ROBIN CHEVET

une simple mortelle : il faut Tentendre réclamer un pot de vin sur un ton aimable d'abord^ puis avec des excuses, des promesses, des menaces, puis, une fois servi et restauré, égrener joyeusement toute une litanie de brocards contre les femmes. Tandis que Jouane pleure et grogne, Robin Redouble de plaisanteries et rit à pleine gorge, comme un grand enfant qu'il est. Et pourtant, malgré l'éloquence du buveur, du Fail nous laisse entendre que dans ce duel de paroles, la femme pourrait bien avoir le dessus : « Mais voyant qu'elle le commençoit à gaigner de paroles, et que desmeshuy n'y avoit ordre d'avoir patience, il commandoit que tout le monde g'allast coucher, et qu'il feroit son appointement », — dernière plaisanterie rabelaisienne qui mettait lesTieurs de son côté, — et « par ce moyen au matin estoyent plus grands amys que devant ». Nous avons désormais présent à l'esprit ce plaisantin faible et falot, pleurnichant parfois comme un ivrogne, pour rire une seconde après, et, vaincu, sauvant la face par une baliverne.

Nous ne parcourrons pas toute la galerie de portraits qui constitue la grande originalité des Propos Rustiques et leur nouveauté essentielle : il nous suffit d'avoir regardé de près deux de ces miniatures. Si la personnalité de l'auteur apparaît moins que dans Eutrapel, s'il laisse davantage ses personnages libres de leurs mouvements, nous reconnaissons pourtant chez lui la même prédilection pour une catégorie de travers qui sont la principale source de son comique : ce sont la prétention, l'ambition, le désir de paraître. Nous reviendrons plus longuement sur ce point en examinant les Contes d'Eutrapel. Mais nous devons constater, dès maintenant, l'identité foncière de Noël du Fail à travers des œuvres si éloignées par la date et par l'allure. L'essence de son comique, discret ici, exubérant là-bas, ne varie pas plus que ses idées sociales et politiques. Il a choisi pour sujets d'observation des demi-bourgeois, des notables du village, Perrot Claquedent, qui « regnoit en son quartier », messire Jean, tout gonflé de vanité ingénue, des personnalités remuantes, de « grands allants » comme ce Robin Chevet dont nous connaissons les prétentions, Gobemouche qui rêve pour son fils une éducation universitaire, Guillaume, qui, frotté de latin à Bourges, revient étaler sa sophisteiie au village, et ce sont encore les grands airs de Philippot le grincheux, francarcher de Flameaux, et les rodomontades de Brelin et de Pierre Philipot. — Noël du Fail. 14

21(^ LES PROPOS RCSTIQUES

Baguette. Du Faiï tes fient pour simplement amusants et les traite avec man-suétude. Il sourit et nous sourions avec lui lorsque Gobemouche^ te faiseur de souhaits^ confie à son bon ami Trainefournille que, s'il était ^rand seijrueur^ il garderait à chevaf ses bœnfs, ses moutons et ses vackes (1), ou que le plus grand bonheur pour lui serait « de manger de ce beau lard jaune, à celFc fin que les chiens te regardassent ». Mais dès les. Balii'erneries, du Fail prend au sérieux son rôle de satirique chargé de tourner en ridicule tous ceux donc les ambitions dépassent les facultés réelles, tous ceux qui prétendent s'élever au-dessus de leur caste, tous les « faiseurs de mines à cheval » (2)» H secoue d'rmponance un petit avocat prétentieux^ tel Pantagruel prenant à la gorge Fécolier limousin : « De ces petits compaignons qui veulent paroistre, tant de bastonnades ! » (3). C'est ainsi que l'observation railleuse de du Fail rejoint sa morale sociale conservatrice. ïl dit aux paysans : ne visez pas plus haut que votre condition, contentez-vous de l'héritage de vos pères, et il dit aux individus en général : prenez une conscience exacte de vos forces et de leurs limites, et gardezrvousde toute ambition ridicule. « Ne quid nimis », tel est le conseil que du Fail ne cesse de nous donner. Et ce conseil se complète par celui-ci : rvîôOt <siTyz6y, Thenot du Coin est le héros sympathique, parce qu'il a su \ivre dans les frontières étroites qu'il s'était fixées, et qu'ayant pu réfléchir sur lui-même dans son coin, il n'est pas « à luy-mesme incongneu ». En somme, tous les Propos Rustiques aboutissent au précepte fameux de Candide : « Cultivez votre jardin ». Seulement, tandis que Voltaire y parvenait par le désenchantement, du Fail prend pour

(1) Celte plaisanterie devait être traditionnelle. Dans le Moyen de parvenir (ch.xxxiïi) lin berger « se despitant en tempe de pluie, dit : Si je suis jamais roy, alors je garderay mes brebis à chevaL». — Dans les Tragiques, nous trouvons cette comparaison :

Disants comme bergers : Si j'estois Roy, j'aurois Un aiguillon d'argent plus que les autres Roys.

(D'AuBiGNÉ, éd. Réaume, t. IV, p. 307). — On peut comparer encore cet n adage » de Solon de Vosges : « Il est gentilhomme vendùmois, son père alioit à la charrue à cheval. »

(3) Eiitrapel, xxvii (II, 222).

(2) Balis^ernerles, chap, v, « Lupoldc compte de quelques harcngucs, dictes par un se mescongnoissant, et voulant muer son naturel. »