CHAPITRE IV

La première flore canadienne.

La lutte antialcoolique à Portneuf. — L’abbé Provancner fonde une compagnie de navigation à vapeur. La Flore canadienne. — Voyages et explorations préliminaires. L’aide du gouvernement canadien. — Quelques appréciations. — Asa Gray et sa critique. — Le plagiat des vignettes de la Flore.

Si l’homme est ici-bas un voyageur, au sens mystique, il l’est souvent aussi au point de vue purement naturel. Et l’on voit les curés canadiens, dont c’est le propre de s’occuper même des intérêts temporels de leurs paroissiens, prendre souvent beaucoup de peine pour doter leurs paroisses de voies faciles de communication. Cela est vrai surtout des endroits nouvellement ouverts à la colonisation.

Portneuf n’était pas sans doute, en 1865, ce qu’on peut appeler un territoire habité depuis peu de temps ; et, à cette époque, il devait y avoir des chemins d’ouverts à la circulation, autant que cela pouvait être nécessaire. Rien non plus n’indique que M. Provancher doive être considéré comme le promoteur de nouvelles routes à travers la paroisse de Portneuf. Mais il s’agit là de voies tracées sur la terre, tandis que, pour une paroisse située au bord de l’eau, comme Portneuf, il y a aussi la voie fluviale pour communiquer avec les localités voisines comme avec les endroits éloignés. De celle-ci, comme on va le voir, M. Provancher s’en est occupé.

Donc, toujours en cette même année 1865, il eut à cœur non seulement de conduire plus sûrement ses paroissiens vers le paradis, par l’établissement d’une fraternité franciscaine, mais il dépensa aussi beaucoup d’efforts pour leur procurer des communications faciles, par eau, avec Québec et d’autres lieux. A cette époque, s’il était déjà question du

LA PREMIÈRE FLORE CANADIENNE

Chemin de fer du Nord, devenu depuis un tronçon du C. P. R., il était loin d’être construit. C’était le temps où, dans notre chère patrie, l’on ne pouvait exécuter une entreprise sans en avoir parlé durant au moins un quart de siècle. Et pendant l’hiver, les bons Portneuviens ne pouvaient sortir de chez eux qu’à la raquette ou dans les traîneaux, ce qui n’était pas beaucoup avantageux pour transporter jusqu’à la ville leurs produits forestiers et agricoles.

Durant l’été, il y avait les bateaux à voiles, qui ne font guère l’affaire des gens pressés, — ce qui prouve que nos ancêtres prenaient bien les choses et s’arrangeaient pas mal avec le vieil Eole, puisqu’ils n’ont rien inventé de plus rapide pour la circulation maritime et fluviale. A vrai dire, voilà cinquante ans et plus, il y avait déjà aussi des bateaux à vapeur. Mais, et ceci est le grand point, ces bateaux ne se faisaient point scrupule d’apporter des boissons enivrantes dans la paroisse ! Or, comme on sait, « l’alcoolisme, voilà l’ennemi » pour les curés, dont il y a peu qui n’aient eu à lutter avec plus ou moins de vigueur contre les marchands d’alcool. L’abbé Provancher ne fut pas l’un des moins ardents dans cette guerre à l’ivrognerie. Mais c’était justement pour mieux réussir dans cette campagne que, dès son arrivée à Portneuf, il avait pris des mesures pour obtenir l’érection civile de la paroisse : car cela devait lui assurer des armes, autres que la simple persuasion, pour sévir contre les vendeurs de boisson. Et, l’événement justifia ses prévisions. En effet, comme il y avait peu de personnes instruites à Portneuf, on peut dire que tout lui passait par les mains : administration de la Fabrique, délibérations du Conseil municipal et des commissaires d’écoles, rédaction des plaintes et des jugements. Il avait donc la partie belle, et il en profita sans doute.

Or, voilà que des bateaux à vapeur, dont les propriétaires résidaient en d’autres lieux et sur lesquels, par conséquent, il ne pouvait exercer aucun contrôle, apportaient des armes et des munitions à l’ennemi ! C’en était trop, vraiment ; et l’emploi des grands moyens s’imposait. — On organiserait donc, surtout parmi les gens de Portneuf, une compagnie à fonds social qui construirait et ferait naviguer un bateau à vapeur, lequel aurait pour consigne, sinon de travailler à l’œuvre de la Tempérance, au moins de ne pas

l’abbé provanclier

servir de véhicule à la liqueur de feu ! Sans compter que, la classe ouvrière de la paroisse manquant beaucoup de travail, la construction du navire serait une bonne aubaine pour cette partie de la population.

L’abbé Provancher se mit donc à l’œuvre avec toute l’activité qui le caractérisait, et réussit à former la compagnie qu’il avait projetée. Et la compagnie fit construire un bateau à vapeur, qui reçut le nom de Portneuf. Ce bateau pratiqua le cabotage entre Québec et Portneuf, les Grondines, Saint-Jean d’Eschaillons, SainteCVnne de la Pérade, et même Gentilly. Que d’occupations et de difficultés occasionna à M. Provancher cette entreprise de navigation, qui n’a jamais été une affaire payante ! Du moins, les intentions avaient été excellentes, et cela suffit pour que tant de travail n’ait pas été sans profit, sinon en ce monde, au moins dans l’autre.

Pour terminer cet aperçu des œuvres paroissiales de l’abbé Provancher à Portneuf, il ne me reste plus qu’à signaler les mesures qu’il prit en prévision de la fondation d’une nouvelle paroisse.

U prévoyait en effet que, dans un avenir plus ou moins prochain, il se formerait une paroisse en arrière, c’est-àdire au nord de Portneuf, sur les bords de la rivière Sainte- Anne. Pour le moment, ce territoire n’était encore recouvert que de la forêt vierge. L’abbé Provancher alla pourtant explorer ces endroits inhabités, et juger du lieu où serait probablement fixé l’emplacement de la future église. Il obtint même, dans les intérêts du futur curé de la future paroisse, le don d’une terre de plus de cent arpents de MM. Greenough, de Boston, propriétaires de la seigneurie de Perthuis. Cette terre était sans doute située au centre du territoire que devait, dans les prévisions de l’abbé Provancher, comprendre la nouvelle paroisse. Mais lorsque, bien plus tard, il s’agit d’en fixer les limites, il arriva que l’on jugea nécessaire d’ajouter à ce qu’on détachait de Portneuf, certaines parties des paroisses de Saint- Basile et de Saint-Raymond. Il en est résulté que le centre de cette nouvelle paroisse, nommée Sainte-Christine, est distant d’une demi-lieue de l’endroit où M. Provancher avait prévu qu’il serait, et qu’ainsi la terre du curé se trouve a cette meme distance de l’église et du presbytère. L n pareil éloignement est fâcheux pour un curé qui aime-

LA PREMIÈRE FLORE CANADIENNE

rait à aller voir, chaque matin, de combien ses blés, ses avoines et ses choux ont poussé dans les dernières vingtquatre heures. Mais il vaut encore mieux, je pense, avoir une ferme à un mille et demi de chez soi, que de n’en pas avoir du tout.

L érection canonique de Sainte-Christine se fit au mois de septembre 1895, et, pendant ce même mois, un curé vint y résider.

Voilà les travaux les plus marquants qui alimentèrent le besoin d’activité de M. Provancher, durant l’époque de son ministère curial à Portneuf. Mais, à part ces œuvres plus importantes, il eut à s’occuper aussi des mille détails de l’organisation religieuse et civile d’une paroisse encore jeune. Nous allons voir maintenant que ces occupations si absorbantes ne suffirent pas à épuiser son ardeur au iravail. Car il nous reste à le suivre dans la continuation de ses études et de ses publications scientifiques, dont nous avons dû cesser de nous occuper pour montrer ce qu’a été M. Provancher dans ses fonctions de curé.

En septembre 1858, M. Provancher écrivait ce qui suit dans la préface de son Traité élémentaire de Botanique :

« Si nos occupations nous permettaient de consacrer plus de temps à l’étude que nous avons entreprise des plantes de notre pays, peut-être pourrions-nous assez prochainement publier le résultat de nos recherches en jetant les bases d’une Flore canadienne. »

« Assez prochainement »... Il ne faut jamais prendre trop au pied de la lettre les promesses des auteurs ou des journalistes, ni, comme on sait, des imprimeurs, ni même des tailleurs. Toujours est-il que, le 15 septembre 1859, la révérende Mère Saint-Cyprien, supérieure des religieuses de Jésus-Marie, du couvent de Saint-Joseph de Lévis, écrivant à l’auteur du Traité de botanique, crut devoir lui rappeler l’espèce d’engagement qu’il avait pris l’année précédente. « Je vous prierais, lui dit-elle, de mettre à exécution ce que vous laissez tant soit peu entrevoir dans votre préface (du Traité élémentaire de Botanique ), c’est-à-dire de faire une Flore canadienne. Alors la science de la botanique ne serait qu’un amusement pour les élèves ; et vous en faciliteriez beaucoup l’enseignement aux maîtresses. Veuillez donc y songer, monsieur le Curé. Je souhaite de

l’abbé provancher

tout mon cœur que vos graves occupations vous permettent à la longue d’exécuter un si beau projet. »

Il y avait alors à peine quatre ans qu’un rameau de la pieuse Congrégation de Jésus-Marie, se détachant de la maison mère de Lyon, avait traversé l’océan Atlantique et avait d’abord pris racine à Saint-Joseph de Lévis. Dès ces premiers temps, l’aimable science de la botanique avait créé des relations entre M. Provancher et les Sœurs de Jésus-Marie, lesquelles se continuèrent jusqu’à la mort de notre savant canadien. J’eus deux fois le plaisir d accompagner mon vénérable ami dans des visites aux couvents de Saint-Joseph de Lévis et.de Sillery, et de constater 1a respectueuse admiration dont il y était l’objet. On savait aussi profiter de l’occasion, et l’on ne laissait pas partir le savant sans lui demander quelque éclaircissement sur un point obscur de la physiologie végétale ou sur le classement d’une plante dans tel ou tel genre ou espèce.

Je ne sais pas quelle réponse reçut la Mère Saint- Cyprien du botaniste de Saint-Joachim. En tout cas, en 1859, elle en avait encore pour des années à attendre la publication de la Flore canadienne. C’est qu’il faut un bien autre travail pour préparer un in-octavo de huit ou neuf cents pages sur un sujet scientifique que pour composer quelque vaste roman d’une pareille étendue. Je dirai même que ce n’est rien d’écrire de l’histoire, quelque quantité de documents qu’il ait fallu préalablement compulser, en comparaison de ce qu’il faut d’études et de recherches pour la préparation d’un volume de classification scientifique. Sans doute, comme il l’a dit dans la préface de la Flore, l’abbé Provancher s’aida des travaux des botanistes des Etats-Unis, pays dont une partie au moins se rapproche beaucoup du nôtre dans le domaine végétal ; mais encore fallait-il contrôler le témoignage de ces savants, comparer avec les siennes leurs observations, en un mot « retrancher, ajouter, corriger », suivant ses propres expressions.

Du reste, puisque l’occasion s’en présente naturellement ici, il vaut autant citer tout le passage où l’abbé Provancher rend hommage à ceux qui lui ont été utiles dans la préparation de son œuvre :

« Nous mentionnerons d’abord, comme ayant droit à notre reconnaissance et à nos remercîments, Aug. Delisle, écuyer, notaire, de Montréal, pour une foule de remarque'

LA PREMIÈRE FLORE CANADIENNE

intéressantes sur les plantes des lieux environnant cette cité; puis Son Honneur le Juge Roy, de la Malbaie, résidant ci-devant à Chicoutimi, pour une liste de plantes de ces deux localités et des lieux circonvoisins. Bien que nous ayons visité nous-même ces différentes localités, les notes fournies par ces savants amis ne nous ont pas peu servi pour indiquer un lieu précis pour chaque plante, et pour combler des lacunes auxquelles ne pouvaient manquer de donner lieu des visites trop rares ou trop promptement faites. Nous avons été aussi heureux de recueillir de la bouche de Sa Grandeur Mgr Horan, évêque de Kingston, et de M. l’abbé Ferland, professeur à l’Université Laval, plusieurs renseignements utiles sur les plantes qu’ils avaient rencontrées dans leurs pérégrinations, le premier à travers les forêts du Haut-Canada, et le second sur nos côtes labradoriennes. Pour le reste nous nous sommes servi de quelques rares articles de journaux canadiens et des ouvrages des botanistes américains Torrey, Gray, Nuttall, Wood, Carey, Flint, Sullivant, Browne, et de la Flora Boreali Americana de Sir W. Walker Hooker, de celles de Michaux, Pursh, etc., retranchant, ajoutant, corrigeant, etc., suivant que nos observations et la confrontation avec des spécimens vivants ou pris dans notre herbier nous suggéraient de faire. »

Notre auteur a bien sujet de mentionner ses observations personnelles : car on ne saurait traiter des végétaux d’une contrée seulement d’après ce qu’en ont dit les écrivains d’un pays voisin et sans les avoir étudiés soi-même assez sérieusement. Aussi se croit-il en position d’affirmer qu’on trouvera ses descriptions « beaucoup plus exactes que celles de ces divers auteurs, » dont « la plupart ont décrit les plantes du Canada sans avoir jamais mis les pieds en ce pays; or (poursuit-il) personne n’ignore que les mêmes plantes peuvent affecter des formes, une taille, des nuances différentes suivant les climats qu’elles habitent. » Dès son enfance, qui se passa à la campagne comme à peu près toute sa vie, M. Provancher avait eu l’œil ouvert sur les productions naturelles du pays ; doué d’un rare esprit d’observation et d’une mémoire fort heureuse, on peut dire que rien de ce qu’il avait vu ne se perdait. Puis, durant les trois ou quatre années où il s’occupa plus prochainement de la composition de son

l’abbé provancher

ouvrage, il dut évidemment redoubler d’attention pour faire plus ample connaissance avec le règne végétal du Canada. En un mot, il utilisa pour cette fin tous les changements de résidence qui lui furent imposés par les circonstances.

En effet, il se trouva assez bien préparé pour parler avec connaissance de cause au moins des plantes des diverses parties de la province de Québec, ou plutôt du Bas-Canada, comme on disait alors. Elevé dans le district de Nicolet, il résida ensuite à la Beauce, sur la rive sud du Saint-Laurent inférieur, sur la Côte de Beaupré, et enfin dans la région de Portneuf. Il faut aussi compter avec les voyages qu’il eut occasion de faire et dont il ne manqua pas de- tirer parti pour le but qu’il poursuivait. C’est ainsi qu’en 1 86 x il visita pour la première fois le Saguenay et le lac Saint-Jean, — excursion qu’il raconta, vers le milieu de septembre, sur un journal de Québec, et sur laquelle j’aurai à revenir plus loin. Il se rendit aussi dans le Haut-Canada, l’année suivante, avec l’abbé L.-O. Brunet; parlant d’une variété de l’Achillée millefeuille, il peut écrire dans la Flore: « Nous avons rencontré de magnifiques individus de cette variété dans les chemins avoisinant l’université de Toronto. » Il y a assez de localités mentionnées dans le cours de la Flore comme habitat de telles ou telles espèces de plantes, pour juger que la plupart du temps il devait en parler d’après ses propres observations. Enfin, moi qui, pendant les vingt dernières années de sa vie, l’ai si souvent accompagné en divers voyages, je puis rendre témoignage de l’ardeur infatigable qu’il mettait sans cesse à parcourir les champs et les bois à la poursuite des spécimens du monde entomologique, qui absorbait en ce temps toute son attention. Quel ne devait donc pas être son zèle pour l’étude du monde végétal, lorsqu’il était beaucoup plus jeune, et que le dessein qu’il travaillait à réaliser lui faisait une nécessité de se renseigner le plus qu’il était possible?

D’après une note que je retrouve, et dont je tiens le contenu de la bouche de M. Provancher lui-même, il fit connaissance en 1861 avec l’abbé L.-O. Brunet, professeur de botanique à l’LTniversité Laval, et ce fut en sa compagnie qu’il visita, en cette même année, la région du Saguenay et du lac Saint-Jean. Le voyage du Haut-

LA PREMIÈRE FLORE CANADIENNE

Canada, que je viens de mentionner, eut lieu en 1862, et fut fait de meme par les deux botanistes amis, qui allèrent herboriser à Niagara, Kingston, Hamilton, Toronto, Buffalo, etc.

Cependant, pour enrichir la littérature nationale d’une œuvie nouvelle, il ne suffisait pas alors, pas plus qu’aujourd’hui, d’en avoir réuni les matériaux, soit à l’aide des ouvrages de même genre, soit d’après des études personnelles; il ne suffisait pas d’agencer tous ces matériaux, ni meme de les revetir d’une rédaction plus ou moins parfaite. Quand on s’en va trouver l’imprimeur et qu’on le prie de vouloir bien nous imprimer, il ne manque pas de nous répondre : « Quelles sont vos conditions de paiement? » C’est là la pierre d’achoppement sur laquelle les auteurs canadiens viennent donner du pied. En Europe, c’est tout différent. Le ciel, clément aux écrivains, y fait trouver à chaque pas des éditeurs, lesquels, si vous êtes le moindrement connu, s’arrachent votre manuscrit et vous supplient, chacun à son tour, de leur accorder l’honneur d’imprimer votre livre, honneur qu’ils vous payeront en beaux écus sonnants. Oh ! Que l’on entend bien les choses en ces pays-là ! Au contraire, le ciel canadien est tout de glace pour les pauvres gens qui veulent jouer de la plume, et rien n’est plus rare ici qu’un éditeur qui consente à se ruiner pour cultiver leur gloire. Aussi, parmi nous, qui dit auteur dit éditeur, c’est-à-dire que la condition essentielle pour publier un livre au Canada, c’est d’avoir de l’argent pour en payer les frais d’impression. Puis on lance sa marchandise sur le marché ; et il arrive parfois que l’on rentre dans ses déboursés.

L’abbé Provancher devait donc songer aux moyens de supporter la forte dépense de publication d’un volume de huit à neuf cents pages; et il y songea en effet de bonne heure. Cela prouve qu’il était fort « pratique », comme d’ailleurs j’ai toujours trouvé qu’il était. Et je tiens que, sans être un financier ou un administrateur de premier ordre, il sut faire voguer sa barque d’une façon assez entendue sur l’océan des affaires de ce monde.

C’est le 15 septembre 1859, comme on l’a vu, que la bonne Mère Saint-Cyprien pressait notre auteur de ne pas oublier la Flore canadienne qu’il avait quasi promis de publier, une année auparavant. Eh bien, depuis le mois

l’abbé provancher

d’avril (1859), il y avait en haut lieu une mesure de prise qui aplanissait singulièrement les voies. Car à cette époque, comme en la nôtre, on croyait que le gouvernement devait aider aux entreprises d’utilité publique, de quelque nature qu’elles soient; et, tout simplement, l’abbé Provancher avait fait mouvoir les ficelles qu’il fallait pour amener le gouvernement du Canada à s’occuper de... botanique. J’ignore tout à fait quelles démarches furent nécessaires pour atteindre le but que l’on voulait. Mais la lettre suivante démontre que l’un de nos hommes d’Etat canadiensfrançais, Sir N. -F. Belleau, qui faisait partie du ministère Cartier-McDonald, joua le rôle principal en cette affaire, et que les botanistes canadiens lui doivent de la reconnaissance.

Toronto, Samedi 9 avril 1859.

/Monsieur,

Depuis ma dernière, j’ai trouvé l’occasion de m’occuper de votre demande d’une aide pour la publication de la Flore canadienne. Je n’ai pas obtenu la somme que vous désiriez; mais celle que mentionne la résolution sous ce pli est un commencement satisfaisant. En passant cette résolution à votre éditeur (1), il pourra retirer les $600 y mentionnées. Cette résolution vaut de l’argent pour ce montant...

J’ai l’honneur d’être votre serviteur

N. -F. Belleau.

Quant à la « résolution » dont parlait M. Belleau, la voici dans toute sa saveur parlementaire:

8th April, 1859.

In Committee on the Library of Parliament.

Resolved. That three hundred copies of the proposed publication of the Revd. M. Provancher, on the Flora of Canada, be subscribed for, at the rate of two dollars per copy ; the same to be paid on the delivery of the work to the Librarians.

Truly extracted from the Minutes of the Library Committee.

Alpheus Todd, Secretary .

(1) C’est imprimeur qu’il faut sans doute lire ici.

LA PREMIÈRE FLORE CANADIENNE

Voilà qui est propre à réconcilier un peu avec le régime de l’Union des Canadas. Quel succès aurait-on, aujourd hui, si l’on allait frapper à la porte du gouvernement d Ottawa, pour demander un secours de six cents piastres pour la publication, disons d’un ouvrage sur les « Mousses du Canada » ? Il est plus que probable qu’on aurait pour seule réponse que cette demande « est prise en sérieuse considération » ; et la « sérieuse considération » n’arriverait sans doute jamais à aboutir.

Cette subvention accordée à l’abbé Provancher n’était pas à titre gracieux, et il fallait livrer trois cents volumes pour y avoir droit. Mais l’affaire ne cessait pas d’être bonne, malgré tout : car de trouver à vendre, tout d’un coup et d’avance, environ le quart d’une édition, cela est doux à un auteur-éditeur, surtout en ce pays, et j’en connais qui s’accommoderaient fort de la méthode de 1859.

Par exemple, l’honorable M. Belleau donnait beaucoup dans l’optimisme, je pense, quand il semblait croire que la <( résolution » du comité de la Bibliothèque était immédiatement négociable. Il ne faut pas oublier, en effet, que la souscription était déclarée payable <( on the delivery of the work to the Librarians ». Or, l’ouvrage ne devait pas sortir de l’imprimerie avant trois ou quatre années! Dans l’intervalle, il pouvait se passer bien des événements. Et il s’en passa aussi.

Quand la Flore fut publiée, vers le commencement de 1863, ce n’était plus Toronto qui était le siège du gouvernement du Canada, mais Québec, en attendant que l’on transférât à Ottawa toute la machine parlementaire. Surtout, ce n’était plus le ministère Cartier-McDonald qui présidait aux destinées du pays : il s’était démis du pouvoir le 21 mai 1862. Ce changement d’administration dut remplir d’inquiétude M. Provancher sur le sort de la subvention qu’on lui avait promise pour la publication de son ouvrage.

En effet, précisément à l’époque de la chute du ministère conservateur, M. Provancher était en instance auprès du comité de la Bibliothèque pour obtenir, je suppose, de faire revivre la « résolution » du 8 avril 1859, laquelle depuis trois ans avait eu le temps de mourir. Car il ne faut pas croire que les gouvernements ont la mémoire bien fidèle, quand il s’agit de promesses d’argent !

l’abbé provancher

La lettre suivante, écrite au sujet de cette affaire par M. Gérin-Lajoie, deux jours avant la chute du ministère Cartier-McDonald, est intéressante à bien des titres:

Québec, 19 mai 1862.

Mon cher Monsieur,

Le comité de la Bibliothèque s’est assemblé aujourd’hui et a pris votre requête en considération; mais ils n’ont pu s’entendre, et la discussion a été remise à la prochaine séance, qui n’aura probablement pas lieu avant la semaine prochaine. On semble trouver la somme demandée trop élevée; c’est la principale objection qu’on fait à la requête. Une autre objection que font les membres anglais, c’est que n’étant pas eux-mêmes des hommes de science, on devrait leur donner l’opinion de quelques hommes compétents sur le mérite de l’ouvrage. Cette objection est assez embarrassante, car les botanistes sont rares parmi nous. Je me suis consulté avec M. Ferland et il ne sait trop luimême ce que je dois faire. M. Turcotte vous est bien favorable et il se promet de faire le diable à la prochaine séance du Comité ; mais je crains beaucoup que la majorité des membres ne partage pas son sentiment. On prendra, je suppose, un certain nombre d’exemplaires, mais pas autant que vous le désireriez. Pourtant, il pourrait se faire qu’il y aurait un revirement; le Col. Taché n’était pas. en ville aujourd’hui et n’a pu par conséquent assister à la séance; s’il se joignait à M. Turcotte, vous pourriez encore espérer réussir.

Aussitôt que le Comité aura décidé quelque chose, je vous en informerai.

Tout à vous

A. G. -Lajoie.

P. S. Je fais bien ce que je peux; j’ai traduit votre requête en anglais pour qu’elle fût comprise des membres anglais. Mais il existe malheureusement parmi nos hommes politiques une indifférence vraiment décourageante pour tout ce qui concerne l’histoire naturelle du pays.

Si vous aviez le temps, je vous conseillerais d’écrire une lettre privée à l’honorable Sir N. -F. Belleau, qui a été nommé président du Comité ; quand même elle serait toute courte, cela pourrait avoir un bon effet. — J’aurais aimé à le voir moi-même à votre sujet ; mais les ministres sont sur un volcan dans ce moment-ci. Ils s’attendent à être renversés ce soir ou demam, et personne ne peut les aborder.

Par ces ligries de l’auteur d 'Un Canadien errant . on

LA* PREMIÈRE FLORE CANADIENNE 8l

voit quels peuvent être les dessous d’une affaire aussi minime que l’octroi de quelques centaines de piastres en faveur de la publication d’un ouvrage scientifique. Que doit-il donc se passer, quand il s’agit d’obtenir le vote de plus ou moins de millions pour quelque entreprise du plus grand intérêt public ! Sans doute le récit complet des démarches, des promesses, des menaces et même des intrigues mises en jeu dans une telle circonstance, ne nécessiterait pas un moindre talent que ne ferait la narration de la guerre de Cent Ans.

Donc, le 19 mai 1862, le ministère Cartier-McDonald était sur un volcan. Et de fait, deux jours après, ce ministère dut se démettre de ses fonctions. — Et le comité de la Bibliothèque qui n’avait pas encore pris de décision concernant le secours pécuniaire demandé pour la Flore canadienne ! On comprend bien que ce changement d’administration dut, comme je l’ai dit plus haut, remplir d’inquiétude le botaniste de Saint-Joachim. Et même l’abbé Provancher pensa bien que c’en était fini du secours sur lequel il avait compté pour la publication de son ouvrage.

Eh bien, ces appréhensions ne se réalisèrent pas, fort heureusement. Au contraire, les choses n’en prirent qu’une bien meilleure tournure.

D’abord, notre auteur apprit de M. Gérin-Lajoie que M. J.-E. Turcotte, député des Trois-Rivières et président (le l’Assemblée législative, avait signé, au moment — je suppose — de la chute du ministère, un chèque de trois cents piastres en faveur de la Flore du Canada. C’était seulement la moitié de la somme qui avait été votée le 8 avril 1859 et que M. Provancher avait de nouveau demandée. Mais il est sans doute fort agréable d’être à demi exaucé, quand on a sujet de craindre de ne pas l’être du tout.

Il y a sans doute des gens qui, après un demi-succès si inattendu, n’auraient plus osé remuer un doigt, et se seraient montrés satisfaits d’avoir pu vendre 150 exemplaires d’un ouvrage encore sous presse, au prix de deux piastres l’un, payables sur livraison. L’abbé Provancher fit autrement, et il fit bien. Par exemple, je croirais volontiers que, s’il usa de nouveau du droit, que possède tout sujet britannique, de pétition au Parlement, ce dut être à l’instigation

l’abbé provancher

de certains membres du monde parlementaire, bien au fait du parti que l’on peut tirer des circonstances, émus d’ailleurs des doléances que notre auteur leur avait probablement exprimées sur la perte de $300 qui avait signalé, pour lui, l’arrivée au pouvoir du ministère McDonald-Sicotte.

Toujours est-il que, dans les premiers mois de l’année 1863, le comité de la Bibliothèque eut encore à s’occuper de la Flore canadienne, et l’on va voir avec quel résultat à la lecture de la lettre que voici, encore de Gérin-Lajoie, le bibliothécaire de la Législature:

Québec, 5 mars 1863.

Cher Monsieur,

Le comité de la Bibliothèque s’est réuni aujourd’hui pour prendre votre requête en considération. Après une assez longue discussion, il a décidé de vous offrir une aide de cinq cents piastres, en n’exigeant que trente exemplaires de votre ouvrage. Ces trente exemplaires seront envoyés par nous aux législatures des différents Etats de l’Union, ce qui servira à faire connaître votre travail. On s’est accordé à faire les plus grands éloges de votre livre; et la raison qu’on a donnée pour ne pas accorder plus, c’est que l’état des finances ne le permettait pas.

Aussitôt que le rapport du Comité aura reçu la sanction de la Chambre, vous recevrez une communication officielle à cet effet.

Tout à vous

A. G. -Lajoie.

C’est ainsi que le remplacement du ministère Cartier- McDonald par le ministère McDonald-Sicocte, du gouvernement conservateur par le gouvernement libéral, servit fort bien les intérêts de la science en notre pays, et surtout ceux de l’abbé Provancher. Sans les événements politiques qui étaient survenus, notre auteur aurait dû probablement se contenter d’une subvention de $600, au plus, pour la publication de sa Flore. N’ayant reçu que la moitié de cette somme sur laquelle il avait eu sujet de compter, il osa demander au nouveau gouvernement le vote du plein montant de la subvention que le ministère conservateur lui avait d’abord accordée. Il croyait sans doute que le meilleur moyen d’obtenir trois cents piastres, c’était d’en demander six cents ! Et sa stupéfaction dut être grande, quand il vit qu’on avait consenti à lui en accorder jusqu’à

LA PREMIÈRE FLORE CANADIENNE

cinq cents, et d’une façon beaucoup moins onéreuse, puisqu’il n’avait à donner en échange que trente exemplaires de son livre. En définitive, il avait remis au gouvernement 180 exemplaires, en tout, de la Ficne canadienne, et il en reçut $800. Cela représentait à peu près les dépenses d’impression de l’ouvrage, et l’on doit reconnaître que le gouvernement du Canada a favorisé d’une aide raisonnable la publication du premier ouvrage consacré à l’ensemble des plantes canadiennes.

En résumé, l’abbé Provancher avait annoncé dès 1858 son intention de publier une Flore du Canada. En avril 1859, le gouvernement du Canada prit la première décision d’aider à la publication de cet ouvrage ; et, comme on vient de le voir, ce fut le 5 mars 1863 que le comité de la Bibliothèque s’occupa pour la dernière fois, et de la façon heureuse que l’on vient de voir, du secours à donner à cette entreprise. A quelle date précise l’ouvrage fut-il donc livré au public?

C’est l’année 1862 que l’on voit indiquée au frontispice des deux volumes. La préface est elle-même datée de « Portneuf, novembre 1862 ». D’autre part, l’annonce de l’enregistrement de l’ouvrage « au bureau du Régistrateur provincial », imprimée au verso de la page du titre, est du mois de janvier 1863. En effet, ce fut dans les derniers jours de ce mois que l’ouvrage fut livré au public, j’en vois la preuve dans le fait que la correspondance de M. Provancher ne contient, daté du mois de janvier 1863, aucun accusé de réception des volumes qu’il offrit en << hommage d’auteur » à des amis ou à des gens qui lui avaient rendu service lors de la préparation ou de la publication de son livre. La première lettre de remerciements qui se trouve dans cette correspondance, est de M. Ed. Glackmeyer (1), de Québec, dont, l’année précédente, notre auteur avait utilisé les services, à propos, semble-t-il, de la subvention qu’il s’agissait d’obtenir du gouverne-

(1) M. Glackmeyer, fils d’un chef de musique de régiment, était notaire, et s’occupait lui-même beaucoup de musique. Il était flûtiste, et pendant longtemps il fut président du Septett Club, de Québec. Il mourut, à l’Hôtel-Dieu du Sacré-Cœur, à l’âge de 86 ans. (Renseignements reçus de feu M. Ern. Gagnon, l’artiste et l’érudit bien connu.)

l’abbé provancher

ment. Cette lettre, datée du 4 février, contient deux renseignements non dépourvus d’intérêt. Le premier, c’est que, ce jour-là, il faisait à Québec un froid de 32 0 Fahr. au-dessous de zéro; et je livre ce fait à la publicité dans l’intérêt de la météorologie, qui est bien la science la plus indigente de toutes, et qui est aussi de toutes la plus éloignée de connaître parfaitement les lois qui la régissent. Le second détail qu’il importe de noter, c’est que les journaux canadiens avaient déjà annoncé la publication de la Flore canadienne, mais de façon trop froide, au dire du bon notaire Glackmeyer. « Si cet ouvrage avait été publié en Europe, écrit-il à l’abbé Provancher, nos journaux n’auraient pas eu assez de termes flatteurs pour en parler, tandis qu’à peine ont-ils dit quelque chose de votre ouvrage qui me paraît, à moi, ne rien laisser à désirer. » Voilà des paroles qui ne sauraient déplaire à un écrivain. Qui sait même si elles ne furent pas la cause prochaine d’une tentation qui se présenta, et à laquelle notre auteur fit bon accueil, ainsi que m’oblige à l’avouer l’implacable devoir de l’historien? Du moins, c’est ce qu’il faut inférer d’une lettre du 14 février, dans laquelle ce même correspondant écrit qu’il consent à publier sous sa propre signature un article qu’il a reçu de M. Provancher sur ses ouvrages de botanique... Qu’on ne jette pas ici les hauts cris! Ce n’est pas l’abbé Provancher qui est l’inventeur du procédé, et après lui le secret ne s’en est pas perdu. Où est-il l’auteur ( à ce qu’on dit) qui du moins ne déblaye pas un peu le chemin par lequel la Gloire doit arriver chez lui, — lorsque même il ne l’envoie pas chercher en voiture pour qu’elle vienne plus vite! Ce sont là trucs du métier, et l’on n’y a recours, évidemment, qu’avec la noble intention d’empêcher les contemporains de commettre des injustices dont abuserait la postérité pour les traiter plus sévèrement qu’il ne faudrait...

En fait d’appréciations de la Flore canadienne par la presse du Bas-Canada, je n’ai pu retrouver que les deux suivantes, qui sont du Courrier du Canada, de Québec, et de YOrdre, qui se publiait à Montréal. Le premier, en son numéro du 6 février 1863, après avoir accusé réception de l’ouvrage et en avoir donné le titre et quelque description, ajouta les considérations que voici : « Il nous est impossfble de porter un jugement sur le mérite intrinsèque de ce

LA PREMIÈRE FLORE CANADIENNE

livre; mais en le parcourant et en jetant un coup d’œil sur le vocabulaire, la liste des auteurs cités, la table alphabétique des matières, etc., nous sommes restés sous l’impression que c’est là une œuvre consciencieuse, fruit de longs labeurs, d’observations continuelles et de patientes recherches. Nous laissons d’ailleurs aux hommes du métier le soin de l’apprécier comme il convient. » L 'Ordre, du ii février, reproduisit une partie du long titre de l’ouvrage, et dit ensuite : « Ce travail important, qui mérite d’être placé à côté de V Histoire du Canada à laquelle il se rattache, d’ailleurs, par plus d’un point, a coûté à son auteur de longues années d’étude, de travail, de recherches et d’observations; et ce n’est qu’après bien des hésitations que M. Provancher s’est résolu à courir les risques d’une publication aussi considérable pour offrir à ses compatriotes le fruit de son expérience et de ses laborieuses études. — La Flore canadienne a sa place marquée dans nos bibliothèques publiques et privées, et nous considérons comme un devoir pour nous de la recommander à tout le monde. »

J’ai sous les yeux les lettres de remerciements qu’adressèrent à l’auteur plusieurs personnages, à qui il avait fait hommage d’un exemplaire de son ouvrage. Voici des extraits de quelques-unes.

Sir James-M. LeMoine, l’auteur de l’Ornithologie du Canada et de bien d’autres ouvrages, écrivait à l’abbé Provancher, le 5 février 1863 :... « Je n’ai pas encore eu le temps d’examiner ce travail : mais ce que j’en vois me porte à croire qu’il doit représenter une somme de labeur énorme, et le coût d’une telle entreprise doit être fort élevé : le tout pour la gloire. Car non seulement ceux qui se mêlent de publier des livres en Canada y sont pour leur travail, mais encore pour leur argent. » (1)

Le 8 février, c’est l’abbé Ferland, le célèbre historien, qui écrit à notre auteur : « Je vous offre mes sincères remerciements pour les deux beaux volumes que vous m’avez fait remettre. Us me paraissent très propres à guider l’amateur dans la recherche des plantes du pays, et

(1) M. Lemoine annonce à M. Provancher en cette même lettre, qu’un travail sur les Pêcheries du Canada « vient d’absorber trois mois de ses loisirs ».

l’abbé provancher

à inspirer aux élèves de nos collèges le goût d’une science utile et en même temps fort agréable. — Votre ouvrage me donne presque l’envie de me remettre à parcourir les bois et à suivre les grèves pour renouveler connaissance, au moyen de votre clef analytique, avec les plantes canadiennes que j’ai perdues de vue depuis plusieurs années. » (i)

Un fervent botaniste, déjà mentionné, le juge D. Roy, qui administrait la justice dans le district de Saguenay, écrit à son tour, de la Malbaie (Charlevoix), le 19 février, l’intéressante lettre que voici : « De retour de Chicoutimi, avant-hier, j’ai trouvé sur ma table vos deux volumes de la Flore canadienne. J’ai de suite oublié toutes les tracasseries d’un voyage à travers les Laurentides, je ne me suis plus senti fatigué. Je me suis mis à découper si bien les feuilles de ces deux volumes que j’ai pu parcourir toutes les pages la nuit même de mon arrivée. Vous ne sauriez croire le plaisir que cela m’a procuré, et combien je vous dois de la reconnaissance. J’ai retrouvé là toutes les plantes qui m’étaient si chères en 1830, lorsque je parcourais les environs de Québec. Je crois qu’on ne peut pas faire mieux que vous avez fait ; et vous avez très certainement rendu service à la science. Une chose cependant me fait peine : c’est que vous avez cru devoir mentionner le faible service que je vous ai rendu en vous transmettant une liste faite à la hâte et qui ne méritait certainement pas la mention que vous en avez faite. — J’ai dit que vous aviez rendu un vrai service a la science. En effet, à présent et avec vos volumes, combien il sera facile aux botanistes futurs de faire des flores locales ou de comté, seulement en donnant le nom des plantes et en référant à vos volumes pour la description. J’ai presque le dessein de donner l’exemple en faisant une flore du comté de Charlevoix, si toutefois mes occupations judiciaires m’en laissent le loisir. — Permettez-moî, monsieur, de vous remercier de nouveau et de vous féliciter sur votre oeuvre. J’ose croire que cette première édition sera promptement épuisée. »

(1) Dans le premier volume du Foyer canadien, se trouve (pages 367-374), sous la signature de feu l’abbé Ov. Brunet, professeur de botanique a l’universite Laval, de Québec, des Notes sur les plantes recueillies par M. l’abbé F erland, sur les Côtes de Labrador, baignées par les eaux du Saint-Laurent, en 1 858.

LA PREMIÈRE FLORE CANADIENNE

Si vraiment le défunt juge D. Roy a cru que la première édition de la Flore serait « promptement épuisée », il faut reconnaître qu’il s’est singulièrement abusé. Car je puis dire que, même trente-six ans après sa publication, elle n’était pas encore tout à fait épuisée. Mais plutôt c’était un simple espoir qu’exprimait avec bienveillance le correspondant de l’abbé Provancher.

Venait ensuite l’abbé H. -R. Casgrain, le brillant et fécond littérateur, qui félicitait l’auteur de la Flore canadienne, et l’encourageait à poursuivre ses utiles travaux. Et, aussi, c’était la Mère Saint-Cyprien, la supérieure du Couvent de Saint-Joseph de Lévis, qui dès l’année 1859 pressait la publication de la Flore, et qui maintenant, à la réception de l’cnvrage désire depuis si longtemps, entonne presque un hymne de reconnaissance. « Recevez (écrit-elle à l’auteur, le Ier mars 1863) nos bien sincères remercîments, avec l’assurance de notre parfaite satisfaction d’avoir entre les mains un ouvrage si éminemment utile sous tous les rapports, et qui nous sera d’un grand secours dans le petit cours de botanique médicale que nous faisons cette année. Il n’y avait qu’une Flore canadienne qui pût nous dire que telle plante en Canada possédait aussi les mêmes vertus médicales que sa sœur d’Europe. Votre livre, monsieur le Curé, répondra à tous nos désirs ; et veuillez croire que nous exploiterons largement, à notre profit, ce trésor de connaissances et de découvertes réunies par vous avec tant de labeurs et de succès. » Etc.

La dernière lettre de félicitations que je mentionnerai est du Dr J.-B. Meilleur, ancien surintendant de l’Instruction publique, écrite de Montréal le 18 octobre 1863 (1).

(1) Le Dr Meilleur, qui fut le premier titulaire de la surintendance de l’Instruction publique, et qui publia plusieurs travaux, paraît s’être occupé beaucoup, non seulement des sujets d’éducation, mais aussi d’histoire naturelle et d’autres sciences. Il est l’auteur du premier traité de chimie qui ait été publié dans notre Province. Un extrait de la lettre mentionnée dans le texte intéressera peut-être le lecteur. « ...Je vous envoie une copie du prospectus d’un paratonnerre nouveau (canadien, celui-ci), afin que vous ayez la bonté d’en recomnrnnrler l’u^ee, dans l’occasion. Quelque peu importants que soient les changements faits aux anciens paratonnerres, ils le sont toujours assez pour nous autoriser à préconiser le nouveau. Avant lui, nous étions obligés de recourir à l’étranger, pour le moyen de nous garantir des effets

l’abbé provancher

Je n’ai rien trouvé qui me permette de dire comment la Flore fut jugée en France, où l’on dut assurément être bien étonné de voir venir un pareil ouvrage du lointain pays du Canada, qui était à cette époque beaucoup plus lointain et beaucoup plus inconnu qu’il ne l’est aujourd’hui. Tout ce que je sais, c’est que, le 29 janvier, l’abbé Provancher avait demandé au baron Gauldrée-Boilleau, qui était alors consul général de France à Québec, s’il se chargerait de faire parvenir au prince Napoléon un exemplaire dont il voulait lui faire hommage. Dans sa réponse, le consul de France prie M. Provancher de mettre à sa disposition un autre exemplaire de la Flore canadienne, qu’il ferait parvenir — en même temps qu’il expédierait le premier à « S. A. Impériale » — au président de la Société impériale d’ Acclimatation de Paris. Qu’est-il résulté, ou est-il résulté quelque chose de ces démarches? Je l’ignore absolument (1).

Il serait temps, je crois, de parler un peu de la Flore elle-même, et de dire ce qu’est cet ouvrage, non pas certes pour rien apprendre aux amateurs de botanique du Canada, qui le connaissent bien, mais pour en donner du moins quelque idée au grand nombre de lecteurs qui n’ont

de la foudre; maintenant nous pouvons nous suffire à nous-mêmes, sous ce rapport au moins. Si l’effet de ce nouvel instrument justifie l’espérance qu’il fait concevoir, à l’aide des principes, il fera honneur aux Canadiens. C’est ainsi que, en nous occupant de l’histoire chronologique, de l’histoire naturelle, des arts et des sciences fixes, nous ferons au Canada français un nom, une réputation de savoir et de littérature, qui pourront porter les hommes justes et sans préjugés à le comparer, sous ce rapport comme sous plusieurs autres, aux anciens pays. »

(1) Le baron Gauldrée-Boilleau ne voulait pas se contenter d’envoyer la Flore canadienne à la Société d’Acclimatation ; il se proposait aussi « de rendre compte » de l’ouvrage à cette société, ainsi qu’il l’écrivait le 25 mars 1863 à l’abbé Provancher. Et il désirait faire plus encore, comme on le verra par cet extrait de la lettre qu’il avait adressée, le 30 janvier, au curé de Portneuf : * J€ profiterai de cette occasion pour vous dire que, si vous aviez des graines ou des plants de plantes canadiennes qui pussent être avantageusement introduites en France, je les enverrais très volontiers à la Société d’Acclimatation, en lui faisant savoir que c’est à votre obligeance que je les dois. Entre autres plantes, je citerai la Sarracenia purpurea ou « Indian Cup », la Sanguinaria Canadensis ou « Canadian blood root », 1 ’ Asclépios ou « Silk Cotton », la capillaire, etc. »

LA PREMIÈRE FLORE CANADIENNE

pas eu occasion de se renseigner par eux-mêmes sur ce livre»

Et, d’abord, donnons-en le titre au complet, ce qui déjà simplifiera notablement le dessein que je viens d’énoncer :

« Flore canadienne ou Description de toutes les plantes des forêts, champs, jardins et eaux du Canada, donnant le nom botanique de chacune, ses noms vulgaires français et anglais, indiquant son parcours géographique, les propriétés qui la distinguent, le mode de culture qui lui convient, etc. Accompagnée d’un vocabulaire des termes techniques, et de clefs analytiques permettant de rapporter promptement chaque plante à la famille, au genre et à l’espèce qui la déterminent. Ornée de plus de quatre cents gravures sur bois. Par l’Abbé L. Provancher, curé de Portneuf. Québec : Joseph Darveau, Imprimeur-Editeur, n° 8, rue Lamontagne, Basse-Ville, 1862. »

Assurément, un titre pareil, que le goût du jour n’admettrait plus, vaut une préface, et suppléerait même à un compte rendu. En tout cas, on peut dire que c’est un titre plein de promesses, qui ne sont pas toutes également réalisées dans l’ouvrage. Par exemple, il n’est sans doute pas absolument exact que « toutes les plantes du Canada » y soient décrites. Ce sont les Cryptogames (mousses, champignons, algues, etc.) qui offrent surtout des lacunes, lesquelles sont bien justifiables. En effet l’étude de ces végétaux ne peut être poussée bien loin que par des spécialistes, tant elle est difficile, et tant les espèces y sont nombreuses; et la science attend encore le Canadien qui consacrera sa vie à une monographie de ces plantes inférieures, quoique si intéressantes.

Je ferai aussi remarquer que par le mot « Canada » l’auteur n’a pu vouloir désigner que ce qui forme à présent les provinces de Québec et d’Ontario, c’est-à-dire ce que l’on nommait alors Bas-Canada et Haut-Canada. Le titre de la Flore est donc devenu inexact jusqu’à un certain point depuis 1867, date d’origine de la confédération des provinces qui composent aujourd’hui le « Dominion » du Canada. Sans doute, la plupart des plantes dont il est fait mention dans l’ouvrage de l’abbé Provancher se trouvent dans toutes les provinces canadiennes; mais il n’est pas moins certain que, vu la grande variété des terrains et des climats qui régnent de l’Atlantique au Pacifique, et du

l’abbé provancher

45e parallèle jusqu’au pôle Nord, il doit y avoir au Canada nombre d’espèces végétales qui n’existent pas dans nos provinces de Québec et d’Ontario, et dont par conséquent il n’est pas question dans la Flore canadienne, bien que ces plantes aient droit absolument au titre de canadiennes.

La Flore fut publiée en deux volumes, dont le premier, de 474 pages, comprend les Dicotylédones polypétales et monopétales, et le second, de 369 pages, contient la description des Dicotylédones apétales, des Monocotylédones, et des Cryptogames : le tout selon la méthode de De Candolle. Des Clefs analytiques (1), placées au commencement de l’ouvrage, permettent de trouver facilement et rapidement la famille d’une plante quelconque dont l’on possède au moins un rameau pourvu de feuilles et de fleurs. D’autres Clefs, placées dans le corps de l’ouvrage, conduisent l’amateur à tel ou tel genre de chaque famille. Il n’y a plus ensuite qu’à parcourir la description des différentes espèces, pour s’arrêter à celle qui convient au spécimen que l’on étudie. Tout cela paraît facile, à première vue; mais, en pratique, il s’y rencontre des difficultés et des incertitudes, parce que l’on est exposé trop souvent, pour n’avoir pas su apprécier correctement tel caractère, à partir sur une fausse piste qui nous conduira à des résultats invraisemblables. En règle générale, à moins d’être fort entendu, rien ne vaut, pour la détermination des espèces, la décision d’un spécialiste ou la comparaison avec les plantes d’un herbier classifié par un spécialiste.

Cela ne veut pas dire, certes, que l’arrangement méthodique et la description détaillée des végétaux, tels qu’on les trouve dans les Flores, soient inutiles. Assurément, non. Car, pour la plupart des plantes, on arrive assez facilement à trouver au moins la famille et le genre de chacune, souvent même l’espèce. Du reste, en cette matière comme en beaucoup d’autres, il faut compter avec l’habitude et avec l’expérience: et un amateur qui a déjà de la pratique se tire généralement d’affaire là où le novice trébuche à chaque pas.

(t) Il est peut-etre utile de rappeler ici que l’abbé Provancher a publié de nouveau et avec les corrections nécessaires, à la fin de son Traité élémentaire de Botanique, 2e édition, ces Clefs analytiques qui, dans la Flore, renfermaient plusieurs inexactitudes bien propres à embarrasser ceux qui voulaient s’en servir.

LA PREMIÈRE FLORE CANADIENNE Ç1

En tout cas, l’auteur de la Flore canadienne n’a rien négligé pour aider ceux qui veulent lier connaissance avec les plantes de notre pays. Caractères de la famille, caractères génériques et spécifiques, il a traité de tout cela avec un véritable luxe de détails. Sans compter que, lorsqu’il y a lieu, on trouve, à la suite de la description des espèces, des renseignements souvent intéressants, toujours très utiles, sur l’histoire de la plante, ses propriétés médicinales, son importance au point de vue de l’industrie, de l’agriculture ou de l’horticulture, et sur les soins qu’il faut lui donner pour en tirer bon parti dans les champs ou dans les jardins. Et même, à l’occasion, notre botaniste, que n’effrayait pas la perspective d’un accroissement du format de son ouvrage, s’est complu à développer devant le lecteur les considérations économiques ou autres qui lui venaient à l’esprit. Qu’on lise, par exemple, les réflexions auxquelles il se laisse aller, après avoir décrit le célèbre Ginseng, Panax quin que folium, L. (p. 274), sur le tort qu’a eu la « pharmacie » de trop négliger l’emploi des simples. « La pharmacie, dit-il, a cru y gagner en cherchant dans des combinaisons chimiques les vertus que présentent les diverses plantes à l’état naturel; mais- les cures surprenantes qu’opèrent si souvent des personnes soignant avec des simples, complètement ignares des secrets de la médecine scientifique, nous porteraient à croire qu’on a eu tort dans bien des cas de substituer aux végétaux des substances minérales à principes concentrés, dont l’action toujours violente peut devenir très nuisible ou même fatale dans une application incertaine ou mal dirigée. Qui sait si dans quelques années la science d’Esculape, après un grand détour, n’en reviendra pas à son point de départ, nous voulons dire à la médecine des simples, pour mieux atteindre son but », etc. Mais rien n’égale, comme originalité, les considérations dont notre auteur a fait suivre la description botanique de la Nicotiana Tabacum, L., autrement dite : le tabac. Le morceau, quoique long, vaut la peine d’être lu, « Tout le monde connaît le Tabac et les usages qu’on en fait. Etrange aberration de l’esprit humain! On a fait violence a la nature pour se cieer des besoins factices! Car on peut le demander : quelle satisfaction a éprouvée quiconque a consenti pour la première fois à se remplir la bouche d’une fumée si piquante qu’elle

l’abbé provancher

en irrite toutes les muqueuses de la manière la plus désagréable, si toutefois elle ne va pas jusqu’à provoquer le vomissement? Quelle agréable sensation a-t-on pu éprouver la première fois que l’on a mâché ces feuilles à. saveur âcre et brûlante? si bien que la salive excitée par son action devenait sur-le-champ un véritable poison qu’il fallait aussitôt expulser. Quels charmes avez-vous éprouvés la première fois que vous vous êtes bourré les narines de cette poudre à couleur de fumier, qui excita aussitôt en vous l’éternuement et vous procura une abondante évacuation de sérosités les plus dégoûtantes? Des propriétés délétères, une saveur âcre et brûlante, une odeur repoussante, voilà ce qui caractérise cette plante devenue d’un usage si général aujourd’hui que son commerce constitue une source très productive de revenus pour la plupart des Etats civilisés. Cependant si l’on en croit les partisans de son usage, fumeurs, chiqueurs, priseurs, ils vous diront que l’irritation insupportable que détermine dans le commencement cet usage, cesse bientôt par l’habitude, et devient à la fin très agréable. Quant à nous, nous conseillerons au lecteur de les en croire sur parole et de ne pas en tenter l’expérience. » — Dédié aux Sociétés que l’on a fondées, en Europe, contre l’abus du tabac!

Si quelque lecteur trop délicat faisait reproche à l’abbé Provancher d’avoir mis dans la Flore cette page quelque peu réaliste, je lui apprendrai que, s’il est vrai de dire, avec le poète, que

Le latin dans les mots brave l’honnêteté,

la même chose peut s’appliquer à la science, laquelle n'est pas toujours tenue à n’offrir à l’odorat de ses clients que des fleurs au suave parfum ! J’admets volontiers, au demeurant, que cette mercuriale adressée aux amateurs du tabac ne saurait être regardée comme un modèle de ce que la langue française peut offrir de mieux en fait de style délicat et raffiné. Je dois aussi ajouter, pour clore l’incident et réconcilier du moins les fervents de la pipe et du cigare — sinon les « chiqueurs » et les « priseurs » — avec la mémoire de notre grand botaniste, que, dans la pratique, il était à leur endroit d’une suffisante tolérance, que j’ai... mise bien souvent à l’épreuve.

J’ai dit précédemment qu’il n’est pas si facile qu’on

LA PREMIÈRE FLORE CANADIENNE

peut le croire, d’arriver à reconnaître, à l’aide de Clefs analytiques ou des descriptions même les plus détaillées, le genre et l’espèce d’une plante dont on veut savoir le nom. C’est pour cela qu’il importe, dans un ouvrage descriptif, de ne pas négliger le secours très important de l’illustration. Tout le monde ne peut avoir accès à un herbier dont les spécimens aient été déterminés avec les meilleures garanties d’exactitude, et y fixer, par comparaison, l’identité d’un végétal qu’il désire connaître. Les gravures, dont une Flore sera parsemée, suppléeront à cet avantage dans la mesure de leur nombre plus ou moins considérable. L’idéal, ce serait évidemment que toutes les plantes y fussent représentées. Mais si une illustration aussi mul tipliée serait extrêmement dispendieuse, même aujourd’hui où des procédés nouveaux diminuent beaucoup la dépense nécessaire pour cet objet, à plus forte raison, il y a soixante ans et plus, où l’on ne pouvait guère compter que sur le travail du burin, était-il impossible d’y recourir. Il fallait donc se borner, pour ne pas rendre trop coûteuse la publication de la Flore canadienne, à n’illustrer que l’une ou l’autre espèce des familles les plus importantes. Et encore, même restreinte à ces proportions, l’illustration de l’ouvrage, gravée sur bois, dut occasionner une dépense assez notable.

La Flore est « ornée de plus de quatre cents gravures sur bois », comme il est dit à la fin du long titre de l’ouvrage. Par exemple, ces gravures étant réunies par groupes de 5, 6, et même de 8 ou io, le nombre total des planches dispersées dans les deux volumes ne dépasse pas la cinquantaine. Cette quantité de planches gravées au burin semble suffisante, si l’on tient compte de la nécessité qu’il y avait de ne pas porter à des hauteurs inabordables le prix de vente de la Flore.

Toutefois, ce n’est pas tout que d’avoir à payer le travail du graveur. Encore faut-il qu’on lui fournisse des dessins qu’il reproduira sur le bois. Et ces dessins, l’artiste qui les a tracés a dû exiger un prix généralement élevé pour les tirer du bout de son crayon ou de sa plume. Mais l’abbé Provancher, homme « pratique », s’il en fut, trouva le moyen — dont le secret n’est pas même aujourd’hui entièrement perdu — d’épargner au moins les frais du dessin de ses gravures.

l’abbé provancher

La lettre suivante qu’il reçut de M. Asa Gray, le célèbre botaniste des Etats-Unis, va nous apprendre le procédé.

( Traduction )

Cambridge, Mass., 13 février 1863.

Mon cher Monsieur,

J’ai reçu, il y a deux jours, les deux beaux volumes que m’annonçait votre lettre du 27 janvier.

Je désire vous remercier du fond du cœur de l’obligeance que vous avez eue de me faire ce cadeau.

En autant que j’ai pu en prendre connaissance, d’un simple coup d’œil jeté à travers le premier volume, l’ouvrage me paraît très bien fait. Il est trop (tard), à présent, pour en faire un compte rendu dans la livraison de mars du Sïlliman’s Journal. Mais je vais en préparer un pour le numéro de mai de ce périodique, où je donnerai mon impression sur votre ouvrage.

Les gravures, dont la vue m’est familière, de mon manuel de botanique, me paraissent assez étranges, avec cet encadrement de texte français. Je n’ai encore trouvé nulle part, ni dans votre préface ni ailleurs, une indication de la provenance de ces gravures. S’il en est fait mention, veuillez me dire en quel endroit elle se trouve.

Très sincèrement, votre obéissant serviteur.

Asa Gray.

Un plagiat ! L’abbé Provancher avait, semble-t-il, trouvé tout simple de prendre ces dessins, qui étaient tout faits dans l’ouvrage du botaniste américain, et de les faire reproduire sur bois par un graveur, pour en orner les pages de sa Flore canadienne. Et ce qui prouve bien la candeur parfaite qui lui avait dicté cette façon d’agir, c’est qu’il ne paraît pas avoir eu la pensée que, son ouvrage devant certainement attirer l’attention des botanistes des Etats-Unis, où le livre de Gray était connu, on y trouverait pour le moins singulier de voir les deux ouvrages ornés des mêmes gravures. Bien plus ! Il ne craignit pas de faire hommage d’un exemplaire de sa publication à Gray lui-même dont il avait... emprunté les dessins! Il faut donc n’attribuer qu’à son inexpérience des questions de propriété littéraire l’incorrection de son procédé. L’opinion, en Canada, n’était sans doute pas formée il y a deux tiers de siècle, comme elle l’est aujourd’hui, sur ces matières.

Voici Vnaintenant le compte rendu, fait par Asa Gray

LA PREMIÈRE FLORE CANADIENNE 95

lui-même, de la Flore canadienne, dans V American Journal of Science ( Silliman’s Journal), volume XXXV, 2e série. J’en dois le texte anglais à Mgr Laflamme, et je le traduis comme suit :

<( Flore du Canada. — Flore canadienne, etc.

« Il est agréable de constater que la botanique attire assez d’attention, dans le Bas-Canada, pour amener la publication d’une Flore canadienne en langue française; et le fait d’avoir publié un ouvrage comme celui dont il est ici question, d’une exécution aussi réussie et d’une impression si remarquable, parle hautement en faveur du zèle et de l’esprit d’entreprise de l’abbé Provancher. Sans doute cet ouvrage n’est qu’une œuvre de compilation ; et son auteur est évidemment un novice, médiocrement familier avec les plantes de son voisinage. Mais il fait un beau début, avec un livre qui pour le présent peut très bien avoir l’utilité éducationnelle que l'on avait en vue. La Flore critique du Canada et des autres provinces est encore à écrire, et sera d’un genre différent.

<( Les gravures sur bois, « plus de 400 », qui illustrent les ordres et à qui leur encadrement français donne un aspect si nouveau, ont toutes été prises dans le Gray’s Botanical Text Book, excepté les cinq gravures des Fougères, qui proviennent du Manual : c’est un choix qui fait honneur au bon goût de l’abbé, plus que ne fait son omission de l’indication de leur provenance. »

Voilà ce que le grand botaniste américain a cru devoir dire de la Flore de l’abbé Provancher. Nous appellerions cela, aujourd’hui, un éreintement en règle. Je n’ai pas craint pourtant de faire connaître au lecteur cette appréciation sévère d’une œuvre importante de notre iljustre savant canadien, parce que j’estime qu’elle- n’est pas propre à diminuer sa gloire : cette critique est trop manifestement exagérée pour amoindrir son mérite.

D’abord, avant de m’inscrire en faux contre l’article d’Asa Gray, je ferai remarquer que l’auteur de la Flore canadienne est l’abbe Provancher de 1863, et non celui de 1892. Trente ans, dans la vie d’un écrivain et d’un savant, c’est une période d’assez longue durée pour que l’on soit moins exigeant, lorsqu’il s agit d une œuvre du commencement de" sa carrière. En outre, personne n’a jamais prétendu que la Flore de Provancher est un pur chef-d’œuvre;

l’abbé provancher

personne non plus ne devait s’attendre, a l’époque de sa publication, à ce qu’un ouvrage de ce genre atteignît du premier coup une aussi rare perfection. Que l’on nous montre une œuvre scientifique d’importance dont la première édition soit définitive, et dont au contraire les éditions successives n’ont pas été comme des étapes de son perfectionnement ! Enfin, pour apprécier exactement le mérite de l’auteur de la Flore, il fallait tenir compte des conditions dans lesquelles il avait travaillé, c’est-à-dire à peu près isolé, livré à ses seules ressources, sans pouvoir profiter des études d’aucun devancier ; en un mot, il a fait œuvre de pionnier de la science, dans le Canada : c’est là un fait qu’il importe de ne pas perdre de vue, quand on veut juger l’œuvre de Provancher.

Maintenant, je demanderai au lecteur combien extraordinaire devrait être la valeur d’un livre de science publié par un Français des bords du Saint-Laurent, pour que, même à l’heure actuelle, le public des Etats-Unis en fît grand état ! Je lui demanderai surtout s’il s’imagine que, voilà soixante ans et plus, un citoyen de la république voisine devait être beaucoup porté, à priori, à trouver admirable un ouvrage scientifique publié au milieu de ce petit peuple français dont l’on connaissait à peine l’existence !

« It is of course substantially a compilation », dit Asa Gray de la Flore canadienne. Et quand il en serait ainsi, où est le mal ! Si pour avoir une Flore canadienne, il avait fallu attendre que quelqu’un fût en état de faire lui-même la description détaillée de chacune des espèces végétales du Canada, je crois que nous manquerions encore de Flore du Canada.

« The author is of limited acquaintance with the plants around him ». Voilà bien l’assertion la plus étrange du botaniste américain. J’ai dit ailleurs quel était l’esprit d’observation de l’abbé Provancher, et les voyages qu’il fit en divers endroits du Canada ; on se rappelle aussi ses relations avec tout ce que le pays comptait alors d’amateurs de botanique. Cela suffit pour détruire le reproche d’Asa Gray. D’ailleurs, il n’y a qu’à ouvrir la Flore canadienne pour voir consignées en tant d’endroits des indications d’habitat des plantes, et d’autres remarques, qui ne peuvent être que le fruit d’observations personnelles.

LA PREMIÈRE FLORE CANADIENNE

<( La Flore critique du Canada est encore à faire », ajoutait l’écrivain du Silliman’ s Journal. Cela était vrai, mais ne diminuait en rien la valeur de l’ouvrage de Provancher. Ce que celui-ci se proposait, et ce qu’il importait de faire, c’était un ouvrage qui permît aux amateurs de botanique de se guider à travers le règne végétal du Canada. Provancher a fait ce livre dont on avait besoin, et le service qu’il a rendu par là à la science canadienne est considérable. A plus tard, quand le terrain sera déblayé et que les ouvriers seront nombreux, le souci de faire de la « botanique critique » dans le Bas-Canada ! Or, depuis l’abbé Provancher de 1863, je ne vois personne qui se soit mis en peine, dans la vallée du Saint-Laurent, de rédiger « the critical Flora of Canada », qui restait à écrire après la publication de la Flore canadienne (1).

Quant à l’affaire du plagiat des gravures de la Flore, j’en ai déjà parlé assez au long. Assurément, je ne puis faire reproche à Gray d’avoir signalé le procédé de Provancher en cette matière. Toutefois, pour apprécier justement sa conduite sur ce point, il faut se reporter à l’idée que l’on pouvait se faire, il y a trois quarts de siècle et au Bas-Canada, de la propriété artistique. Ce qui prouve bien que Provancher ne pensa pas commettre un crime en « empruntant » les dessins de Gray, c’est qu’il ne craignit pas d’envoyer son livre à l’auteur même qu’il avait mis à profit. Les plagiaires n’ont pas accoutumé d’y aller avec tant de franchise.

Le 31 mai 1892, Mgr Laflamme, alors président de la Société royale du Canada, disait de la Flore, dans son « adresse présidentielle » : « Ce livre, écrit déjà il y a une trentaine d’années, renferme maintenant de nombreuses lacunes, sans parler de plusieurs inexactitudes. » Le savant professeur de l’Université Laval ne parlait ainsi de la Flore canadienne qu’après l’avoir beaucoup pratiquée. Il est incontestable, en effet, qu’un ouvrage descriptif de la faune ou de la flore d’un pays ne saurait du premier coup être définitif, ne le devient même, au moins en une certaine mesure, qu’après un plus ou moins grand nombre d édi-

(1) On sait que le Fr. Marie- Victorin, des E. C., de Longueuil, prépare ces années-ci la publication d’une Flore de la province de Québec.

l’abbé provancher

tions. Or la Flore en est toujours restée à sa première édition, et l’auteur lui-même, à la fin de la Préface de son ouvrage, n’avait pas manqûé d’en appeler au bon vouloir du public, pour qu’on lui signalât les omissions et les erreurs qu’il avait dû faire et les corrections que pouvaient nécessiter certains de ses avancés. Dès le mois qui suivit la publication de la Flore, le notaire A. Delisle, de Montréal, répondant à cet appel, signalait à l’abbé Provancher l’une de ces corrections opportunes. Et l’on peut croire que, depuis soixante ans, le nombre des additions et corrections nécessaires s’est accru beaucoup, soit par les communications de plusieurs des correspondants de l’auteur, soit par la publication de nouvelles études sur la botanique du Canada.

Sans doute, l’abbé Provancher lui-même n’a pu entrevoir comme prochainement possible et probable la publication, d’une nouvelle édition de sa Flore : car il est mort avant l’écoulement complet de la première, et l’on voit rarement des auteurs rééditer des œuvres qui sont encore en librairie.

Mais il est temps de finir cette longue étude de la Flore canadienne de Provancher. Je n’ai pas craint ni je ne regrette de lui avoir laissé prendre des proportions un peu considérables : cet ouvrage a été la première œuvre scientifique de longue haleine qui soit sortie des presses du Canada, il a été le plus utile des livres publiés par notre illustre naturaliste et celui qui, plus de soixante années durant, aura été le guide unique pour la connaissance de nos plantes indigènes. A ces titres, il fallait, me semble-t-il, tracer une sorte de monographie de cette œuvre importante.