie.

(2) II, 7.2. « llervé leur dit en son senaud (car il nazardoit et parloil du nez pour avoir chargé de la plus fine au Pot d'estain)... » Le « Pot d'Etain » était une auberge de Rmiaes (Cf. II, 217), et Ton voit par là que ces auberges pouvaieait ÂtM de fprt mauvais lieux. OHm eet imaginaire (probablement le mot latin Mgniiiaot ^< jadis ») ; mais Mervé était un nom fort répandu à Clayes et dans la négion de Pleumelcuc.

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connu dans la littérature cojnique. Il avait été attribué longtemps avant Eutrapel au « piovan' Arlotto » dont les bons tours et facéties faisaient les délices des Italiens (1). Pour se débarrasser du sieur Uossello (jui encombre son presbytère, le curé Arlotto fait sonner le glas de la paroisse par un marguillier qui est de connivence avec lui, de même que chez du Fail le curé favorise la ruse du fermier. Tout comme celui-ci, Arlotto répond avec une tranquillité affectée à son hôte inquiet, lui assurant que « ce n'est rien. » Le sieur Rossello se dépêcha de faire brider ses chevaux « et partit avec tout son train avec tant de diligence qu'il ne s'arresta pas qu'il ne fut à Quaranta, trois milles proches d'Arezzo. » Sauf que Hervé d'Olim n'est pas un curé et expose un cercueil au lieu de faire sonner le glas, l'anecdote de Noël du Fail suit avec une fidélité surprenante le récit populaire italien. Est-ce pur hasard ? Je ne le crois guère (2).

Il me paraît inutile de poursuivre dans le détail cette enquête et d'exposer pourquoi nous considérons comme de simples contes traditionnels tel et tel récit de du Fail, par exemple l'histoire de l'apothicaire administrant à sa femme, par jalousie, une drogue laxative dont l'effet se produit au milieu de la danse (3), ou celle de ce « fils qui trompa l'avarice de son père» en le faisant passer pour mort (4), ou l'aventure de « Monsieur Ita », pauvre gueux dont quelques escrocs firent un évêque (5), ou l'histoire de

(1) Les Contes et Facéties d' Arlotto de Florence, édition Ristelhuber, no XXXV (p. 57-59).

(2) On trouve une anecdote semblable dans le Moyen de parvenir, au chap. Lxxxi ; les éditeurs de cet ouvrage pensent généralement avec La Monnoye que Beroalde de Verville s'est inspiré des Contes d' Eutrapel, mais rien ne l'indique ; il y a des différences sensibles entre les deux anecdotes. — Cf. encore Menagiana, 2® partie, Paris, 1729, t. II, p. 1-2.

(3) Eutrapel, xxiv (II, 183-185). On pourrait citer plusieurs histoires scatologiques du même genre, mais aucune qui soit exactement semblable.

(4) Chap. XVI. C'est l'aventure qui a fourni à Molière l'acte II de l'Etourdi, et à Hauteroche sa comédie du Deuil ; mais tandis que le Deuil remonte incontestablement à Eutrapel, rien n'indique que Molière ait jamais lu une ligne de Noël du Fail. Le conte devait être courant. On en trouve un analogue dans le Recueil des plaisantes et facétieuses noui^elles, publié à Lyon en 1555 (rO LXXIX).

(5) Chap. XVII (II, 91-95). Le récit est drôle, mais peu vraisemblable. Comment l'hôtelier angevin a-t-il été assez naïf pour tomber dans un pareil panneau et héberger pendant plusieurs jours un prétendu prélat et sa prétendue suite qui n'étaient que des gibiers de potence sans tenue et sans prestige ? La

ces deux pauvres époux de Saint-Laurent des Vignes (1) qui, après avoir décidé d'un connmun accord de vivre en état de chasteté pour éviter la naissance d'un huitième enfant, vécurent ainsi pendant quatre ans mais rompirent un beau jour leur vœu et eurent d'un seul coup quatre petits jumeaux (2). Peu importe désormais. La suspicion a été jetée sur une bonne part des récits proprement dits, sur ceux qui ont des allures de cont0s. En somme, Noël du Fail a procédé dans Eiitrapel comme la plupart des conteurs du xvi® siècle et de tous les temps : il a puisé à pleines mains dans le trésor commun des récits oraux et écrits : il a usé de la localisation comme l'auteur des Cent Nouvelles Nouvelles et comme bien d'autres (3). : cevérité est que depuis les « Repues franches » (Cf. notamment la « repue du Limousin ») ces histoires de filouteries d'aliments étaient à la mode et circulaient de tous côtés, comme aujourd'hui les histoires de policiers et de cambrioleurs. On les voulait aussi corsées que possible. Dans le petit recueil des Escraignes dijonnaises de Tabourot, nous ne trouvons pas moins de deux histoires comparables à celle d'Eutrapel : l'histoire du « faux aumônier de la reine d'Ecosse » (n** XXX) qui rappelle celle du faux évêque et dont on fit, paraît-il, une farce à Dijon, et l'histoire du faux baron de Beaurepas (Nouv. XXIX). — Le récit de du Fail a passé, avec des modifications qui lui enlèvent toute sa saveur et tout son charme, dans les Contes aux heures perdues, du sieur d'OuviLLE, sous ce titre « Simplicité d'un crocheteur » (Paris, Toussaint Quinet, 1644, t. I, p. 230-232 ; Louandre, Chefs-d'œuvre des conteurs fr. aidant La Fontaine, Paris, 1873, p. 355-357). D'après M. Kr. Nyrop {Dania, X, 3, p. 134), l'amusante comédie de Holberg, Den pantsatte Bondedreng (« le jeune paysan mis en gage ») dériverait de l'anecdote de « Monsieur Ita » par l'intermédiaire de VVtopia de Biderman (début du xvii® siècle).

(1) Aujourd'hui Saint-Laurent tout court, depuis qu'on a cessé de cultiver la vigne dans la région rennaise. Paroisse située à 5 kilomètres au N.-E. de Rennes.

(2) C'est l'histoire de Guillemin CoUeaux et de Jaquette Ollivaud (II, 283- 285). Ce sont bien là des noms du pays, mais cette précision ne nous en impose plus. L'historiette a une allure bien « folklorique. » On remarquera la correspondance parfaite entre le nombre des jumeaux et le nombre des années d'abstinence conjugale. Cette belle symétrie qui, tout en révélant l'intervention de la justice divine, fournit un récit bien fait, — même un peu trop bien fait, — doit nous mettre en méfiance. Point n'est besoin d'être grand clerc en folklore pour flairer ici l'anecdote traditionnelle (« antimalthusiennc », dirions-nous aujourd'hui), et pour rattacher le conte de Noël du Fail au cycle bien connu de la stérilité volontaire punie par le ciel. Méluaine a organisé autrefois une longue enquête sur ce cycle (Voir en particulier, t. IX, 1898-1899, col. 102).

(3) Ainsi dans un passage de Robin et Marion que l'on considère comme interpolé, nous trouvons cités quelques noms de localités de l'ArtQÎs. On localisa

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pendant il en a usé avec tant d'insistance, de précision et même d'indiscrétion, que nous devions, nous aussi, insister sur ce point et dissiper une lé<rende d'authenticité dont notre auteuT est le premier responsable.

Le réalisme de du Fail, — chose différente de l'authenticité historique des récits, — ne perd pas autant qu'on pourrait le croire à nos constatations et à nos hypothèses nouvellistiques. D'abord la belle indépendance de du Fail vis-à-vis de ses sources nous garantit qu'il est capable d'introduire des éléments de réalité daws des contes tout faits. Admettons que la série des mystifications mutuelles du fermier et du seigneur au chapitre xvi soit tout entière composée de thèmes traditionnels : du Fail saura traiter ces thèmes avec son expérience de la vie, et loger ses observations personnetie^ dans un e^dre tout donné : il a vu Hervé d'Olim, le paysan rusé à la voix nasillarde, et s'il ne va pas très loin dans la psychologie individuelle, il nous donne tout au moins la psychologie juste des relations entre un fermier et son seigneur: celui-ci simple et jouant franc jeu parce qu'il n'a rien à craindre, l'autre rendant coup pour coup, mais avec précaution et sachant bien qu'on ne badine pas avec un maître comme avec un égal : Hervé « donnait toujours gagné » au gentilhomme, « avec lequel il debatoit non en compagnon, mais avec un faanilier respect, ayant regaxd sans cesse que Tceil de son maistre ne se courrouçast. » Et donc il Tnystifiera sans en avoir l'air, jouera l'innocent, niaisera, et ce sera plaisir de le vofr conserver cette attitude pendant tout le récit.

De plus il reste encore dans Eutrapel bon nomhre d'histoires et d'anecdotes, — et il en est de fort longues, — qui par leur absence d'intrigue nette, par leur allure de tableaux de mœurs, échappent à la suspicion dont nous parlons. Qui doutera que la jolie peinture de veillée rustique par laquelle s'ouvre le chapitre XI ait été faite d'après nature ? Et s'il est fort prohahle que l'aventure du laxatif administré par maître Pierre à sa femme, dans la seconde partie du chapitre xxiv, provient d'un répertoire, écrit ou oral, de bonnes vieilles gauloiseries, nous ne doutons pas que du Fail ait vu à Angers, du tenips qu'il y étu-

cette idylle après coup. — Dans le Moyen de par\>enir (ch. xxxi) un docteur de Toulouse fait à sa femme un legs grotesque • l'histoire, donnée comme authentique, est une simple transposition d'une facétie du Pogge. — Etc., etc. Les exemples seraient innombrables.