FRANÇOIS DU FAIL

date, François I®^ était sans doute mort depuis plusieurs années ; même si nous le faisons vivre jusqu'à la dernière limite actuellement possible d'après nos textes, et si, contre toute vraisemblance, nous reportons en 1537-1538 un fait qui a dû se produire en 1543, comment admettre qu'on ait pu songer à marier le galopin de 17 ou 18 ans qu'était alors Noël du Fail ? Faut-il conclure que François I®' ne fut pas le père de Noël et renverser du même coup l'ingénieuse construction de La Borderie ? Je ne le crois pas, du moins provisoirement, et dans l'attente de documents externes irréfutables. Les paroles d'Eutrapel ne sont pas toujours paroles d'Évangile. Entendonsnous bien : je crois comme mes prédécesseurs à l'authenticité des anecdotes autobiographiques de Noël du Fail ; même lorsque manque toute confirmation extérieure, cette conviction s'appuie sur une série de confrontations et de vraisemblances. Mais il ne faudrait pourtant pas oublier que du Fail a fait des efforts pour cacher son identité et celle de son interlocuteur et compagnon perpétuel. Polygame : il a masqué les noms et fait le silence sur les liens de parenté ; il lui arrivera d'attribuer à Polygame des aventures qui n'ont pu être vécues que par Eutrapel. Aussi ne puis-je attacher une importance décisive à cette mention d'un père aux alentours de 1542-43. Pourquoi ce mot ({ père » ne désignerait-il pas, par une extension assez naturelle en somme, cet excellent frère aîné qui éleva le jeune Noël, le couva sous son aile, et que nous verrons s'occuper activement de le marier pendant plus de deux chapitres des Contes d'Eutrapel ? (1)

(1) Un autre exemple va nous montrer avec quelle circonspection il convient d'accueillir les très rares indications que du Fail nous a données sur son identité, sa parenté, etc., bref sur ce que nous appellerions aujourd'hui son « état civil ». Au chapitre ii des Contes d'Eutrapel, ce dernier, qui est évidemment Noël du Fail, se fait adresser par un ami, réel ou plutôt fictif, une épître où cet ami lui recommande la modération et la sagesse : ne prenez point tant de peine, lui dit-il, « à croistre vostre estât, avancer en/ans, et faire vostre maison grande » ; tous ces tracas vous mèneraient vite au tombeau. Gardonsnous bien de conclure de là que Noël du Fail a eu des enfants. Tout indique au contraire que son mariage avec Jeanne Perrault fut stérile, comme lo pense M. F. Saulnier (Le ParUment de Bretagne, Rennes, 1909, t. I, p. 336). Celle conviction s'appuie en particulier sur l'inventaire des biens de Jeanne Perrault {Arch. dép. I.-et-V., E, famille Perrault) : il n'y est pas fait mention d'héritiers directs, non plus que dans d'autres actes notariés relatifs à la mémo Jeanne Perrault et à sa famille. Dans la phrase citée, « avancer eufans » est

Parnîi les trois frères de Noël, Eustache exerça comme lui et cojnine le j^rand'oncle Jean, la profession de juriste. Pendant le court espace de temps où les documents actuels nous permettent de l'entrevoir, il fonctionne comme procureur pour des personnajîes de la région de Château-Letard. L'examen rapide de ((uel(jues-uns de ces docujnents nous renseignera sur les relations de voisinage de la famille du Fail. Le premier en date est un aveu du 14 niai 1540 présenté par Philippe du Pan, le^iuel possédait le fief de Lusart en commun avec le seigneur de Château-Letard (1) ; il déclare donner pleins pouvoirs à ses deux procureurs, parmi lesquels est Eustache du Fail (2). En 1553, celui-ci se présente en appel devant les Grands jours pour le compte d'Antoine de la Bouexière contre Jean du Bois (3). Cet Antoine de la Bouexière, seigneur de Beauvoir-Bourgbarré, est celui-là même dont Noël du Fail fera le panégyrique dans l'épître-préface de ses Arrêts (4) : « homme prudent et d'un libre et équitable jugement », qu'il représente comme un des principaux artisans de la réforme de la coutume bretonne en 1575. Antoine de la Bouexière servit de parrain dans l'église de

une sorte de locution toute faite destinée à caractériser l'un des soucis qui agitent ordinairement les humains ; de même c'était généralement <( le père » qui s'occupait de marier les enfants, et voilà pourquoi « le père » figure au chap. XXVI d' Entra pel, au moment où le jeune écolier sent des velléités de mariage. De même encore, au chap. xxxv d'EiUrapel, quand on prévoit comme imminent le mariage du héros, Polygame l'invite à épouser une « demoiselle, qui ait le soucy seulement faire des enjans. » Or Jeanne Perrault n'eut certainement pas ce souci. Du Fail put espérer pendant quelque temps une progéniture. Mais lorsqu'il révisa et remania ce chap. xxxv, peu avant l'année 1585 (il était alors sexagénaire), il avait depuis longtemps renoncé à tout espoir ; n'empêche qu'il laissa subsister telle quelle cette phrase, où s'exprimait d'une façon toute générale son idéal du mariage.

(1) Arch. dép. Loire-Inf. B. 2097,6.

(2) Une autre déclaration de Philippe du Pan, en date du 24 décembre 1544, constitue comme priseurs nobles « Françoys du Faill escuyer, seigneur de Chasteauletard » et Vincent Botherel, seigneur de Mouillemuse (en Noyal-sur- Seiche). Les registres de baptême de Noyai indiquent des relations entre les du Fail et les Botherel. Les deux actes de 1540 et 1544 que nous venons de signaler furent rédigés à Rennes, au logis de François Brullon, seigneur de la Muce.

(3) Arch. Parlem. Bret. B3 « Grands Jours », 22 sept. 1553. 11 s'agit de Jcaa du Bois de Baulac et son épouse.

(A) Éd. AssÉzAT, II, 371.