LE CADRE

Le début du chapitre iv est à coup sûr le passage qui nous^ renseigne le mieux sur les localités. Eutrapel invite Polygame, un peu triste ce jour-là, à faire un petit tour aux champs : « Voyla », lui dit-il, « le soleil qui ia ayant descouvert la sime du tertre de Bouillant, et voltigé sur la chesnaye de bon espoir, nous invite sortir hors et nous essorer (1). » Polygame accepte et monte sur sa mule, tandis qu'Eutrapel enfourche « son petit çhevallin qu'il appelloit par honneur Aguysel », — nom fort honorable en effet, car c'était celui d'un vieux roi d'Ecosse (2). «Au bout tirant la Couterie, le bon homme Polygame eut soif )>y et Eutrapel aussi, et ils entrèrent &e rafraîchir chez un paysan.

Rien de plus aisé que de vérifier la topographie de ce début. Le tertre de Bouillant est une de ces petites ondulations de terrain (3) qui bordent la rivière de Seiche du côté de Vern ; le lieu dit de Bon Espoir (4) est un peu à l'ouest de là ; le « grand bouays de Bon Espoir », qui est la « chesnaye » dont parle du Fail, figure par exemple dans un aveu de 1407, qui mentionne aussi le chemin allant du « gué de Boullant » au manoir de Bon Espoir (5). En jetant un coup d'oeil sur une carte, on peut se rendre compte que ces deux localités sont à Test de Château- Letard et que pour des habitants de ce manoir le soleil levant se montrait en effet au sommet du tertre de Bouillant avant de « voltiger », suivant l'expression pittoresque de du Fail, sur

(1) Édition 1549, fo 37 ro - 37 yo.

(2) Assézat (1, 184, n. 5) glose Aguysel par cette note stupéfiante ; « d'aguise^. aiguillon. » Il n'y a peut-être pas un roman du cycle d'Arthur où ne figure le roi Aguisel, Aguisiaus ou Anguisiaus, VAnguselus de Gaufrei de Monmouth (écossais Angus, vieil irl. Oengus). Du Fail-Eutrapel était grand lecteur de romans de la Table Ronde. C'est sans doute lui qui avait baptisé Gringalet un de ses camarades d'Angers {Eutrapel, chap. xxiii) avec lequel il mystifiait l'apothicaire maître Pierre. Donner le nom d'un cheval à un homme, c'était faire l'opération inverse de celle qui consistait à affubler un cheval d'un nom* de roi.

(3) On cultivait la vigne le long de ce coteau. Du Fail parle au chap. m du « vignoble de Bouillant » (édition Courbet, I, 41). La « fontaine de Bouillant » est mentionnée au chap. xi d' Eutrapel (II, 11).

(4) Je rétablis les majuscules qui ne sont ni dans le texte normal do 1549^ ni dan» les éditions de 1548. Ije remanicur angevin n'a pas dû se douter que « bon espoir » était un nom géographique.

(5) Aveu de Jean Raguenel (Loire- Inférieur, B. 2165). Cf. encore : Loire- Inférieure B. 2183, et Courbet, Notice, p. v, n. 1. Ver» 1545 (Loire-Inférieure,. B. 2097^^ Bon Espoir appartenait à Philippe du Pau.

la cîine des chênes de Bon Espoir. Les deux cavaliers « prinrent chemin tout le long de la prarie » : du Fail n'étant pas prodigue de ces indications de paysage, notons celle-ci et rappelons qu'il mentionne encore dans Euirapel les « prairies de Chasteau- Letard (1) », en bordure de la Seiche. « Au bout tirant la Couierie », Polygame eut soif. Quelle que soit l'explication que l'on donne de la bizarre expression « au bout tirant » (2), il existait aux environs de Chûteau-Letard un lieu appelé la Conterie (3). Le chapitre m est d'une topographie moins nette, du moins à première vue. Les deux inséparables sont encore en promenade et le chapitre débute par un fragment de conversation ; (i Vous avez bien veu ce bourg, où vous avez voulu descendre pour boire. Monsieur (dist Eutrapel à Polygame), ie me suis aduisé d'un cas... » On ne nous dit pas qui prononce la première phrase, on ne nous dit pas le nom de « ce bourg » ; et nous ignorons même si c'est la vue de « ce bourg » qui rappelle à la mémoire d' Eutrapel l'événement dont il va faire le récit alertement troussé. Début obscur^ recherche pénible du naturel : ce sont là des défauts que nous déplorerons souvent chez du Fail. Heureusement le récit est construit, et bien construit : il nous remet sous les yeux la panique causée autrefois dans la campagne par le passage de gens de guerre licenciés, et nous comprenons parfaitement que cette campagne est celle qui s'étend dans les paroisses de Chantepie et de Vern, à quelques kilomètres vers l'est de Château-Letard. Mais où se trouvent les deux promeneurs dont l'un évoque ce souvenir ? A un moynent donné Eutrapel, parlant de la fuite affolée de deux paysans, explique qu'ils cou-

(1) Eutrapel, xi (II, 10).

(2) Cela veut dire probablement : « au bout [de terre ou : de chemin] situé vers la Conterie, (ou : conduisant vers la Conterie) ». Mais je n'ai pas d'autre exemple de cette construction ; dans les aveux, on trouve souvent « tirant vers » ou « tirant à » (exemple : Loire-Inf. B. 2097, aveu de 1541 : « et d'iceulx boys tirant au boys de Ranlou »), mais jamais « tirant » tout seul. Le texte paraît altéré. C'est peut-être parce qu'il ne l'a pas compris que le remanieur n'a pas modifié le nom propre, contrairement à son habitude.

(3) On sait avec quelle facilité Vu et l'/i se confondent. Le remanieur angevin a imprimé Gouterie, avec un G au lieu d'un C. On trouve dans le bailliage de Fontenay, paroisse de Chartres près de Saint-Erblon, un « Michel Marie, seigneur de la Conterie (ou : Couterie) en 1463 (Loire-Inf. B. 2117), et un Guill. Loaisel, seigneur de la Conterye en 1540 (Loire-Inf. B. 2183/12). Mais je reconnais qu'il est bien difficile de déterminer l'emplacement exact de la Conterie