Autour du Pôle Sud, t. I, Flammarion édit

Sud de pouvoir affirmer comme pour l'expédition

« du « Français » que c’est uniquement grâce à l’ar-

« deur, au travail et au savoir de mes collaborateurs

« que l’expédition a pu réussir ».

Il était doux, comme tous ceux qui sont forts. Il était bon, d’une bonté qui le faisait se pencher vers les humbles, vers les bêtes aussi qu’il adorait. Ses premiers amis dans les glaces furent les pingouins. Quelle tendresse pour eux nous montrent ses récits : « je m’amusais fréquemment, dit-il, à avoir de longues « conversations avec eux, me couchant sur la neige « pour être à leur hauteur, et les pingouins autour de « moi, tout près de ma figure, m’écoutaient certaine-

« ment et me répondaient dans une langue qui m'était

« hélas ! inconnue ».

Avec quel amour il étudie leurs mœurs, leurs habitudes, leur trouvant des attitudes humaines et leur prêtant aussi les sentiments des hommes.

La nécessité de récolter leurs œufs le désespère.

Les pingouins défendent leurs œufs du bec et des

« ailerons; mais, ici, comme ailleurs, la force prime

le droit. Pauvres pingouins, c’est à contre-cœur « que je leur laisse faire ce chagrin, car, non seulement «ils sont sympathiques dans leur confiance, nous « amusent et nous occupent, mais encore nous avons « pu assister, depuis leur retour, au travail colossal

« auquel ils se sont livrés pour construire les nids

Monnier 4

EX LR

« qui devaient abriter ces œufs que nous leur volons. « Mon remords est augmenté par la résignation de ces « pauvres bêtes qui, une fois leur œuf parti, continuent « à nous considérer sans méfiance apparente; mais, « ma conscience n’est pas tranquille et il me semble « lire sur le visage impassible, dans l’œil tout rond, « comme une tristesse qui serait un reproche ».

Il ressent une vraie douleur à la mort de son vieux chien Sogen, et son enterrement, ou plutôt son «englacement » se fait avec une tristesse que tout le monde ressent à bord.

D'ailleurs, le « Pourquoi-Pas ? » est le paradis des bêtes ; il y a là, outre les chiens groënlandais, les deux chats Cuyo et Marianne et le cochon Toby, la mascotte du bord.

La colère de Charcot est sans bornes contre les chiens qui, certaines nuits font des raids sanglants, contre ses amis les pingouins.

Quand elle n’est pas absolument nécessaire pour procurer de la nourriture à l’équipage, la chasse l’indigne comme une lâcheté, et nous nous souvenons d’avoir eu les échos d’une grande colère, parce que les membres de l’équipage, lors d’une croisière au Spitzherg, voulaient tuer un ourson.

Les phoques, pareïllement sont ses protégés : « A « contre-cœur, J’ai dû donner l’ordre de tuer avant

« l'hiver le plus de phoques possible. Seulement, je

« ne puis admettre d’infliger des souffrances inutiles,

« et, comme il n’y a pas dans l’Antarctique d'animaux

« contre lesquels il faille se défendre, nous avons

« plus de munitions qu’il ne nous en faut. L’exécution | <est donc faite rapidement, d’un coup de fusil à bout ‘4 « portant ».

4 Ses équipages l’aimaient comme un père. On ima- 2. ginera sans peine la difficulté pour ce chef de mission de maintenir l’harmonie entre des hommes, braves certes, mais frustes, aux tendances parfois contraires, pendant les longues soirées d’hivernage, au cours des voyages du « Français » et du « Pourquoi-Pas ? ». Il y ZT réussit pourtant. C’est qu'il connaît à fond chaque homme. Il paie de sa personne aussi, compatissant pour les autres, il est dur pour lui-même, gardant pour lui le sac de couchage le plus inconforta- 4 ble, ne répugnant jamais à s’adjuger la plus dure | corvée.

Et la vie de bord s’écoule égale, sans heurt, imprégnée de la bonté quirayonne de son chef, même l’ennui, même le « cafard du pôle », n’auront point de prise : sportif, il ne manque pas une occasion d'organiser sur les champs de neige des concours de tir, des courses de ski. Il avait même fondé le Sporting Club Antarc-

tique. Chaque fête, chaque anniversaire est l’objet

à bord des plus touchantes réjouissances et le souvenir auquel Charcot disait tenir le plus est cette lettre,

timidement remise par son maître d'équipage, pour

son 42e anniversaire :

& Cher Commandant,

« À l’occasion de votre anniversaire, je suis chargé « comme le plus ancien du poste, de vous présenter « les meilleurs souhaits et compliments de l’équipage « du « Pourquoi-Pas ? », en vous priant de croire à « notre entier dévouement et en notre confiance dans « la réussite de l’expédition que vous conduisez si « sûrement et si simplement, et surtout nous sommes « heureux de constater le rétablissement apparent

« de votre santé, et espérons qu’il est définitif ».

Ayant remarqué que parmi l’équipage, les moins ignorants cherchent à instruire leurs camarades, il organise aussitôt des cours du soir, lors de sa première expédition. Et, petite satisfaction qu'il s'accorde en même temps, il leur lit des passages de Victor Hugo qu'il admire.

Il est toujours resté médecin, au fond, et ne s’en remet à personne du soin de veiller à la santé de l’équipage ou de l'état-major. Pendant l’hivernage 1904- 1905 le premier officier du bord, le Lieutenant de vaisseau Matha tombe malade : myocardite. L'ancien chef de clinique va donner la mesure de son dévouement et de son cœur : il veille le malade, se relève toutes les

nuits, suit, point par point, avec angoisse, l’évolution

du mal. Il en perd le sommeil, assiégé de scrupules : « En organisant cette expédition, j’envisageais « certainement qu’elle pourrait coûter la vie à quelques « uns, mais pendant cette longue nuit, sous le coup « d’une inquiétude trop bien fondée, je me suis « demandé si vraiment ce n’était pas des considéra- « tions par trop personnelles : découragement, orgueil, « ambition, qui m'avaient poussé à toute cette aven- « ture ; j'en arrivais à me reprocher, presque comme « des crimes, la mort de Maignan, au jour du départ «et la maladie de Matha aujourd’hui, et, qui sait, « d’autres encore, peut-être ». Aussi quel soulagement à la guérison du malade.

Au cours de l’expédition du « Pourquoi-Pas ? » il dépiste et combat une épidémie de scorbut dont il devait lui-même souffrir pendant quatre mois.

Sa bonté n’avait d’égale que sa droiture et sa franchise. Tout ce qu'il considérait comme une injustice l’exaspérait : c’étaient alors les seuls moments de mauvaise humeur qu'il manifestât … et il se hâtait de s’enfermer dans sa cabine pour que personne n’en souffre.

C'est d’ailleurs sa principale réaction : lorsqu'il a quelque sujet de mécontentement il chausse ses skis ou ses raquettes et s’en va, seul, se promener sur la banquise ou se livrer à quelque exercice violent, et la

mauvaise humeur s’en va.