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Malgré ces conditions précaires, grâce à toute la patience et la ténacité dont il pouvait faire preuve, Charcot met sur pied son expédition.
Enfin le 15 août 1903, jour de l’Assomption, à la marée de l’après-midi, « Le Français » passe les jetées du Havre et la foule, massée devant Frascati, l’acclame longuement. Malheureusement, dès la sortie du port, un accident fortuit devait coûter la vie d’un de ses matelots, en causant au bâtiment d’importantes avaries. « Le Français » revient au Havre et repasse, pavillon en berne, devant la foule silencieuse et consternée.
Les marins sont superstitieux, Charcot emploie toute son énergie pour ne pas laisser voir là un présage. Il console tout le monde et l’expédition quitte enfin le France le 31 août.
La croisière devait durer deux ans, et connaître bien des fortunes de mer différentes. A l’entrée du Rio de la Plata l’arbre de couche casse mais Charcot trouve en République Argentine des concours si généreux, si spontanés qu’il ne devait jamais les oublier.
Plus tard et à différentes reprises la machine allait donner bien des déboires. Mais, chacun y mettant du sien, elle fut complètement réparée pendant l’hivernage.
Au retour, premier hommage rendu à l’explorateur,
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la République Argentine acheta « Le Français » qui devint «L’Austral » et qu’elle employa aux recherches antarctiques.
Puis l’expédition rentre en France sur « L'Algérie» et débarque à Toulon le 9 juin 1905, rapportant dans
75 caisses le résultat de ses travaux.
L’ample moisson de notes, documents, observations et mesures de toute nature, devait paraître d’un tel intérêt scientifique, que de larges mouvements d’opinion commencent en faveur de Charcot.
Tour à tour l'Académie des Sciences, le Bureau des Longitudes, le Muséum d'Histoire Naturelle, l’Institut Océanographique et la Ligue Maritime Française lui donnèrent leur appui.
Enfin, et Charcot devait s’en souvenir toujours, il trouve l’aide la plusgénéreuse auprès de « deux hommes « qui ne ménagent ni leur temps, ni leur influence « lorsqu'il s’agit de chercher à rapporter un peu de « gloire à leur pays : Paul Doumer et Maurice Berteaux « Président de la Ligue Maritime Française ».
Grâce à eux le Parlement vote un crédit de 600.000 francs finalement porté à 780.000 francs par des dons et des souscriptions.
Cette somme bien modeste, quand on la compare
aux millions dont disposaient les missions étrangères,
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va néanmoins permettre à Charcot de préparer une nouvelle expédition.
Instruit par la première croisière, il se met au travail, établissant lui-même les plans d’un nouveau navire. Toujours avec le père Gauthier de Saint-Malo, il étudie les formes des bateaux polaires et même des drakars des anciens Vikings. Il travaille à ce projet comme seul Charcot sait travailler et c’est la naissance du « Pourquoi-Pas ? ».
Construit sur les tins du chantier Malouin à l’ombre de la Tour de la Reine Anne, le navire est lancé le 18 mai 1908.
C’est un trois-mâts barque, à machine auxiliaire de 550 chevaux. Il a quarante mètres de long, un bau de 9 m. 20 et cale 4 m. 30 à pleine charge.
Un fier navire en vérité. A l’étranger même, on le considère comme le navire parfait pour l'exploration polaire.
De fait, avec son poitrail large, ses flancs épais et son tableau arrière bas sur l’eau, il étalait encore, après 26 campagnes, les coups de noroît les plus mauvais.
« Neuf embarcations de types différents assurent « la sécurité et permettent les débarquements et les « raids.
« L’équipage composé de vingt-six hommes est
« logé dans un poste spacieux. Huït cabines destinées
à l'état-major naviguant et scientifique, s'ouvrent
dans un vaste carré qui communique avec trois
laboratoires.
« Les appareils de dragage, sondage, etc. sont
« nombreux et très modernes, et le matériel de recher-
che est très riche. La bibliothèque comporte un
« millier d'ouvrages scientifiques et littéraires ». Charcot en éclate d’orgueil et de fierté : « Aussi « confortablement et pratiquement installés que « possible pour leur but spécial, dit-il, les aménage- « ments comportaient des laboratoires pour les travaux « scientifiques. Le matériel d’études, d’excursion, de
« navigation, les vivres et les vêtements furent choisis
«avec soin, et neuf mois après sa commande le
Pourquoi-Pas ? » était prêt à partir ».
C’est alors le début de toutes les grandes croisières
qui ont fait dans le monde la célébrité du navire et de
son commandant.
Le 15 août 1908, encore un jour d’Assomption, le « Pourquoi-Pas ? » et son équipage appareille à nouveau du Havre pour l’Antarctique. Cette fois encore, les côtes de France à peine quittées, les incidents commencent, une tempête assiège le beau bateau neuf
qui se réfugie dans le petit port tranquille et coquet
de Saint-Pierre à Guernesey.
