LE SEJOUR DE NOËL DU FAIL A PARIS

Noël du Fail ayant négligé de nous parler de son enfance^ nous ne pouvons guère être moins discret que lui. Le petit Breton grandit dans la liberté des champs. De bonne heure il dut s'habituer à poser dans la rivière de Seiche des lignes et des filets dormants ; de bonne heure il accompagna ses parents et d'autres gentilhommes à la chasse du lièvre ou du renard. Il prit part aux distractions robustes et simples qui étaient celles des nobles campagnards et qu'il a décrites dans les Contes d' Eutrapel : après le repas frugal mais abondant et exempt de cérémonies^ la jeunesse faisait un tour de danse au son du tambourin, jouait au palet ou à la longue paume, « tirait la barre » ; ou bien encore une équipe montée sur un fumier qu'elle défendait comme une place forte, tâchait de repousser les assauts de l'autre bande qui menait l'attaque avec de longues perches et des « furgons mornez » (1). J'aimerais à retrouver un souvenir des premières années de Noël du Fail dans ce joli chapitre des Propos Rustiques où le vieux sage Thenot du Coin s'en va par les champs, à petits pas, tenant par la main un petit enfant, qu'il amuse par de beaux contes et par toute sorte de jouets rustiques. Le bonhomme savait faire un couteau de bois, un moulinet, une flûte d'écorce de châtaignier, une sarbacane de sureau, un arc de saule avec une « flèche de chenevote », un cheval de bois, et mille autres belles choses qui ravissaient l'enfant (2). ' '

(1) Eutrapel, xxn (II, 165).

(2) Prop. Ru9t., VII (p. 53). — Rappelons encore la scène de panique villa-

Pbilipot. — Noël du Fail. 3

Mais on songea aussi à l'instruire. Le j-eune Noël apprit ses preuiiers rudiments à Vern sous la direction de « ce docte sophiste Gaillard»; cette épithèle de « sophiste » indique une admiration ternpérée d'ironie : Gaillard « eût bien prouvé à fine force d'arguer que vous eussiez disné encore que vous n'eussiez rien mangé que vostre mors de bride, comme les mules du Palais » (1). J'imagine que cet exemple de virtuosité syllogisti(ïue n'a pas clé choisi au hasard et dissimule certaines rancunes d'écolier affamé contre un maître ])arcimonieux : car du Fail devait être pensionnaire à Vern, ou tout au jnoins y prendre un repas quotidien : on se le représente mal faisant quatre fois par jour le trajet de Ghâteau-Letard à Vern, surtout en hiver, par de mauvais chemins rustiques. Il eût été beaucoup j)lus simple pour lui de se rendre à Saint-Erblon. Mais cette paroisse ne possédait certainement pas d'écoles (2). Au reste, si la famille du Fail choisit Vern, c'était peut-être, comme nous l'avons indiqué déjà, à cause de se's relations avec l'abbaye Saint-Melaine dont Michel du Fail faisait partie ou allait faire partie. L'église de Vern dépendait de cette grande abbaye rennaise dont le prieur claustral et les rehgieux percevaient les dîmes de la paroisse et désignaient sans doute aussi le « rector scholœ. » Le nom de Gaillard reviendra à deux reprises sous la plume de du Fail : à Paris son compagnon lui montrera l'endroit à jamais célèbre où « Gaillard ce docte grammairien d'Amanlis accorda Maudestran et Tartaret debatans s'il faut prononcer michi ou mihi » (3) et ailleurs Gaillard sera mentionné,

geoise dont il déclare avoir été témoin du temps qu'il était petit enfant, et qu'il a racontée au chap. m des Balwerneries (voir plus haut, p. 4, n. 2).

(1) Eutrapel, xi (II, 5-6).

(2) Du moins il n'y en a pas de traces sur les registres baptistaires, qui nous révèlent par contre l'existence d'écoles à Noyal-sur-Seiche en ajoutant à certains noms le titre de « magister scole » ou de « scole rector. » Ainsi nous connaissons à Noyai Pierre Doaye, qualifié « scole rector » à partir du 9 juillet 1525 (Noyai, GG 1, fo 83 v^) et Bonnabé Galeran, dont nous suivons assez bien la carrière : il fait son apparition comme « lector scoUœ » le 8 novembre 1535. A la différence de Pierre Doaye, qui était marié, par conséquent laïque, Galeran entra dans le clerçé, car nous le voyons, flanqué du titre de « dominus », baptiser plusieurs enfants à Bourgbarré en qualité de subcuré (du 3 février au 4 septembre 1542), puis reparaître à Noyai, toujours qualifié « dom », à partir du 6 juin 1544 (fo 141 v^).

(3) Eutrapel, xxvi (II, 193).

l'enfance de NOËL DU FAIL 35

iivec le qualificatif de « savant pédagogue «^ parmi les maîtres qui instruisirent du Fail dans la capitale (1). Il est probable que nous avons affaire à un seul et paême personnage, gradué en grammaire, qui, entre deux séjours à Paris, sera venu enseigner à Vern, non loin de sa paroisse natale (2). Il y a toujours eu des €aillard à Amanlis (3). Du Fail rend à ce premier maître cette justice qu'il sortit de ses mains pourvu non seulement d'une « honneste modestie )>, mais d'un « assez bon commencement ^ux lettres » (4).

Un beau jour, le jeune écolier se trouva transporté à Paris ; et alors commence sa vie universitaire, longue et variée comme celle des étudiants de l'époque. Il n'est pas facile de le suivre dans ses pérégrinations, de marquer ses étapes, de dater ses visites aux diverses universités provinciales, ni même de donner un exposé cohérent et clair de son long séjour à Paris. Rien de •capricieux et de subjectif comme les souvenirs qu'il raconte, et l'on dirait pTesque qu'il a brouillé les cartes à plaisir. Le chapitre V de Pantagruel, où Rabelais nous fait suivre le cours des études de son héros, est un modèle d'exposition méthodique auprès des bribes de souvenirs lancées à la volée par Eutrapel au cours de ses dialogues : il nous les jette ; et c'est à nous de les ramasser de côté et d'autre, sans arriver toujours à les raccor- ■der. Entendons-nous bien cependant : tandis que Rabelais <îompose un roman où Pantagruel n'est que par intermittences le prête-nom de l'auteur, Noël du Fail raconte une autobiographie dont les morceaux sont vrais. Notre confiance dans l'au-

(1) Eutrapel, xxxi (II, 270).

(2) C'est un peu le cas de Lupolde, comme on va le voir : déjà assez âgé, «celui-ci profite d'une occasion pour retourner à Paris compléter ses grades. Néanmoins, notre conjecture n'est pas assurée ; le Gaillard qui accorda Maudestran et Tartaret peut bien être identique avec celui de Vern, mais son

Identité avec le Gaillard qui surveillait les études de Noël du Fail vers 1540 eat plus douteuse. Tartaret était mort avant 1522, ce qui reporte à une date ■assez ancienne l'exploit grammatical de Gaillard d'Amanlis,... à moins qu'il ne faille comprendre, au figuré, qu'il accorda la doctrine de Tartaret avec celle •de Manderston.

(3) Amanlis (actuellement dans le canton de Châteaugiron) est séparé de Vern par trois lieues et demie environ. — Je trouve par exemple des Gaillard à Amanlis sur les aveux de la seigneurie de Gb&tcaugiron de 1473 et de 1541 {Arch. Loire-Inf. B. 2104).

(4) Eutrapel, xxvi (II, 194).

iJicntieilc' de menus détails privés dont la vérification ne peut être qu'accidentelle et partielle, se fonde sur la connaissanceinlinic que nous avons de l'auteur et de ses procédés, sur un i'nsenible de concordances et de vraisemblances, bref sur desraisons qui, pour n'avoir point une rigueur mathématique,, créent cependant cliez nous une conviction solide : nous espérons la faire passer ])eu à peu dans l'esprit du lecteur. Mais Eutrapel ne nous livre de son existence que ce qu'il veut, laissant de côté des faits essentiels et mettant au premier plan des avcnturesinsignifiantes ; il a une absence de perspective réjouissante, piais propre à désespérer un biographe ; il a fait exprès^ semble-t-il, d'éviter des allusions à certains événements historiques dont la connaissance nous eût permis de jalonner sa marche. C'est pourquoi l'exposé qui va suivre comportera beaucoup d'hésitations et de lacunes.

Noël du Fail débarqua fort jeune encore dans la capitale pour compléter d'abord ses premières études avant de devenir un étudiant proprement dit. Ceci est clair : le chapitre xxvi d'Eutrapel, qui est notre source essentielle pour le séjour à Paris, sent à la fois la vie de collège où les Francions travaillent sous la férule des Hortensius, et la vie de 1' « escholier » émancipé qui regarde avec fierté pousser « ses jeunes moustaches » (1). Ces souvenirs, resserrés en quelques pages, s'étendent en fait sur une période fort longue, pendant laquelle le jeune homme subit plusieurs avatars ; mais la progression n'est pas marquée nettement, et il faut la deviner : premier exemple de cette absence de perspective que les biographes pourraient reprocher à Noël du Fail, s'il avait travaillé à leur intention.

Que Paris ait été sa première étape, c'est ce que prouve le début du chapitre xxvi : « Tu sais bien, dit Lupolde à Eutrapel, que je te menai preniier à Paris..., » et si le sens du mot a premier » paraissait discutable (2), il suffirait de lire la suite pour comprendre que nous avons devant nous un petit capipagnard tout ébaubi de se trouver dans cette grande ville ou plutôt dans ce « Royaume de Paris ». On pense bien que sa famille ne l'avait pas laissé i)artir sans cornac, — sans « meneur d'ours », comme

(1) Eutrapel, xxvi (II, 197).

(2) On pourrait comprendre en effet : « je te menai d'abord à Paris », ou : « je fus le premier qui te menai à Paris ». Les deux sens sont possibles dans la langue du xvi* siècle.