LE VIEILLARD MACÉ

n'a que faire. Le paysan peut également être malhonnête : voici, par exemple, Glaume, de la Perrière en Saint-Gilles, qui a trouvé un excellent moyen de se faire des rentes avec son « gros pigeon pâté » : il s'en allait le vendre tantôt à Montfort, tantôt à Becherel, à moins que ce ne fût à Romillé (1) ; après avoi * picoré le grain de Tacheteur, notre pigeon s'en revenait chez Gldume, qui n'avait plus qu'à le vendre une autre fois. Il y a ainsi, dans les Paysans de Balzac, une loutre qu'un indigène du pays revend indéfiniment aux étrangers naïfs.

Dans la paroisse de Chasné, aux alentours de sa résidence d'Andouillé, du Fail observe le m.anège du « vieillard Macé », patriarche qui ne compte pas moins de cent vingt-sept ans, du moins au témoignage de Robin Toutfès, de Jean Joullaud et de Jean Besenaye, dont le moindre avait quatre-vingts ans sonnés (2). Ergoteur, processif, mauvais voisin, ce vieux paysan avait usé une cinquantaine d'années de sa longue existence en « finesses et faux témoignages ». Il vous aurait juré, moyennant pou.boire, qu'il était présent à la défaite de Roncevaux, et, à plus forte raison, à celle d'Azincourt. Si on le prenait en flagrant délit de mensonge, il se tirait d'affaire en accusant sa propre infirmité et l'affaiblissement de sa mémoire. Une de ses ressources favorites, c'était de s'opposer aux bans de mariage, prétendant se souvenir que les fiancés étaient parents à un degré prohibé ; il se faisait fort de le démontrer le dimanche suivant ; mais dans l'intervalle les futurs avaient soin d'éclairer sa conscience, de sorte qu'au prochain prône il se rétractait, alléguant le désordre de ses souvenirs. Il ne se passait pas un contrat, pas un acte public, dans la paroisse, baptême, décès ou épousailles, sur lequel il ne perçût un pourboire. C.et usage était entré dans les mœurs, et, au reste, il n'y avait guère de pâli) Euirapel, vu {I, 294). Tous ces noms de lieux se trouvent dans la région de la Hérissaye.

(2) Eutrapel xxxii {II, 288). Si l'âge de ces personnages n'est pas vérifiable, du moins leurs noms sont bien authentiques. On retrouve les noms de Jean Joullaud et Jean Besenaye (ou : Bessinayc) dans les archives de la Morlaye : le 5 mare 1535 Nicolas Perraud avait acquis de ce dernier quelques pièces de terre [Arch. I.-et-V., E., Perrault). Est-ce le même pereonnage que le « Jean Besenaye dit Merlin •; que nous voyons exercer les fonctions de parrain entre 1573 et 1578 sur le registre paroissial de Chasné ? Nous ne saurions le dire, ce registre ne commençant qu'en 1573. Il nous offre de nombreux Macé ; mais aucun ne s'appelle Olivier comme le macrobitc d'Eutrapel.

roiasien qui ne fût ]>lus- ou moins ])ar('nt du jmtriarche Macé. Eh bien, ce bonhomme sans scrupules, ce vieux roué qui mentait par profession et mettait en coupe récriée tous ses concitoyens, avait de hi fierté. Du Fail a noté à jdusieurs reprises ce trait (fui l'avait frappé dans la psychologie des paysans bretons : ils ont le sens de l'honneur (1). Obvier Macé tenait à sauver les apparences et ne voulait pas avoir l'air de recevoir des aumônes ; il fallait y mettre les formes pour lui graisser la patte. Le portrait est excellent, vigoureux et instructif, et Ton sent bien qu'un tel personnage a existé, a pu se tailler un rôle <lans une société encore patriarcale où la parole tenait si souvent lieu du document écrit ; mais où sont les atténuations et les gentillesses des Propos llustiques ? Que sont devenus les bons vieillards d'autrefois ?

Même lorsque les « rusticités » à' Eutrapel ne renferment aucune satire, elles ont un coloris tout différent de celui que du Fail avait donné à ses preiniers tableaux. Ainsi, le -chapitre sur la longévité, d'où nous avons déjà extrait le portrait du vieux Macé, nous fait pénétrer dans une de ces épaisses forêts qui s'étendaient au centre de la Bretagne, vestiges encore imposants de la légendaire Brocéliande (2). Des êtres étranges la hantent, et ces êtres sont des hommes. Précise et même sèche en apparence comme un rapport d'enquête, l'anecdote de du Fail, qui est donnée comme le résumé d'un récit verbal fait autrefois par un président au Parlement (2), a une

(1) Ce détail n'avait pas échappé à Henri Baudrillart [Uev. des Deux Mondes, mars 188P, p. 131).

(2) C'est la forêt de Catalun (II, 286), appartenant alors au duc de Rohan. Ce nom ne figure plus sur les cartes; mais on le trouve dans les documents anciens (cf. par ex. Geslin de Bourgogne et de Barthélémy, .4/jc. ^(^êrZ/ë.s de Bretagne III, 223 ; VI, 20). J'ignore si l'on a identifié exactement l'emplacement de cette forêt ; mais il est assez facile de se rendre compte qu'elle devait être voisine de La forêt actuelle de la llardouijiaye ou coïncider avec celle-ci «n tout ou en partie.

(3) « Le feu Seigneur de la Porte, président en ce Parlementa. 11 était conseiller et « alloit en conunission » quand il rencontra les trois macrobites. On jpeut songer ou bien à Eustache de la Porte, nommé conseiller en 1555 et président en 15G3 (F. Saulnier, PaWem. rfe Brel. ii^ 1002), ou bien à François ClaloD, s^' de la Porte, conseiller aux Grands Jours depuis Io40,pui8 au Parlement depuis 1553 et enfin président à partir de 1557 (F. Saulmier, n°233).Si du Fail jie nous a pas complètement mystifiés, — et on hésite à admettre

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sobriété éjiiouvante et frappe rijaaagination. Le thème paraît tj"aditionnel (1) et pourtant on dirait qu-e tout a été vu. Le président en question rencontre d abord un octogénaire « pleurant sur ie seuil d'une pauvre maison, couverte <le branches d'arbres, entrelacée de genêts et bruieres, ayant une buye ou cruche sur sa test€ » (2). On lui demande ce qu'il a : le pauvre enfant de quatre-vingts ans, tout en larmes, répond que son père vient de le battre. On va questionner le père^ qui demeure près de là et qui est plus q^e centenaire, « au demeurant fort et robuste » ; il confesse qu'en effet il a « battu ce gars iUec (monstrant le pleureur) qui faict le long et ne se veut haster aller quérir de l'eau à mon père, que voici au lit malade ». On entre dans la pauvre masure, où l'ancêtre, « un grand homnae maigre et deffait », est couché sur des feuilles. C'était la première maladie de sa vie. Au fond des bois où il fabrique d^s cuillers depuis beaucoup plus d'un siècle, il a vécu en dehors du temps ; û ignore tout dn mond« extérieur ; il ne sait même pas que la forêt qu'il habite appartient au duc de Rohan et ne peut pas dire au juste son âge ni celui de son fils : il se souvient seulement d'avoir envoyé celui-ci, alois âgé de quelque soixante ans, porter de la vaisselle de bois à l'armée de Saint- Aubin du Cormier (3) ; il sait aussi qu'à cette date le curé de la paroisse

cette hypothèse en présence de tant d'indications précises, — je choisirais de préférence François Galon, dont le curriculum vitse nous permet de reporter la scène vue par lui à une date qui concorde bien avec les âges attribués aux vieillards ; ajoutons qu'Eustache de la Porte était encore vivant en juin 1584 [Eutrapel paraît en 1585), tandis que Fr. Galon était c feu » depuis

(1) Nous avons déjà un premier essai d'anecdote de ce genre à la fin du chap. X des Propos Rustiques (p. 84 : bon mot du père de Philippot) ; la question de la longévité a toujours intéressé du Fail. Quant à l'anecdote de la forêt de Gatalun qui nous occupe, elle a été souvent racontée avec diverses variantes. Je la retrouve par exemple dans la Doctrine Curieuse du P. Garasse (édition 1623, p. 449) ; le cardinal d'Armagnac aurait été témoin du fait. Bien que je ne connaisse pas d'exemple antérieur à du Fail, on comprend qu'il faille se méfier ; l'auteur lui-même rapporte l'histoire en employant un conditionnel qui laisse toute la responsabilité au premier narrateur. Au reste, •d'après les calculs auxquels je me suis livré et dont j'épargne le détail au lecteur, tout se passe mathématiquement comme si le président Galon, alors conseiller aux Grands Jours, avait rencontré les macrobites en 1548. Les Ages respectifs sont alors : 80, 120 et 140 ans.

(2) Eutrapel, xxxii (II, 286).

(3) 28 juillet 1488.

s'appelait dom Jame, mais ne va pas plus loin que le prénom. Pendant toute son existence il n'a guère mangé que de la « gâche d'avoine ». Le visiteur, avisant un gros arc pendu sur deux chevilles, lui demande s'il n'a pas quelquefois chassé au sanglier ; et « le paillard », qui avait dû braconner de temps à autre, mais se gardait bien d'en souffler mot, répond en « montrant de grandes dents et sousriant » que l'arc servait seulement à le défendre contre les loups « qui, bien souvent, venoient hurler aux environs de sa maison ». Il n'y a pas un détail de cette description qui n'imprime dans notre esprit l'image d'une humanité confinée, solitaire, lointaine et, pour ainsi dire, préhistorique. Dans ces deux petites pages trop peu remarquées et qu'on pourrait appeler « les Burgraç'es de Noël du Fail », nous retrouvons, avec plus de concentration que dans les Propos Rustiques^ les qualités que nous aimons chez notre auteur : sa manière humoristique de conter et cette union de deux choses en apparence si différentes l'une de l'autre et presque contradictoires : le sens de la poésie des choses passées et la vision nette des réalités.