COMPARAISON ENTRE LE PASSÉ ET LE PRESENT

nobles des bras nécessaires. Que les paysans restent donc des paysans ! Qu'ils prennent conscience de leur bonheur ! C'est ici qu'interviennent Virgile^ Caton, et les humanistes. L'artiste est d'accord avec le gentilhomme champêtre pour souhaiter que les rustiques ne bougent pas et que rien ne vienne dé'ranger les attitudes traditionnelles et les lignes du paysage moral et social.

L'idée conservatrice nous amène tout naturellement à parler de l'aufre thème fondamental des Propos Rustiques : la supériorité du passé sur le présent. Les devisants s'entretiennent de « la collation de leurs aages et mutations de siècles ))^ c'est-àdire qu'ils établissent une comparaison entre leur jeune temps et le temps actuel. Ce thème se développe surtout dans le chapitre iii^ mais il reparaît de temps à autre, et contribue à donner aux Propos Rustiques leur atmosphère spéciale et leur poésie : n'oublions pas, en effet, que cet ouvrage est, théoriquement du moins, une évocation du passé, laquelle est, en général, un éloge du passé, puisque les devisants choisis par du Fail sont des vieux, laudatores temporis acti. Hâtons-nous d'ajouter que ces vieillards indulgents, courtois, ne sont pas trop durs pour le temps présent : ils le considèrent sans acrijmonie ; tout en se remémorant avec plaisir leurs fredaines d'autrefois, ils regardent avec sympathie « follastrer ceste inconstante jeunesse ». Et c'est tant mieux, car il eût été dommage qu'une note aigre vînt troubler la petite symphonie pastorale composée par du Fail. Comme par hasard, il est tombé sur un quadrille de « Rogier Bontemps » et de « gaudisseurs » à qui l'âge n'a pas ôté le sourire et la bonhomie. Félicitons-les ou plutôt félicitons-le de ce tact et de cette modération.

Du Fail a présenté ce second thème d'une façon plus dramatique que le précédent, tirant son épingle du jeu et s'amusant un peu des bonshommes qu'il fait parler. Néanmoins son opinion personnelle n'est pas douteuse. Du Fail aimait ces com- )»araisons entre les générations humaines et toutes ses sympathies allaient au passé. C'est ce qu'on voit fort bien si l'on s'adresse à Eutrapel où l'auteur, ayant presque complètement rejeté en fait toute impartialité dramatique, se montre plus à

mi ilevant nous. On prouverait aisément par divers textes de cet ouvrage que du Fail s'est forgé un idéal patriarcal, qu'il considérait le présent avec amertume, et qu'il regrette sans cesse le temps du « bon roi François » : il se trouvait lui-même vis-à-vis de c« règne dans l'état d'esprit des vieux paysans qui regrettent la Bretagne du temps de Louis XII : c'est ainsi qu'il parle sans ce^se de François I®^ avec une tendresse filiale et une admiration exaltiée, tandis qu'il ne souffle pas un mot de ses successeurs. Mais il nous suffira de considérer d'un peu prèsle chai)itre xxii des Contes d' Eutrapel, qui reprend sous une forme différente et à propos d'une autre classe sociale le thème des Propos Rustiques : « Du temps présent et passé », tel est le titre de ce chapitre, dont M. P. de Vaissière a extrait des documents précieux sur la vie privée des gentilshommes d'autrefois» Si la fiction dramatique nous gêne un peu dans les Propos Rustiques pour connaître la véritable opinion du metteur en scène,, elle est beaucoup moins embarrassante dans cet Eutrapel où le dialogue est si visiblement fictif. C'est Lupolde qui est officiellement chargé de louer et de décrire le bon vieux temps et de nous apprendre que « du temps du grand Roy François on mettoit encore en beaucoup de lieux le pot sur la table ». 11 faut dire que Lupolde, plus âgé qu'Eutrapel, a souvent pour nussion de prendre la défense des vieilles coutumes ; il emploie des mots désuets, proteste contre les, innovations vestimentaires : bref, c'est un personnage archaïque et rustaud. Mais bien qu'il soit, en somme, dans son rôle, nous ne laissons pas d'être un peu surpris de voir ce roturier, souvent méprisé par Eutrapel pour sa roture, prendre en main la cause de la noblesse d autrefois. Comme nous avons bien d'autres raisons de soupçonner que dans les dialogues d'Eutrapel la distribution des rôles a été, maintes fois, arbitraire et toute théorique, nous supposons que du Fail a placé dans la bouche de son vieux pédagogue une description qui est, en réalité, de lui et où Ton sent à chaque trait l'amour pour les mœurs simples de l'ancientemps. Au bout de six pages de description pendant lesquelles Lupolde est censé parler sans que personne l'interrompe, — le cas n'est pas rare dans ces prétendus dialogues, — Eutrapel fait explosion ; il va rembarrer Lupolde suivant son habitude ; comme dit M. Courbet (1),

(1) Notice, p. Lxxiv.