COMPARAISON ENTRE LE PAS«É ET LE PRÉSENT

« il traite de coquins les vieux qui font toujours Téloge du temps jadis ». Oui^ mais pourquoi M. Courbet n'a-t-il pas ajouté que cette apparente réfutation de Lupolde était^ d'un bout à Tautre^, une ironie ? Du Fail n'est pas un autour tellement limpide qu'il y ait du pédantisme à signaler au lecteur les endroits où ce pince-sans-rire pense exactement le contraire de ce qu'il dit. Voici donc la réplique d'Eutrapel : 1® Il y p aujourd'hui plus de ducs, de marquis et de comtes qu'il n'y avait autrefois de chevaliers de l'ordre, plus de chevaliers qu'il n'y avait de capitaines, plus de capitaines qu'il n'y avait de soldats ; 2^ dans l'ancien temps on ne voyait pas tant d'officiers judiciaires qu'aujourd'hui : on ne comptait qu'un sergent royal dans toute la ville d'Orléans, et encore mourait-il de faim ; tandis que maintenant nous pouvons nous vanter de posséder dans ce royaume plus de vingt mille juges et sergents royaux, « sans y comprendre les advocas, greffiers, procureurs,, et autres personnes illustres, et d'honneur qui fouettent, trainent, et galoppent la justice à toutes mains... » (1) Nous n'avons

(1) Des plaintes analo^es sont attribuées à un vieux témoin dans l'amusante farce de La Mère, la fille, le Témoin et l'Official (Recueil Le Roux de. Liis'CY — Fr. Michel ; i?ccuei7 Mabille, t. II). L'auteur de cette farce nous présente, comme celui des Propos Rustiques, un vieillard qui se répand en regrets de l'ancien temps, au lieu de faire sa déposition devant l'official. Il se plaint, comme Eutrapel, de ce que tout le monde devient noble. Il n'y avait autrefois qu'une demoiselle dans la ville : « Maintenant on en voit cent. «Voici pour les gens de justice :

J'ay veu qu'il n'estoit advocas Que deux ou trois en ceste ville.

Comme du Fail, le bonhomme constate avec regret le luxe croissant de» marchands et roturiers. Au reste il s'exprime aussi comme Lupolde. Comparez, le début du chapitre xxii avec ces vers sur le bon vieux temps :

Au temps passé que commençay A devenir f risque et dispos, On mettoit chopines et pots Sur la table, et ne servoit on En buffet par un valeton Comme on fait en ce temps [ijcy.

Ce» coïncidences ne prouvent pas nécessairement un rapport de filiation entre cette farce et les œuvres de du Fail. Elles s'expliquent suffisamment parce que du Fail, comme l'auteur anonyme de la farce, a mêlé certaines formules toutes faites de regrets sur le bon vieux temps à des plaintes que bien des gens répétaient et qui correspondaient à des changements très réels dan» l'état social et économique de la France.

pas besoin d'examiner les autres raisons d'Eutrapel i)our comprendre le sens vrai de son apoloj^ie du temps présent. Lorsqu'il félicite les marchands et bourj^eois de ])orter du velours et du salin^ son ironie semble prévoir, à un demi-siècle de distance, ce pamphlet contre « les Vieux Grognards d'antiquité », où s'exprimera naïvement la satisfaction béate de la bourgeoisie triomphante (1). Ainsi donc, malgré leur opposition apparente, Lupolde et Eutrapel sont d'accord, et tous deux ont collaboré à la confection d'un nouveau chapitre des Propos Rustiques. Ce n'est pas la seule fois que nous constatons combien du Fail a peu varié au cours de son existence ; quelques idées essentielles, en très petit nombre, le préoccupent en 1585 comme e i 1547-1548, et il y revient sans cesse.

Nous voilà donc assurés que si les quatre vieillards des Propos Rustiques se livrent à la « collation des âges », comme dit l'auteur, c'est que celui-ci les a amenés sur ce sujet. Sa personnalité transparaît même de temps à autre assez distinctement, malgré le caractère objectif de l'œuvre. Je neveux pas insister sur ce fait que l'hymne au passé entonné par Anselme au chapitre III est invraisemblable dans la bouche d'un paysan : on m'accuserait trop facilement de confondre l'expression des idées avec les idées elles-mêmes ; du Fail n'a pas pratiqué le réalisme philologique, il a sans cesse transposé, prenons-en notre parti. Aussi^ sans m'attacher à la forme jolie de ce morceau, ferai-je remarquer simplement que ce vieux paysan exprime tout juste les théories et les rêves de Noël du Fail. On retrouve dans son discours le thème de l'immobilité bienheureuse des classes sociales. « Que le laboureur, conseillera Polygame au chapitre i^^ d' Eutrapel, demeure en la beauté et facilité de ses champs » (2). « Que les paysans, dit le harangueur rustique, se gardent d'aspirer à plus hauts emplois ». De même le bon vieillard Anselme ne manque pas de faire observer que dans l'ancien temps les paysans ne se souciaient pas des « affaires étrangères », étaient contents de leur fortune et n'aspiraient pas à d'autres métiers. On trouve dans ce discours des velléités de satire à l'adresse des avocats et des médecins ; Eutrapel reprendra cette satire avec plus d'ampleur. Le méde-

(1) FouRNiER, Variétés histor. et litt., t. III.

(2) Édition Assézat, I, 232.