INFLUENCES CLASSIQUES

D'autres panégyristes des champs considèrent leur siècle avec moins de pessimisme qu'Antoine Pierre, mais ils emploient à peu près les mêmes arguments et invoquent les mêmes textes classiques. Tous ceux qui ont étudié à cette époque savent combien il est difficile d'y démêler, chez les écrivains, ce qui correspond à une réalité observée et ce qui est un lieu commun de discours latin. Même les plus intelligents semblent voir la nature à travers les livres ; et puisque nous parlons ici du goût pour la vie rustique, je ne puis m'empêcher de rappeler ce joli et naïf passage du Gargantua où Ponocrates, conduisant son élève aux champs, « en beau pré », au lieu de lui faire admirer la beauté de ce pré, « recole par cœur » avec lui « quelques plaisans vers de l'Agriculture de Virgile, de Hésiode, du Rustique de Politian » ; le maître et le disciple « descripvoient quelques plaisans epigrammes en latin, puis les mettoient par rondeaux et ballades en langue françoise » (1). Un homme élevé de la sorte aura de la peine à observer directement les choses et les hommes et se souviendra d'une églogue classique ou pseudoclassique en voyant un paysan déguenillé regagner « à pas lents sa chaumine enfumée ».

Cette observation toute générale, en même temps qu'elle nous explique la part du convenu des « rusticités » de du Fail, rend plus méritoire les efforts de cet écrivain vers le réalisme provincial ; et de même il ne faudrait pas perdre de vue qu'un travail très réel s'accomplit dans l'agronomie française vers le milieu du siècle. Aux simples traductions va succéder bientôt une œuvre importante et en grande partie originale, la Maison Rustique de Liébault et Ch. Estienne, dont les nombreuses éditions attestent l'utilité pratique, et qui permettra d'attendre le Théâtre d'Olivier de Serres. Toutefois il est à noter que la Maison Rustique parut d'abord en latin, tellement l'agronomie était encore tributaire de l'antiquité.

Le sentiment de la vie rustique est également plus ou moins pénétré de classicisme. Nous pourrions constater ce fait chez certains auteurs médiévaux où nous avons vu des précurseurs de du Fail. Il ne serait pas difficile de montrer la part de l'ins-

une preuve que les Propos Rustiques ne sont pas une œuvre de circonstance.

(1) RabelaiSi I, xxiv.

piration classique dems ce dit de Franc- G entier : celui-ci s'exprime comme le Scythe Anacharsis écrivant au carthaginois Hannon, d'après le livre V des Tusculanes (l):il fait le même éloge de la frugalité et de la vie simple. Au reste Philippe de Vitry était un lettré humaniste, en relation avec Pétrarque. Et maintenant, si nous voulons retrouver une influence antique dans le portrait du tyran que Pierre d'Ailli opposa, comme dans un diptyque, à celui du bûcheron exempt d'inquiétudes, il nous suffira de feuilleter encore les Tusculanes et de contempler quelques chapitres plus haut, Damoclès assis sui le trône où Ta placé Denys le Tyran (2).

Franc- Gontier et les Propos Rustiques ont insisté sur la saine frugalité et sur l'indépendance de la vie rustique : « M. Cicero dit, que rien ne peut-être plus commode à l'homme libre, que l'agriculture, ce qu'il expérimentoit assez en son Tusculan (3). » Ainsi parle du Fail dans sa préface, et il fait dire ensuite par un paysan breton : « Car demandez, ou souhaittez vous plus salutaire, ou plus liberalle vie que la nostre ? ))(4).

Mais, bien entendu, ni l'antiquité classique ni les humanistes modernes ne se sonù contentés d'envisager la vie champêtre à ce point de vue moral et social comme productrice d'hommes sobres et libres. Ils ont apprécié pou^* eux-mêmes les délices des champs. Tous ont plus ou moins recherché, et parfois trouvé, un Tibur, un ermitage de Vaucluse, une Thélème, une solitude de repos studieux. Pétrarque, si bon jardinier, célébrait dans son de Vita solitaria l'existence que du Fail appelle « philosophale » et qu'il rêve de mener dans sa propriété de La

(1) Cic, TuscuL, V, XXXII.

(2) Cic, TuscuL, V, xxi : « Satisne videtur déclarasse Dionysius nihil esse ^i beatum cui semper aliquis terror impendeat ? » Cf. Pierre d'AiLLi :

Traïson doute, en nullay ne se fie Cueur a félon, enflé d'orgueil et d'ire. Triste, pensis, pluin de merencolie.

C'est ainsi que dans la Saulsaye ou Eglogue de la Vie solitaire; publiée par Maurice Scève la même année que les Propos Rustiques, l'éloge de la vie des champs amène, par une antithèse nécessaire, l'image du tyran inquiet et soupçonneux.

(3) Prop. Rust.^ Épître au lecteur, p. 10.

(4) Prop. Rust., IV (p. 29). — Cic, De Officiis, I, xlii : « nihil est agricul- 4ura melius, nihil uberius, nihil dulcius, nihil homine libero dignius. »

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Herissaye. Pétrarque donne comme Eutrapel une longue liste des païens^ depuis Romulus et Numa, ainsi que de saints et de Pères de TEglise qui ont préféré la letraite et la méditation â la compagnie de leurs semblables. Le grand humaniste poète a soin de préciser que cette solitude ne doit pas être une léthargie intellectuelle ; il faut qu'elle serve au perfectionnement de l'esprit et au perfectionnement moral. Cette idée n'est pas absente de la Retraite d' Eutrapel : non seulement du Fail se promet d'éplucher avec soin sa conscience, mais^ dans une éloquente paraphase du platonicien Marsile Ficin, il se forge un idéal de vie solitaire où l'homme, délivré de toutes passions et affaires, scrute les secrets de la terre et des cieux, et par une étude ardente qui se confond avec une prière, « se fait et se bastit le chemin pour traverser et pénétrer les lieux célestes, et contempler en esprit les bienheureux, et autres choses que l'œil ne peut voir, ne la langue exprimer. )> (1).

Les humanistes n'avaient pas toujours des visées aussi hautes, et il leur arrivait bien souvent d'aimer la campagne tout simplement pour les plaisirs qu'elle procure. Du Fail a beau décorer son habitation de Tépithète de « philosophale », il ajoute : « et de repos », et la partie la plus personnelle de son chapitre de la retraite est celui où il se trace un agréable programme de propriétaire campagnard ; il célèbre avec Pline le Jeune la douce quiétude des champs, où l'on vit « sans crainte, sans passion, sans tourment d'esprit » (2) : Cette quiétude lui inspire le délicieux chapitre de Thenot du Coin. Le souvenir d'Horace et de son « « aurea mediocritas » est sans cesse présent à son esprit. Il cite d'après Sénèque, « Servilius Vaccatia (3), homme de grande race, qui ne fut cogneu par autres titres et enseignes, que d'avoir vescu toute sa vie en sa mestairie, près

(1) Eutrapel, xxxv (II, 362). — Un autre passage à' Eutrapel, plaisant dans la forme, mais sérieux au fond, nous prouve que du Fail a vraiment eu à un certain moment de sa jeunesse de grandes ambitions scientifiques. Il les formule même en vers pompeux [Eutrapel, xxvi; II, 208). Ce ne furent que des velléités. On reconnaît là encore l'influence du classicisme. Dans le Songe d'un habitant du Mogol, La Fontaine exprime de môme quelques velléités <i 'étudier l'astronomie (grand épicurisme à la manière d'Épicure et de Lucrèce), mais s'endort délicieusement au murmure des sources (petit épicurisme horatien).

(2) Eutrapel, xxxv (II, 363).

(3) Bizarre déformation du nom de Servilius Vatia, donné par Sénèque.

la ville de Cumes (1). » Parfait ! Mais tandis (jue notre du Fail cite « Vaccatia » parmi les modèles à imiter, Sénèque ne cachait ])as son mépris pour la villéj^iature j)rudente et inactive de ce personnaj^e éj)iciirien, « nulla alia re quam otio notus (2). » Au reste , l'auteur d' Eutrapel ne se piquait pas de philosophie. Il aimait à lire les moralistes, mais s'inquiétait j)eu des systèmes.

Il nous faut examiner maintenant de plus près les auteurs didactiques qui l'ont aidé à raisonner son amour naturel pour les champs. Il a très probablement lu le traité de Philippe Beroalde, De la Fœlicité humaine, dont Calvy de la Fontaine venait de donner une adaptation française chez Denys Janot en 1543, et qui comprend tout un chapitre sur le bonheur de la vie rustique (3).

Mais il a surtout lu, — la chose est incontestable, — le traité de Guevara sur le Mespris de la Cour avec la vie rustique : car tel est le titre que reçut en 1542 le Menosprecio de la Corte lorsqu'Antoine Alaigre le tourna dans notre langue. Avec Guevara, nous restons encore dans l'humanisme, car l'évêque espagnol était nourri d'antiquité et avait particulièrement profité à la lecture de Sénèque : il possédait un grand arsenal d'exemples empruntés aux Latins. S'il est vrai qu'il développait

(1) Eutrapel, xxxv (II, 363).

(2) Sénèque. Ad LuciL, lv,

(3) Calvy de la Fontaine avait pour devise : « Suffire ou rien. » L'importance qu'il attache à la vie rustique comme source de félicité humaine montre à quel point ce thème était en vogue parmi les humanistes. Outre le chapitre du De Felicitate, Ph. Béroalde avait déjà composé sur le même sujet une « oraison spéciale » De laude Agriculturœ. Si je crois pouvoir ranger ce traité de la Félicité parmi les sources possibles de du Fail, ce n'est pas seulement parce qu'on y retrouve des arguments et exemples utilisés par ce dernier : éloge horatien de la médiocrité heureuse et saine, importance de l'agriculture chez les Romains, exemple d'Aglaus et de l'oracle d'Apollon, d'empereurs retirés des villes (Dioclétien, Hiéron, Attalus,....) : tout cela était banal. Mais je noterai plus loin une ressemblance curieuse entre le mètre adopté par du Fail dans sa petite pièce de vers des Propos Rustiques (chap. vu) et le mètre dont s'était servi Calvy de la Fontaine. En outre, je note que par une coïncidence intéressante, Calvy de la Fontaine introduit l'exemple d'Eutrapele, qu'il déclare emprunté à Érasme, pour illustrer le mépris des richesses et des biens de ce monde. Or on sait que du Fail prendra dès 1548, en souvenir d'Érasme, le pseudonyme d' « Eutrapel » (Cf. ci-dessous, p. 281). Il se peut que Calvy de la Fontaine lui ait suggéré l'idée de s'emparer de ce nom érasmien et de le franciser.