LE « MESPRIS DE LA COUR

dant le gland qui tombe », courtisans besogneux pratiquant des emprunts sur Tescarcelle de leurs pareils, nous connaissons tout cela par le Menosprecio. Lorsque du Fail nous dit que beaucoup de gens, ayant une fois humé Tair de la cour, ne peuvent plus « s'en depestrer », nous songeons à ces courtisans de Guevara que la cour «tient engluez ))(!). Eux aussi ont toutes sortes de prétextes et de ruses pour emprunter de l'argent (2). Ces coïncidences peuvent prouver ou que toutes les cours, qu'elles fussent espagnoles ou françaises, avaient la même atmosphère et développaient les mêmes défauts, ou encore, ce qui arrive souvent avec du Fail, que celui-ci, choisissant parmi ses souvenirs et leur cherchant une expression, sp rapproche instinctivement de certains modèles ; comme tant d'autres écrivains du xvi^ siècle, il a besoin de penser et même de sentir avec l'aide d'autrui. L'examen du dernier chapitre à' Eutrapel nous en fournira un curieux exemple.

Ce chapitre De la retraite d' Eutrapel sert de conclusion et de couronnement au dernier ouvrage de du Fail et ne parut qu'en 1585. Si nous le faisons intervenir ici, c'est parce qu'il développe des sentiments qui ont existé chez du Fail à toutes les époques de sa vie : ayant commencé son œuvre par l'éloge des champs, il voulut la terminer de même ; le symbole est clair et juste ; mais il ne résulte nullement de là que le chapitre De la Retraite d' Eutrapel ait été composé en dernier lieu. La Borderie y a très bien noté des contradictions flagrantes. D'une part l'auteur nous reporte à l'époque où il n'est pas encore marié, c'est-à-dire vers 1551-1552, son mariage ayant eu lieu au plus tard en 1553 : nous ne sommes pas très loin des Propos Rustiques de 1547. Eut'rapel vient de faire accommoder « par ces années » sa maison des champs de La Herissaye, qui a dû lui échoir en douaire au moment où se terminait son existence errante. Nous avons devant nous un homme jeune encore qu'enchante la perspective de vivre en gentilhomme campagnard dans une gentilhommière bien à lui, et qui forme toute sorte de projets agréables. Mais ce qui nous Surprend, c'est que ce même Eutrapel, dans le même chapitre, s'exprime en homme qui a déjà beaucoup vécu, reçu nombre d' « assauts » et d' « alarmes...

(1) Mespris de la Cour, chap. m.

(2) Mespria de la Cour^ chap. xi.

en ce long cours d'années », et parle avec tristesse du « reste de ses ans bien cassez et endommaj^és » ; il est amer et désillusionné et nous éprouvons quelque malaise à voir ce cacochyme rêver d'associer à sa destinée une épouse « bien instruite sous l'aile de sa mère. » L'incohérence est si forte que, sans vouloir préi'iscr la date de la rédaction, je suis disposé à penser avec La Borderie que ce chapitre fut écrit bien avant sa date officielle de 1585 (1). Il a dû faire partie de ce que j'appellerai la première rédaction d'Eutrapel. Du Fail le remania en dernière heure, de façon à en faire un chapitre vraiment « final », un adieu solennel à toute vie active ; cette hypothèse est la plus vraisemblable, ce qui ne veut pas dire qu'elle soit entièrement satisfaisante. Quel que soit le peu de soin que du Fail apporte trop souvent à lier ses idées, on demeure confondu et perplexe en présence delà gaucherie avec laquelle il aurait juxtaposé des impressions de vieillard goutteux et des impressions d'homme jeune. Dans ces conditions, il est bien difficile, je dirais même impossible de discerner le texte primitif des additions que du Fail a pu y introduire sur le tard (2). Quoi qu'il en soit, l'auteur nous explique dans ce chapitre pourquoi il aime la vie solitaire, nous dit quelques mots de ses Propos Rustiques^ et ces raisons suffisent pour exciter notre intérêt. Or nous nous apercevons assez vite, malgré certains traits personnels, que l'auteur développe des lieux communs et que ces lieux «'nmniini« proviennent en grande partie de Guevara.

La fiction imaginée pfeir du Fail est aussi artificielle que possil)le. Un beau jour, il se présente tout fâché devant ses deux interlocuteurs habituels, et s'adresse particulièrement à son

(1) Cf. Bibl. de l'Éc, des Ch., XXXVI, 564 et suiv., XXXVIII, 606.

(2) Cependant, si l'on admet une première rédaction assez rapprochée de la <iate du mariage (1553 au plus tard), il y a dans le chap. xxxv un passage qui 5e dénonce aussitôt comme interpolé par l'auteur : c'est une anecdote relative k la retraite de Charles-Quint à Saint-Just. Cet exemple illustre était à peu près inévitable en pareille matière. Jean de la Taille y avait également songé lorsqu'il mettait en vers, sous le titre du Courtisan Retiré (1574) le Mespris de la Cour de Guevara. Mais l'abdication de Charles-Quint n'eut lieu qu'en 1556, et du Fail en parle comme d'un événement déjà entré dans l'histoire ; la petite anecdote qu'il cite mit quelque temps à se répandre. D'ailleurs, elle pourrait fort bien se supprimer dans le chapitre xxxv, et on s'aperçoit, il me semble, qu'elle est venue s'insérer entre deux idées qui se suivaient de très près. C'est une surcharge.

RETRAITE d'eUTRAPEL 117

frère aîné Polygame^ homme grave et de bon conseil. Il est dégoûté de ce qu'il a vu dans les « Cours des grands » et dans « les villes ». « Voilà les clefs », dit-il à Polygame » je me consomme en vos cours et villes, où n'y a rien d'entier. » On appréciera le degré de vraisemblance de cette attitude si l'on veut bien se rappeler que ce bon Polygame, qui semble incarner ici pour un moment la cour et les villes, était un gentilhomme campagnard, tout occupé de sa petite seigneurie (1). Notre Alceste de la Herissaye lance ses malédictions contre les villes où régnent tous les vices, où « la plus belle théologie et science » consiste « à qui plus finement sait desrober et attraper argent de son voisin » ; on y fait bon visage à celui dont on espère la ruine ; si vous avancez par vos mérites, vous êtes entourés d'envieux qui tâchent à vous perdre par des moyens obliques ; il y faut dépenser en superfluités afin de paraître ; le marchand y veut être vêtu de soie ; les ecclésiastiques eux aussi étalent trop de p'ompe et négligent leurs devoirs. Sans doute « les villes ont quelque beauté en nostre France )^, mais elles ne sont habitables que pour les gens de justice, marchands et artisans ; les gentilhommes y vont pour plaider, faire des dettes, emprunter à gros intérêts ou se débaucher.

Ce tableau est en partie personnel à du Fail, et contient des griefs qu'il a formulés maintes fois ailleurs, mais il est visiblement poussé au noir et rassemble divers lieux communs d'un pessimisme déclamatoire. Rappelons que dans son homélie désolée, Guevera invectivait à la fois la cour et « les cités », les « grosses villes » ; il signalait également dans celles-ci l'envie, l'hypocrisie, la haine sourde. Aux villes, disait-il, il faut men-

(1) Un peu plus loin (II, 357), c'est au tour de Polygame de considérer Lupolde comme un représentant des « villes » tant maudites : « Car i>ous, Lupolde, qui dès vostre jeunesse avez esté nourri aux villes... » Or ce Lupolde, — Colin Briand, — est né, comme nous le verrons, à la campagne, près de Pleumeleuc ; le chap. xi d'Eutrapeï le représente allant aux « écoles à Vern » ; nous le voyons procureur à Château-Letard (ISalwerneries), à Bazouges-sous-Hédé, et s'il est vrai qu'il exerça à Rennes le métier d'avocat, il nous apparaît comme très campagnard d'allures. (Voir ci-dessous, p. 000). Un détail nous montrera à quel point tout ce dialogue est fictif : Polygame parle, à un certain endroit (II, 357), de ses relations avec l'historien Girard du Haillan. Or ce n'est pas lui, mais Noël du Fail, qui a connu cet historien. Nous sommes en droit de considérer le prétendu dialogue du chapitre xxxv comme un long monologue de l'auteur.

118 LES PROPOS RtSTIQUES

dirr, » solliciter l'huissier, areoiupajçner le président, faire l'inclinabo à l'avocat w. (1) On y dépense au-delà de ses revenus et on y fait la connaissance de l'usurier.

Dé<;oûté de tout, Eutrapel, dans un j^este tiiéàtrai, suspend à une cheville iniaj^inaire, « comme Vejanius ce vieux soldat» (2), sa cappe, son ca])uchon et autres vêtements et colifichets, et il y suspend aussi des abstractions telles que « trahistres saints, jalousies, envies », (3) etc, etc. Puis il s'écrie d'une voix tragique : « Je suis tout perdu , mon naturel qui estoit bon tout changé et altéré, ma consciencp trop obligée à une fausse liberté, qui ruine et détruit la meilleure part des hommes. » Guevara nous avait déjà ex})osé plus longuement et avec force antithèses comment la cour l'avait gâté «de tous poinctz»{4): « J'allay a la Court innocent et en revins malicieux ; j'y allay véritable et retournay menteur, etc... », et si l'on veut savoir quelle est cette « fausse liberté » dont parle du Fail, on se reportera encore au texte de Guevara ; celui-ci déplore la « vitieuse liberté ou a mieulx dire subjection » des courtisans, (jui ne lui a laissé qu'amertume et regrets (5).

Eutrapel — du Fail a donc résolu de laisser le monde pour s'ensevelir dans la solitude de la Herissaye : sa résolution est insciite sur le « fronton » de sa demeure, de sorte que le voyageur passant devant la gentilhommière saura qu'elle abrite un sage lassé des vaines agitations de la vie. Du Fail a fait venir de sa paroisse natale le « gentil maçon » Janvier (6), qui a gravé cette inscription :

(1) Mespris de la Cour, chap. vu.

(2) Du Fail se souvenait ici de son Horace (Ep. I, t, v. 4-5) :

... Veianius, armis Herculis ad postem fixis, latel abditus itgro.

Au reste, Veianius n'était pas un « soldat » mais un gladiateur.

(3) Ce thème a pu être inspiré à du Fail par le X« Dialogue des Morts de Lucien où, pour alléger la barque de Charon, Mercure commande aux passagers de dépouiller non seulement leurs vêtements, mais toute sorte de défauts et de vices, qu'il énumère.

(4) Mespris de la Cour, ch. xviii et xix.

(5) Mespris de la Cour, chap. xv.

(6) Sur Janvier de Saint-Erblon, cf. A. de La Bordepie, La Hérissaie de yoëldu Fail (Nantes 187G), p. 20-21.