LE PERSONNAGE DE POLYGAME

auxquelles on pourrait donner comme sous-titre : « histoires pour faire rire Monsieur. » Polygame est-il mélancolique ? Vite Eutrapel se charge d-e le remonter par ses balivernes ; il Temmène avec lui dans quelque promenade hygiénique où il le réjouira par son bavardage et, entre deux « bolées », — tous les Hauts- Bretons comprendront ce terme, — il lui racontera quelque anecdote pittoresque (1), Une fois l'élan donné, Polygame fi'amuse tout son saoul et rit « du meilleur de la râtelle. » Au reste son goût n'est pas toujours très délicat, non plus que celui d'Eutrapel lui-même. Celui-ci lui raconte une série d'incongruités qu'il vient de commettre dans un château, et dont la dernière est d'une sonorité toute rabelaisienne : à ce récit. Polygame est saisi d'une gaieté gargantuesque, il « en rist plus de deux heures, dodinant de la teste, et aucunesfois bavant sur la pièce de son saye, le bon gentilhomme. ÇA) » Les plaisanteries de ces hobereaux ne différaient pas toujours beaucoup de celles des paysans dont ils partageaient l'existence.

Mais Polygame ne considère pas seulement Eutrapel comme un agréable bouffon. Il l'aime du plus profond de son cœur, et la peinture de ce sentiment ne manque pas de charme. On ne semble pas avoir remarqué que l'œuvre de Noël du Fail est celle où se manifeste le mieux au xvi® siècle l'amour fraternel. C'est qu'on ne cherche pas en général du sentiment dans les •œuvres classées comme « facétieuses » ; et pourtant il y en a ici. L'auteur ne se borne pas à nous dire en style proverbial que Polygame ne pouvait « se passer d'Eutrapel » non plus « qu'un chat de sa queue ou un coquin de sa bezace. » Il nous fait assister aux inquiétudes maternelles qui agitent l'âme du bonhomme pour un simple retard de son cadet. Celui-ci apprend en arrivant à Château- Letard que Polygame, ne le voyant pas rentrer de la promenade, a perdu l'appétit et n'a pu se décider à dîner. Du Fail compare ce frère sensible à un homme qui attend un courrier important et qui se représente en imagination les étapes de la route : « Il est maintenant en un tel lieu ; à ceste heure il commence à passer une telle ville ; il ne boira pas là, car il a haste. Que si quelqu'un le contrarie (comme dire qu'il n'est pas pos-

(1) BtUiv., IV, début.

(2^ Btdii>^ 11, (l, VJS).

sible qu'il soit là) il désespère... (1) » Polygame a couvé ce frère chéri comme une poule couve un poussin ; il l'a fait étudier, s'occupe de le doter, lui mijote un maria<{e avec une brave fille « eslevée sous l'aile de sa mère ». Comme il le regarde avec complaisance ! Comme il lui trouve de l'esprit ! 11 écoute bouche bée une bonne partie de l'apologue de la Goutte et de l'Araignée, mais il ne peut s'empêcher d'interrompre le brillant fabuliste jxuir s'exclamer : « Sainte Marie ! Que tu fais trouver le conte bon ! » Dans Eutrapel^ Polygame sera l'arbitre intelHgent et doux, le modérateur de toutes les querelles ; il prendra une allure olympienne, s'adressant à Eutrapel « d'une face pleine de majesté et contenance Royale (2) », et ce jeune frère sentira « fondre » ses colères et « sa légèreté » « à la reflexion et reverberation de la dignité que la face de son Polygame representoit (3).»

En effet, si l'affection de François du Fait pour Noël a quelque chose de maternel, l'affection de Noël pour Fran:;ois est un peu celle d'un fils. Malgré ses gamineries et ses emportements, Eutrapel éprouve le respect d'un cadet pour l'aîné de la famille, pour le seigneur de Château-Letard, pour celui qui maintient le nom, les droits et les titres du clan des du Fail ; il lui dit « vous » et l'appelle « Monsieur » : et voilà bien un sentiment tout féodal que Panurge n'éprouvait point pour Pantagruel.

Que Noël du Fail se soit peint lui-même sous le pseudonyme d'Eutrapel, c'est ce dont personne ne peut douter aujourd'hui(4). Non seulement tout un ensemble de faits et de rapprochements, dont la plupart furent déjà notés et groupés par La Borderie, rendent cette hypothèse certaine ; mais il est impossible de lire les ouvrages « personnels » de notre auteur, Baliçerneries et Eutrapel, sans être frappé de la concordance qui existe entre le tempérament attribué au personnage principal et le style inégal, haché, intermittent de Noël du Fail, ses sorties violentes

(1) 7ia/tV., I (I, 152).

(4) Je rappelle simplement que du Fail lui-même nous donne la clef de son pseudonyme au chapitre final des Contes d'Eutrapel. Eutrapel raconte qu'il publia autrefois ses deux premiers récits» prenant l'imprimeur et renversant mon nom de Léon Ladulfi (II, 352). C'est l'inverse qu'il aurait dû dire, puisque Léon Ladulfi était le (^ renversement » de Noël du Fail. Mais Eutrapel n'allait pas jusqu'à compromettre à ce point la dignité d'un membre du Parlement de Bretagne.

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€t brèves, ses développements qui tournent court, son désordre, enfin. On se convainc facilement que les Contes d' Eutrapel ont été écrits par Eutrapel lui-jmême, par ce personnage remuant, inquiet, colérique, « revêche et haut à la main », «fort à tenir », que Polygajne, malgré son autorité, manie avec d'infinies précautions et amadoue par des concessions et des compliments.

Qu'on veuille bien se reporter encore à la lettre-préface des Balwerneries où Tauteur nous fait son propre portrait en l'attribuant à un ami intime. « Tu m'objectois )), dit -il à cet ami, « mon natufel estre du tout à contrepoil et biais, et qu'à mon horoscope estimois le mouvement du ciel avoir esté tout irrégulier et de travers. » Pour le décider à travailler le droit, Tami offrait plaisamment à du Fail des livres de médecine. Peut-on mieux marquer Thumeur contrariante d'Eutrapel et n'est-il pas évident que Noël du Fail et lui sont deux sosies ?

Cet Eutrapel toujours jeune, — car du Fail, dans la peinture de son moi ne dépasse pas la trentaine, — est comparé par Lupolde à un singe perpétuellement en fièvre et lui-même se compare ailleurs à un singe gambadant devant une tortue. La nervosité particulière de cet être mobile se révèle dès la première page des Balivernerles : « Eutrapel, qui n'avoit jamais l'œil en un lieu, ains inconstant et vague (1)... » Aucun écrivain ne s'était décrit avec autant de minutie (2), et d'une façon gérale, aucun satirique, à ma connaissance, n'a aussi bien renseigné la postérité sur les concomitants physiques de ses indignations vertueuses (3). Eutrapel est devant nous, de pied en

— Ce qu'on n'a pas encore remarqué, c'est que dès 1548 cet ami indiscret qui s'appelait Jean Maugin était parfaitement au courant de l'identité entre Léon Ladulfi et Eutrapel. On se souvient du titre des Balivenieries interpolées : « Balivemeries ou Contes nouveaux d'Eutrapel, autrement dit Léon Ladulfi (Cf. ci-dessus, p. 253, n. 1). Cet autrement dit n'est nullement synonyme de par. Jean Maugin avait deviné ou savait grâce à ses relations avec du Fail que celui-ci, renonçant au genre impersonnel des Propos Rustiques^ s'était mis lui-même en scène dans son nouvel ouvrage sous le nom d'Eutrapel.

(1) I, 148. — Du Fail devait avoir un tempérament arthritique. C'est ce que semble indiquer cette « maladie des gouttes » qui le tortura pendant toute la dernière partie de sa vie et qui prit chez lui des proportions inusitées.

(2) Faut-il rappeler que les Essais de Montaigne ne paraîtront qu'en 1580 ?

(3) Une simple contradiction le fait « bégayer » de colère (II, 127). Il est «cuvent « en fièvre. »

Philipot. — Noël du Fail. ^ 18