SÉJOUR A POITIERS

Aussi est-ce un peu au hasard (1) que nous citons cet'te dernière ville en premier lieu. Bien que le narrateur ordinaire des souvenirs poitevins porte le nom de Polygame et que Tauteur d'Eutrapel n'ait pas craint de compromettre la majesté de son frère aîné dans des aventures parfois -lestes, nous tenons pour certain que c'est Noël et non François qui fut le turbulent écolier de Poitiers (2). C'est la seule ville universitaire vers îaquelle

diant. Ainsi, à Poitiers, les registres des immatriculations n'existent pour le- XVI® siècle que du 11 mai 1573 à octobre 1595. D'autre part les menus souvenirs racontés par du Fail ne permettent pas de rattacher son séjour à tel ou tel événement public ou local susceptible d'une date précise.

(1) Pas tout à fait cependant. Au chap. xi d'Eutrapel, avant de décrire le Voyage de l'étudiant à Poitiers, le narrateur commence ainsi : « du temps que premièrement il fut envoyé à Poitiers pour estudier... )" (II, 16). Bien qu'on puisse disputer sur le sens exact de cet adverbe, il paraît signifier que le voyage à Poitiers fut le premier des voyages d'études de Noël du Fail.

(2) U est remarquable en effet que Polygame raconte à peu près toutes les anecdotes poitevines, y compris la scabreuse histoire du chap. xxxii (II, 281) ; on peut y joindre, si l'on veut, l'anecdote du chap. xvi (II, 63-70), bien qu'elle ne se rapporte pas à des souvenirs du temps des études. Cependant EutrapeB raconte une anecdote sur les « escholiers de Poitiers » (II, 15), et cette exception mérite d'être notée. Non seulement toutes ces joyeuses aventures portent la marque de la gaminerie de Noël, mais il est fort peu vraisemblable que François, l'aîné, l'héritier de Château-Letard, que nous voyons marié dès 1533^ ait jamais fait d'études universitaires comme un simple cadet voué à la toge ou à la soutane. Appliquant rigoureusement son principe, qui est d'accepter les indications de devisants données dans Eutrapel, M. Courbet ne souffle pasmot du séjour à Poitiers, admis pourtant avant nous par La Borderie et par Frank (Courbet, Notice, p. xlix). Il est vrai que M. Courbet vient de donnerune forte entorse à sa propre théorie en admettant (p. xxi) avec La Borderie que Polygame n'était pas écolier à Sainte-Barbe en 1538 (Cf. ci-dessus, p. i5). Nous reviendrons de temps à autre, et particulièrement au chap. xi (p. 000) sur cette délicate question de l'authenticité des devisants mis en scène par du Fail. Cette question ne peut recevoir de solution mathématique, et, comme M. Courbet l'avoue implicitement, la logique n'a que faire ici. Un ensemble de^ preuves et de demi-preuves m'a conduit à penser que dans un très grand nombre de cas les devisants de du Fail sont fictifs et que les Contes d'Eutrapel tomi une autobiographie ou un monologue dans un sens beaucoup plus large qu'on ne l'avait cru jusqu'à présent. Pour en revenir au cas spécial du séjour à Poitiers, nous ferons encore le raisonnement suivant ; l'étudiant breton, soidisant Polygame, fait le voyage de Poitiers avec un autre étudiant tout jeune» appelé Joannès, et que l'on ridiculise. Or ce Joannès sur lequel du Fail exerce sa gausterie dans les Balivtrneries et dans Eutrapel, est un personnage réel,, dont nous devinons à peu près la personnalité et qui fut en tous cas le contcmpMmin de Noëi ; il n'a pas pu être te contemporain de François^ d'une vingtaino

du Fail nous ait invité à faire route avec lui en partant de Château-Letard. L'itinéraire se suit bien. Notre étudiant monte à Chateauj^iron dans la voiture de « Charles Lancelot et Grand Jean de Piré^ son frère » (1), voituriers, qui seront ses « j/uides et meneurs ». Près d'eux prend place un autre étudiant qui va servir de plastron à diverses plaisanteries : ce béjaune prétentieux est le bouffon involontaire qui amuse nos voyageurs à ses dépens et les aide à tromper l'ennui de la route ; on imagine notamment de le prendre pour jugfe d'un procès burlesque supposé ])endant entre Grand Jean et Charles. Du Fail est du côté des rieurs ; les voituriers l'ont trouvé tout de suite sympathique, parce qu'il leur paraissait « bon rompu et goulu de mesme », et parce qu'il payait à boire sans se fjàire prier (2). Ce « maître Joannès », — car tel le sobriquet de l'écolier infatué de luimême, — est identique au maître Jean que les Balwerneries nous montrent tout frais émoulu de Poitiers (3), faisant de grandes phrases pour un procès minuscule et plaidant comme une corneille abat des noix ; du Fail s'acharne sur ce personnage, qui fut un de ses concurrents pour l'obtention d'une charge de juge au Présidial de Rennes. Partie de Châteaugiron, la petite troupe arrive le soir à Moulins (4). Nous nous acheminons ainsi vers le Sud, par la vieille route de Rennes à Angers. Des allusions à Doué, à Mirebeau et à Saint-Jean de Sauves (5)

d'années plus âgé que son frère (sur Joannès, voir ci-dessous, eh. ix, p. 000). Cette preuve me paraît décisive.

(1) II, 16. Il a existé et il existe encore des Lancelot à Pire (canton de Châteaugiron, arrondissement de Rennes).

(2) Nous avons ici une peinture authentique de Noël du Fail jeune, sous le nom de Polygame. Ce prétendu Polygame est un joyeux luron qui ressemble comme deux gouttes d'eau à Eutrapel. Il est donc impossible de soutenir qu'Eutrapel soit un rôle composé à plaisir, quelque chose comme un » gracioso » ou un bouffon de théâtre, car alors ses traits stéréotypés réapparaitraient chaque fois qu'Eutrapel est nommé, pour disparaître quand un autre devisant se raconte. Cette hypothèse, qui peut venir à l'idée lors d'une lecture superficielle de du Fail, s'évanouit quand on se rend compte de la subjectivité constante de l'auteur. Tout ce qu'on peut dire c'est que nous retrouvons dans la peinture du nommé Eutrapel la même exagération caricaturale que dans toutes les peintures de du Fail. Mais les traits essentiels doivent être vrais.

(3) Baliv., v (édition Courbet, p. 54, 55 ; édition 1549, i° 45 v^ et 46 v^).

(4) « Ce n'est pas en Bourbonnais », nous prévient du Fail. En effet Moulins est une commune du canton de la Guerche (arrondissement de Vitré).

(5) II, 19. Ce nom est estropié dans les éditions de du Fail, comme un grand