UN PRÊTRE BRIGAND

Saint-Malo pour enrichir sa cuisine et tantôt des aunes de satin noir pour fournir sa garde-robe.

Mais parmi ces témoins, il y en avait qui mentaient. L'industrie du faux témoignage était très florissante en Bretagne (1), ainsi que dans le Maine (2), et, je crois, dans beaucoup d'autres provinces. L'un de ceux qui avaient exercé cette honorable profession au bénéfice de Cahideuc contre Becdelièvre fut démasqué en 1564. Il s'agit d'un prêtre de Breteil nommé Guillaume Hudebert, dont la déposition avait été accablante. Poursuivi pour crime de fausse monnaie et de brigandage, il fut condamné à mort par arrêt du Parlement (23 juin 1564) : il confessa, dans son dernier interrogatoire ou « testament de mort » qu'il avait été faux témoin soudoyé par Cahideuc (3). Or nous trouvons, il me semble, dans Eutrapel un prêtre brigand qui répond trait pour trait au signalement de ce Guillaume Hudebert (4). Il est le triste héros d'une aventure où une femme mariée poursuivie par lui le fait tomber dans un piège. Cette aventure ne figure pas dans les papiers de Becdelièvre ; mais les indications données par du Fail sur le curriculum {fitœ de ce prêtre débauché nous font penser que nous avons découvert l'original du portrait. Le prêtre des Contes d' Eutrapel est « faux témoin ordinaire », « briguant et meurtrier » ; pour prix de ses méfaits, il finit comme Hudebert, par « épouser une roue à l'envers, » autrement dit par être roué. S'il put échapper si longtemps au sort qui l'attendait, c'est, nous dit du Fail, que, plusieurs fois accusé, il trouva toujours moyen de « s'eschapper par la porte

(1) Voici ce que dit à ce sujet, dans son Olium Semestre, le conseiller Jean DE Langle, que du Fail célébrera à la fin d'un chapitre d'Eutrapel : « Tametsi Regia apud nos constitutione sancitum sit : in falsi testimonii convictos, severissimè, nempe extremo summôque supplicio, à iudicibus animadverti oportere : fit tamen nescio quo fato hominum improbilate et malitia in dies magisj, ac magis excrescente, ut nulla Provincia sceleratissimis hiscc testibus magis abundet, quam haec nostra Britannia : in qua plerique velut exprofesso testandi studium quasi artem exercent, in idque cuivis iis uti volenti suas opéras locant, ut faisum teslimonium dicant... » [Olium Semestre, Rhedonis, 1576, lib. III, cap. m).

(2) Voir l'allusion aux « falsitez et abus de Gorron » de la province du Maine, dans Eutrapel, xxx (II, 246) ; cf. notre Lexique, s. v. Gorron [Style et Langue de N. du Fail).

(3) Parfouru, Ane. livres de raison, p. 44.

(4) Eutrapel, xv (II, 60-63).

dorée », et, en graissant la patte au juge^ de se faire renvoyer à son évêque, c'est-à-dire devant la juridiction ecclésiastique, induljrente pour les siens et sensible, paraît-il, à des arguments tirés du fond de la bourse. Du Fail n'a cessé de protester contre ces « renvois à Tévêque », qui faussaient les rouages de la justice -et favorisaient l'immoralité chez les clercs. Or nous trouvons dans la déposition de Hudebert un excellent commentaire à ce passage d'Eulrapel. Notre lionune, ayant volé ses gages à un «ergent, et emprisonné pour cet exploit, se représente lui-même marchandant avec Becdelièvre le prix d'un « renvoy à son evesque », comme dit du Fail et comme dit aussi le résumé de la •déposition. Hudebert ayant déclaré qu'il donnerait bien un teston, Becdelièvre se mit à rire, disant qu'il faudrait une demidouzaine d'écus ; le prêtre en apporta cinq qu'il bailla au juge, après ({uoi il fut élargi (1). Si nous ajoutons que cet individu peu recommandable était natif de Breteil, qu'un parent à lui, Jean Hudebert, autre témoin à charge, franc-archer et boucher, était natif de Bédée, que Breteil et Bédée sont voisins de Pleu- ^ meleuc, et que par conséquent notre brigand opérait dans une région où du Fail pouvait recueillir sur son compte des nouvelles toutes fraîches, nous aurons rendu aussi vraisemblable que possible l'identification proposée. En tous cas, ce rapprochement nous a permis de- constater que la vie des ecclésiastiques n'était pas toujours édifiante à cette époque,- et des gaillards comme Hudebert nous font comprendre que les sorties de du Fail contre la démoralisation du clergé sont autre chose qu'une déclamation protestante.

Mais laissons-là Becdelièvre et son affaire pour dire quelques mots du conseiller Noël du Fail. Gomme bien on pense, nous n'avons aucun moyen d'apprécier la façon dont il rendit la justice au Présidial. Lorsque nous voyons un accusé en appeler contre lui devant la Chambre criminelle parce qu'il « l'auroit condamné tenir prison en basse fosse au pain et à l'eau l'espace de huict jours », sans parler d' « autres torts et grieffs luyi faietz par lédict du Fail (2), » bien téméraire serait celui qui conclurait de là que notre conseiller fut parfois trop sévère, plus sévère que ,Jes autres juges de 5on tej»ps. Nous n'avons pas. noji ,pius à en-

(1) Arch. dép. I.-et-V., série E,. Becdelièvre.

(2) Arch. Parlem. Présentations crimin., 16- novembre. lâjSO.

ODU JFAIL CONBEJULLER PBÉSIDIAL ; 303

trer dans le détail; de certains procès où noua le voyons ^figurer avec d'autres juges du présidial, sans y prendre une part per^ sonnelle (1).

Le hasard des trouvailles veut que, grâce surtout auxarchiv-es municipales, nous soyons mieux renseigné sur les «à côté» de ses fonctions que sur ressentiel.. En dépouillant les liasses de ces archives relatives au xvi® siècle, j/ai découvert de ci, de là, une vingtaine de mentions de la présence de Noël. du Fail aux délibérations du corps de, ville. Le fait n'a rien d'étonnant,. quand on sait qu'un certain nombre de représentants du présidial devaient prendre part aux séances municipales (2). Sur les procèsverbaux, ils viennent après le capitaine et le connétable, avant ie procureur:des;bourgeois,(3). Ajoutonsqualatville contribuait de ses deniers à payer les gages des présidiaux : pendant la période;qui nous occupe, une somme annuelle, de 250 livres est affectée à cet. usage et prélevée sur les habitants à l'aide d'un « devoir » d'un , sou pour charge de sel (4). Voilà comment du Fail se trouva.mêlé à la vie municipale de Rennes. Il donne son avis en: matière de répartition d'impôts et de taxes (5), s'occupe de. la police des. rues, des hospices et de l'assistance des pauvres (6), vérifie les gestions de comptes. En 1559-1560 M® Gilles Lezot, secrétaire du roi, a été expédié à la cour pour solliciter la confirmation des privilèges concédés à la commuai)! Telle est , par exemple ujie affaire de conflit de juridiction entre le prévôt

-',de Reixnes et les présidiaux, affaire dont le dossier «st conservé amx'Archives ■du Parlement, et que du Fail a résumée en quatre lignes. dans S€S Arrêts. (Grand Chambre, minutes d'arrêts, 14 octobre 1559. Du Fail, Arrêts, édition 1579, p. 223).

(2) C'était pour euxj non seulement uno^ligationj mfais aussi, scmble-t-il,

jiuA.honneur auquel ils tenaient, car nous le» voyons en 1559 prétendre au droit •de présider ces assemblées (II. Carré, Recherches sur l'administration municip. de Rennes au temps de Henri IV, Paris, 1888, p. 23).

' 1^ (3) Le couvent de Saint-Melaine déléguait aussi deux représentants, dont les noms s'intercalent entre les présidiaux et les notables bourgeois. Noël du

t Fail ;put ainsi rencontrer, plusieurs fois aux séance» «on frère Michel,, ^éné-

. lalement délégué par le « bcnoist moustieh de Sainct-Melainc. »

(4) Voir notamment, Arch. muniV., n" 239. — A certains moments, le Présidial eut des difficultés avec la ville pouu obtenir le paiement d© cett© socmno

• i( voir par exemple, Arch. -munie, n^ 68).

~ib) et. Arch, munie. Rennes, n® 204 (14 septembre 1556, 15 octobre 1556). >.{&)' Arch, numic, n® : 827 {Mipital SaintrYves et Saintc^Anne/ 29 >^ctobre 1557).

nauté de Rennes ; il recevra ])our te déplacement une indemnité de « cent escuz pistoletz. » Comment s'est-il acquitté de sa mission ? Avant de le remercier, on convoque chez le sénéchal un comité de vérification dont Noël du Fail fait partie avec son ami Pépin de la Barbaye. Il signe la décharge donnée à Gilles Lezot, et c'est même la première en date des signatures que nous ayons de lui (2 janvier 1560) (1).

En 1560-1561, une grave question, on peut dire une question vitale, préoccupe le corps de ville et tous les Rennais : c'est celle de « l'assiette du Parlement ». Siégera-t-il à Rennes ou à Nantes ? Nantes peut vivre de son commerce et de son industrie, mais pour Rennes, qui vit surtout de la chicane, le départ du Parlement signifie la ruine. Le corps de ville envoie une délégation à Vannes où siègent les Etats et une autre délégation à la Cour. Noël du Fail est présent aux délibérations oii se règlent ces missions (15 septembre 1560). Bien mieux, on s'adresse à lui pour fournir « la carthe et description du pays de Bretaigne », qui, soigneusement enveloppée d'une toile cirée, fut portée à la cour pour appuyer les arguments fournis et prouver que la situation géographique de Rennes faisait de cette ville la résidence naturelle du Parlement (2). Noël du Fail contribua donc à obtenir l'édit du 4 mars 1560, qui fixait définitivement la haute Cour souveraine dans sa cité.

Pendant l'automne de 1565, c'est un g'rand branle-bas dans la ville : le roi va venir, il approche. Le 6 octobre, les présidiaux, parmi lesquels Noël du Fail, sont convoqués au Parlement, où un président, François Callon, leur annonce l'honneur que Sa Majesté veut faire à Rennes, les avertit que la police s'étant relâchée, ils doivent veiller à son bon fonctionnement ; qu'ils préparent tout ce qui est nécessaire pour l'entrée du roi et la commodité de sa suite, qu'ils « fassent garnir la ville de toutes provisions » ; et le président ajoutait « qu'à faute qu'ilz feront

(1) Arch. munie., n»» 50 (2 janvier 1560) et 52 (1er et 2 janvier 1560) : c'est dans ce dernier document que se trouve la signature de du Fail ; nous n'en aurons plus avant la séance de mars 1572, époque où il commencera à rapporter des affaires au Parlement et à signer des arrêts.

(2) Arch. munie, n»" 255 (15 sept. 1560), 239 (10 août 1561) : comptes de dépenses : « Le dimenche vj^ dud. moys [oct. 1560] pour de la toille cyrée pour envelopper la carthe et description du pays de Bretaigne baillée par le sieur de la Hericzaie à porter à la Court : vj s. iij d. »