CURIOSITÉ ÉRUDITE DE NOËL DU FAIL

ment s'escurent les dens (1), » les travaux juridiques dont il vient d'être question ne suffirent certainepnent pas à occuper les vastes loisirs que laissèrent à du Fail les courtes « séances » du Parlement et l'ostracisme de 1573- 1576. Avec sa curiosité fureteuse, son sens du concret et son goût si vif pour le passé de sa chère province, il a certainement dû s'occuper aussi de travaux historiques. Lorsque L'a Croix du Maine nous apprend en 1584 que du Fail avait « escrit uae fort b^Ue et docte Histoire de Bretagne non encore imprimée (2) », nous pouvons accepter ce renseignement sinon dans sa lettrb, du moins dans son esprit. Du Fail avait-il réellement « écrit» cette belle histoire dont rien ne fut publié ? En tous cas il avait dû caresser le projet de l'écrire et tout au moins recueillir des documents. Son goût pour l'histoire, sinon ses aptitudes historiques, se manifeste en bien des endroits d'Eutrapel ; par exemple il intervient avec vivacité dans la question des origines bretonnes, et on voit qu'il est au courant de ce que les auteurs les plus récents ont publié sur ce sujet. Il avait lu Froissart, Gommines, Alain Bouchart et de vieux romans. Il disserte volontiers sur l'ancien français. Il emprunte au seigneur du Bordage un grand manuscrit du Saint Graal, dont il ne peut plus se séparer et sur lequel il appose son anagramme. Nous le verrons s'enflammer un instant pour Roch Le Baillif, surtout parce que celui-ci a donné une description de la Bretagne. S'il emprunte des livres et des manuscrits, il en prête également volontiers. Du Haillan, dans son Histoire de France publiée en 1576, le remercie de lui avoir envoyé de Bretagne « un vieil livre escrit à la main, tiré de la librairie des ducs de Bretagne, auquel j'ay trouvé plusieurs belles choses (3). » Nous savons déjà que la jnunicipalité rennaise, ayant besoin d'une « carte et description » de la province pour présenter à la Cour, songeait aussitôt à s'adresser à du Fail, qui ne refusait pas (4). En 1581, un messager, Michel Pleunant, reçoit 4 écus pour aller à Vannes^ où se tenaient les États, porter d« la part du seigneur de la Herissaye « certaines compositions, faites par ledit sieur de la Herissaye, des anciens privilèges de ce pays, jusques au nombre de six

(1) Préface aux Baliverneries (l, 144 ; édition 1549, f ° 5 i*).

(2) La Croix du Maine, Bibl. Fr., édition Rigolcy de Juvigny, II, 195.

(3) Texte cité par La I^okderie, Bihl Éc. des Ch., XXXVI, 582.

(4) Voir plus haut, p. 304.

douzaines et deux livres de ladite composition imprimée (1). » Ce texte manque de précision, mais nous révèle du moins l'existence d'un travail juridique différent des Arrêts et dont il ne reste plus la moindre trace (2). Peu de temps avant sa retraite, le 10 octobre 1585, les collègues de du Fail au Parlement le choisissaient pour examiner « aulcunes lettres et tiltres du temps des conseils de Bretagne » et pour en dresser l'inventaire (3). Il faisait donc figure de magistrat historien et archiviste. Plusieurs allusions précises faites dans la préface des Arrêts aux documents conservés dans le Trésor du Château de Nantes (4) me font penser qu'il a peut-être aidé le président René de Bourgneuf dans la mission que celui-ci avait reçue en 1565 d'exhumer et de classer ces importantes archives. Pendant une de ses courtes expéditions en Italie, notre fureteur trouva moyen de feuilleter quelques livres à la bibliothèque du Vatican et d'en rapporter un renseignement sur l'organisation du consistoire des cardinaux (5). Bref, on pourrait appliquer à du Fail ce que lui-même disait de La Croix du Maine, lorsqu'il l'appelait» ce curieux et grand rechercheur de livres et doctrines (6). »

Toutes ces indications nous aident à compléter la physionomie de du Fail et à nous représenter sous quel jour il apparaissait à ses contemporains bretons. Mais elles ne prouvent pas qu'il ait vraiment composé un ouvrage historique et marché sur les traces de son collègue Bertrand d'Argentré. C'est dommage. Nous aurions eu une œuvre de haut goût, à la fois érudite et

(1) Arch. I.-et-V., C. 2892.

(2) La Croix du Maine (II, 195) parle d'une façon assez mystérieuse d'une œuvre juridique différente des Arrêts : « II [du Fail] a réduit par lieux communs tout le Droit Civil à la suscitation de Eguinarius Baro, et de François Duarin, tous deux Bretons, et des plus renommés Jurisconsultes de notre temps. » Il s'agit ici sans doute d'un travail de jeunesse, résultat de l'enseignement reçu à Bourges ; il n'en subsiste plus rien que la mention de la Bibliothèque Françoise.

(3) Reg. secrets août 1585, fo 20 v» (et La Borderie, Éc. des Ch., XXXVIII, 601).

(4) Assézat, II, 374, 377.

(5) Eutrapel, i (I, 238). Cf. ci-dessus, p. 91, n. 3.

(6) Eutrapel, xix (II, 123). — C'est ce que disait aussi de La Croix du Maine le Hollandais Arnold van Buchcl, qui lui rendit visite le 4 décenibre 1584 : « grand ami des études et grand chercheur de livres. » {Méni. Soc. Hist. de Paris, 1899, p. 143-144).