LA MISE EN SCÈNE

les choses se soient passées ainsi, lisons la description de cette maison villageoise : elle est d'une exactitude parfaite, et du Fail ne nous a pas fait grâce d'une poutre ni d'une casserole. Le chapitre i, qui a du reste une très réelle valeur, est occupé par le récit d'une mésaventure conjugale, récit analogue au fond à ceux des Quinze joyes de Mariage ; mais ce ne sera pas un conte proprement dit, ce sera un tableau de mœurs, une « tranche de vie », comme on dira trois siècles après du Fail : il est bien vrai que les Quinze Joyes étaient déjà quelque chose d'analogue ; mais voici le fin du fin et le comble du naturel : en se promenant à la campagne, Eutrapel rencontrera un jour, comme par hasard, le mari malheureux, qui est un paysan ; rien qu'à ses gestes et à ses gémissements, Eutrapel devinera qu'il est trompé ; justement il se trouvera que le pauvre Jean, — c'est son nom, — se rendait non loin de là chez le seigneur Polygame pour lui demander une consultation sur ses infortunes intijnes : est-il rien de plus naturel, — du pioins aux yeux d'un juriste comme Noël du Fail ? Par devant Polygame transformé en juge de cause grasse, notre homme racontera son histoire, mais non pas tout d'un trait : il se la fera extirper tranche par tranche, comme cela se pas^e dans la réalité. Après quoi Polygame, Eutrapel et Lupolde échangeront des réflexions mi-plaisantes et mi-sérieuses sur les femmes et sur le mariage. Le sujet est à la mode, et on se rappelle que les Propos Rustiques avaient tout un développement sur les amoureux et les coquettes. Mais il sera bien entendu que toutes ces réflexions ont été amenées fortuitement par le récit du paysan ; n'oublions jamais qu'il s'agit d'un journal ; aussi commencerons-nous par « Eutrapel, un matin... » en prenant bien garde -de présenter au lecteur cet Eutrapel, suivant le procédé si clair mais si naïf des Propos Rustiques ; et quant au titre du chapitre i ce ne sera ni : « Du mariage » ni : « Un adultère au village », ?nais cette phrase d'éphéméride, rappelant un fait : Eutrapel amené un villageois coqu à Polygame.

Le procédé est curieux : il tient du journal et de la leçon de choses et témoigne de préoccupations réalistes ; nous le trouverions très acceptable si l'auteur en avait tiré un meilleur parti et si son naturel ne sentait pas terriblement l'artifice. Les défauts de ce nouveau système m'apparaissent plus clairement que ses qualités, et il conduira très vite du Fail au laisser-aller,

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à la paresse, à l'obscuTÎté des pseudo-dialogues d' EutrapeL Néanmoins, derrière cette mise en scène factice et ces devisantes aux noms fictifs, nous devinons une réalité. La part de la réalité est mcn\e plus grande dans les Balwerneries que dans le» Contes et Discours d' Eutrapel ; et c'est en considérant avec attention ce petit livret que La Borderie a pu identifier sûrement Polygame, ])ré(iser les relations entre les devisants, reconnaître le lieu le plus ordinaire de leurs conversations. On peut même dire que, hormis le premier chapitre et quelques bonnes pages^ l'intérêt documentaire des Balwerneries l'emporte sur leur valeur littéraire, trop souvent médiocre. Nous allons donc examiner les lieux et les personnages. D'accord avec La Borderie sur !«s points essentiels, nous n'insisterons que sur certains détails et arguments négligés par lui, et nous donnerons à sa démonstration une rigueur plus grande : sauf pour Eutrapel, dont le cas est net, on peut lire les trente-cinq chapitres du dernier ouvrage de du Fail sans être sûr que ses devisants aient été de* individus en chair et en os. L'importance des Balwerneries est donc de prejnier ordre ; nous sommes ici au début et à la source.

Il faut prouver d'abord que les Balwerneries^ si indépendants que soient les cinq chapitres, se groupent autour de Château- Letard. L'unité du lieu y est observée, sans que l'auteur ait fait le moindre effort pour l'établir et s'en prévaloir auprès du lecteur. L'unité de lieu est dans les Baliverneries parce qu'elle existait en fait entre les menus événements vrais que peut contenir ce recueil. Les chapitres dont l'onoma^ique locale ne laisse pas l'ombre d'un doute sont les chapitres m et iv. Ils présentent pour nous cet avantage sur les Propos Rustiques que les noms de lieux y sont vrais et cohérents. Ne tirons pas de ce fait des conclusions exagérées: l'exemple d' Eutrapel, où nous verrons du Fail greffer une onomastique impeccable sur des contes empruntés par voie littéraire, nous invite à beaucoup de prudence (1). Néanmoins,constatons une preuve nouvelle de ce partipris réaliste qui s'affirme avec tant de force dans les Balii^erneries.

(1) Remarquons toutefois, — ce qui réduit singulièrement la part du scepticisme, — qu'en dehors d'une fable les Balivfnurics no contiennent pas de contes proprement dits, à la manière d' Eutrapel.