CHAPITRE III

Un curé d 'initiative.

Le Tableau chronologique de Thistoire du Canada. — L’abbé Provancher a la cure de Portneuf. — Erection civile de la paroisse. — Un harmonium à l’église. — Extinction de la dette paroissiale. — En faveur des paroissiens irlandais. — Une « terre à bois ». — Les premiers marguihiers de Portneuf. — L’abbé Provancher faillit entrer dans le professorat. — Il établit la première fraternité du Tiers- Ordre dans le Canada. — Dès 1866, il s’occupe de faire revenir les Franciscains dans le pays.

Il est rare que les grands travailleurs restreignent leur activité au point de ne jamais sortir de leur spécialité. Plus ordinairement, tout en s’appliquant à cultiver le champ dont ils ont fait choix dans le domaine immense des connaissances humaines, ils ne se refusent point la satisfaction d’aller cueillir quelques fleurs ou glaner quelques épis dans les champs voisins du leur, ou même en des territoires assez éloignés.

L’abbé Provancher ne s’est pas gêné d’étendre de cette façon le cercle de ses labeurs. Sans doute il eut à cœur, avant tout, ses études d’histoire naturelle, et la plupart de ses publications traitent de sujets scientifiques ; mais parfois aussi sa plume s’est exercée dans le genre historique, et surtout dans les écrits de piété, comme nous le verrons plus tard.

Pendant son séjour à Saint-Joachim, il publia le Traité de Botanique et mit encore d’autres ouvrages de botanique sur le métier. Eh bien, au milieu même de ces entreprises, il eut l’idée d’un travail propre à faciliter l’étude de l’histoire du Canada.

A cette époque, tout le monde ne s’était pas épris, comme maintenant, de cette étude de l’histoire nationale.

l’abbé provancher

Michel Bibaud et François-Xavier Garneau avaient été à peu près les seuls à exploiter cette veine. Assurément, M. Provancher ne songea pas à lutter avec ces historiens et à refaire sur un plan nouveau les ouvrages de ces pionniers de notre histoire. Ses vues étaient beaucoup plus modestes.

Il arrive à tout Canadien, n’est-ce pas? non seulement de parler des affaires de son prochain, — quand même elles ne le regardent pas — , mais aussi des hauts faits de nos ancêtres, de l’administration de tel ou tel de nos gouverneurs; par exemple, on ne sait jamais la date précise de l’événement que l’on mentionne; surtout l’on confond toujours une expédition avec une autre. Quant à pouvoir dire ce qui se passait en même temps en France; ou en Angleterre, quant à nommer le pape qui gouvernait alors l’Eglise, personne n’en sait quoi que ce soit de précis, s’il n’est un érudit, espèce rare à toutes les époques.

Eh bien, si vous aviez là, sur le mur du cabinet d’étude ou d’une pièce quelconque de la maison, un grand tableau où se liraient toutes ces choses-là ? Ce serait utile pour ceux qui parlent et pour ceux qui écrivent. Et cela exempterait de rester avec des notions vagues sur tel point d’histoire, ou bien de feuilleter tout un volume pour s’assurer d’un détail dont l’on est curieux.

Si toutes les familles du Bas-Canada ne jouirent pas de ces précieux avantages; si, dans toutes les maisons, l’on ne vit pas collé au mur le « grand tableau » où l’on trouverait tant de choses en si peu de temps, ce ne fut pas la faute de l’abbé Provancher. Car il eut l’idée de ce tableau, il compila les détails de ce résumé chronologique, et le fit imprimer à l’établissement C. Darveau, rue de la Montagne, Québec, en 1859. Et ce Tableau, publié en « 1859 », on en voit la description sur la couverture du Traite de Botanique, publié en « 1858 » ! Ce qui est encore plus extraordinaire, c’est que, sur cette même couverture d’un volume qui porte la date de « 1858 », il y a aussi l’annonce de la Flore canadienne, qui ne fut pourtant publiée qu’en « 1862 »! Ces apparentes anomalies ne sauraient étonner que les gens qui ne sont pas du métier; et j’espère que l’on ne compte pas sur moi pour avoir l’explication de ces trucs de librairie. Pas de trahison !

Le titre complet du tableau est celui-ci : Tableau chronologique et synoptique des principaux faits de VHistoire

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du Canada , tant civile que politique et religieuse, depuis sa découverte jusqu’à nos jours (1859), avec les synchronismes de l’Histoire de France, d’Angleterre et de l’Eglise. Et l’auteur ajoute, dans l’annonce de 1858: « Ce Tableau- Carte de 40 pouces sur 26, contenant la matière d’un volume in-12 de 100 pages, est bordé d’un encadrement en feuilles d erable ferme par un castor dans le bas et portant dans le haut les portraits de Mgr de Laval et de Jacques Cartier. » Il faut reconnaître que cet encadrement de feuilles d erable, large d’un pouce et demi, est un travail remarquable et qui a dû coûter cher, puisque c’est une gravure sur bois. Les deux portraits, « dans le haut » de" l’encadrement, sont assez réussis. Quant au castor, placé « dans le bas », il est digne de tous les suffrages par le naturel de sa pose et sa parfaite exécution ; et, comme il est après ronger un tronc d’érable, cela donne l’idée que notre rongeur national est armé d’une dentition redoutable. Ce détail devrait faire réfléchir nos ennemis. Car le peuple canadien-français, s’il ne ronge rien du tout, a toutefois des dents qui en valent la peine; seulement, il a le tort de ne pas les montrer plus souvent.

Maintenant que nous avons contemplé, avec l’admiration qu’il fallait, le somptueux encadrement, pénétrons à l’intérieur et voyons un peu ce qu’il y a dans ce texte très compact qui le remplit.

Eh bien, ce qu’il y a là-dedans, c’est, suivant les promesses du titre, un résumé de l’histoire du Canada et, pour la même période de temps, de l’histoire de l’Eglise, de la France et de l’Angleterre. Cela commence à l’an 1400 pour ces trois dernières, et, pour le Canada, à la découverte de l’Amérique par Christophe Colomb. Les événements qui concernent l’Eglise, la France et l’Angleterre, sont énumérés, année par année, dans trois colonnes parallèles. Les faits de l’histoire du Canada, pendant les années correspondantes, remplissent deux colonnes, l’une pour la partie civile et politique, et l’autre pour la partie religieuse. Une notice de quelque étendue donne un bon abrégé de la géographie et de la constitution du Canada pour l’année 1858. Ce préambule est très curieux à lire aujourd’hui. Que de changements de tous genres se sont effectués dans notre pays en un demi-siècle! Personne ne croirait que, dans les cinquante années qui vont suivre, il se produira

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autant de modifications politiques, géographiques, industrielles, etc. Et pourtant, qui sait?

De distance en distance un double trait transversal partage à la fois les cinq colonnes du tableau. Cela veut dire qu’à ces endroits l’on passe d’un siècle à un autre. Ce système de tranches successives est d’un important secours pour les yeux qui cherchent un événement ou un homme remarquable.

Tout s’arrête, naturellement, à l’année 1858. A cela il n’y avait rien à dire à l’époque de publication du tableau. Mais dès l’année suivante c’était un défaut, défaut qui n’a fait que s’aggraver d’année en année, et qui ne se pourrait corriger que par une réédition de l’ouvrage. Or, si l’on rééditait ce Tableau, il faudrait le compléter; et l’addition des événements qui se sont accomplis depuis cinquante ans lui donnerait des proportions telles, qu’il faudrait presque se servir d’une échelle pour le consulter en son entier. Il est vrai que l’on pourrait ajouter les faits qui ont eu lieu depuis 1858 aux dépens des moins importants du passé, dont l’on retrancherait un certain nombre sans grand inconvénient. Par exemple qui souffrirait de ne pas voir mentionné, en 1723, que « Louis XV est déclaré majeur à l’âge de quatorze ans », ou que, l’an 1701, en Angleterre, « on passe le bill des parlements triennaux? »

M. Provancher était curé de Portneuf quand il publia ses autres ouvrages de botanique — après son Traité élémentaire. Hâtons-nous donc de nous v rendre, nous aussi, pour saluer leur apparition.

Ce fut le 29 août 1862 que Mgr C.-F. Baillargeon, coadjuteur de Québec, annonça officiellement au curé de Saint-Joachim sa nomination à la cure de Portneuf.

Beaucoup de mes lecteurs, qui n’ont jamais été nommés curés, et qui ne le seront probablement jamais, seront curieux de lire ici une lettre de mission. Voici donc le document en son entier, tel qu’il fut rédigé à la secrétairerie épiscopale, et signé par l’évêque de Tloa, administrateur du diocèse de Québec.

Monsieur,

Archevêché de Québec,

29 août 1862.

Je vous confie par la présente, jusqu’à révocation, le soin de la cure et paroisse de Notre-Dame-des-Sept-Douleurs de

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Portneuf, où vous exercerez les pouvoirs ordinaires des curés du diocèse. Vous en percevrez les dîmes et oblations, et en outre un supplément consistant en la dîme de patates au vingtsixième minot, en celle de foin à la centième botte, puis en la contribution d’une demi-piastre par chaque communiant appartenant à une famille qui ne cultive point.

Vous voudrez bien vous rendre à votre nouvelle destination pour le premier dimanche d’octobre prochain.

Je demeure bien cordialement. Monsieur, votre très obéissant serviteur.

(Signé) C.-F., évêque de Tloa.

Je ne sais si l’abbé Provancher fut bien surpris à la lecture de cette pièce administrative; mais la chose est peu probable. Presque toujours les lettres de cette sorte ne sont expédiées qu’après beaucoup de préliminaires. Nos évêques sont bien les chefs hiérarchiques de leurs prêtres, mais ils n’oublient jamais qu’ils sont aussi leurs pères. Ils préviennent de leur intention le curé qu’ils se proposent de transférer d’une paroisse à une autre; celui-ci expose en toute confiance les raisons qu’il peut avoir de rester à son poste présent; et ce n’est que dans de rares occasions, et pour des motifs tout particuliers, que l’Ordinaire use des droits que lui confère la sainte Eglise pour imposer un changement qu’il juge opportun. Il ne manque pas. dans l’univers, d’administrations qui procèdent avec moins de ménagements.

Avant de raconter les travaux de M. Provancher dans cette dernière étape de sa vie curiale, il convient de tracer en peu de mots la géographie et l’histoire de Portneuf.

En remontant le Saint-Laurent, à partir de Québec, vous voyez, à quelque quarante milles de la vieille cité, que ' Je fleuve fait tout à coup un bref détour vers le nord. Cela produit une large baie, qui commence du côté de l’est au village du Cap-Santé, et finit, à l’ouest, à celui de Deschambault. Le fleuve devrait être là d’une bonne largeur; mais la rive du sud n’a pas manqué de s’avancer dans l’enfoncement autant qu’elle a pu ; et cette longue pointe qui se projette ainsi et se fait contourner par les belles eaux du Saint-Laurent, c’est le Platon, domaine renommé du seigneur de Lotbinière. Au fond de la baie, vis-à-vis le Platon, sur un terrain qui s’élève en pente légère, est située l’industrieuse paroisse de Portneuf, avec son village assez

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considérable, à travers lequel une petite rivière bien pittoresque roule ses ondes qui ne sont pas toujours les plus paisibles qu’il y ait ici-bas. Et pendant que les cultivateurs de la paroisse font produire à ce sol tout ce qu’ils veulent, les villageois de la localité travaillent, dans plusieurs usines très importantes, à fabriquer du papier depuis le Ier janvier jusqu’au 31 décembre de chaque année. Si le genre humain a su durant tant de siècles se passer de papier, il n’en est plus de même; et, de nos jours, une partie des humains suffit à peine à préparer le papier sur lequel les autres hommes écrivent les belles choses qu’ils pensent !

Avec tous ces cultivateurs et tous ces ouvriers, la population de Portneuf est aujourd’hui d’environ 2.000 âmes. Il y a là une belle église en pierre, dont l’intérieur est joliment décoré ; puis un presbytère bien propret, où les paroissiens et les visiteurs, je le sais (comme a dit Bossuet dans l’un de ses beaux discours), reçoivent toujours excellent accueil du curé affable autant que savant qui l’habite. — J’écrivais cela, en 1896, de l’abbé Nv Cinq-Mars. Mais je n’ai pas de doute que la belle tradition dont il s’agit s’est maintenue parfaitement, comme elle existe d’ailleurs dans tous les presbytères de la Province.

Durant plus d’un siècle et demi, ce qui forme aujourd’hui Portneuf faisait partie de la paroisse du Cap-Santé, et n’en fut séparé qu’en 1860. Il faut dire pourtant (l’histoire ne doit jamais mentir !) qu’à l’origine c’était le Cap-Santé qui faisait partie de Portneuf. En 1647, au témoignage de feu l’abbé Gatien (1), la Compagnie des Cent- Associés fit concession de la seigneurie de Portneuf, qui comprenait tout ce qui est aujourd’hui le Cap-Santé. Puis Louis XIV érigea la seigneurie en baronnie, en 1681, et ensuite la pro- * priété se mit à passer de main en main, tellement que, en 1744, on vit les Ursulines de Québec elles-mêmes en devenir les propriétaires. Plus tard, la seigneurie recommença à changer de possesseurs, « tant qu’enfin », depuis bien une cinquantaine d’années, elle semble définitivement éteinte (2).

- Or, de 1679 à 1718, c’était à la chapelle de Portneuf que

(1) Histoire de la paroisse du Cap-Santé, Québec, 1884.

(2) « Notre-Dame de Portneuf », P.-G. Roy ( Monde illustré , 11 et 18 mai 1895).

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se faisaient les offices religieux de la seigneurie, et un prêtre y résida depuis 1708. Enfin, en 1718, la paroisse du Cap-Santé fut organisée, et il ne fut plus question de Portneuf jusqu’en 1860, où l’on y bâtit une église, ce qui amena la nomination de M. Edouard Fafard comme premier curé de N.-D. des Sept-Douleurs de Portneuf.

Au bout de deux années, le premier curé de Portneuf était transféré dans une autre paroisse, et M. Provancher se voyait appelé à lui succéder. Et c’est à lui qu’échut le soin d’obtenir l’érection civile de Portneuf.

Comme on le voit, la monographie historique de Portneuf, en tant que paroisse distincte, et jusqu’à l’arrivée de M. Provancher, n’était pas difficile à faire !

fl convient toutefois, pour ne pas laisser de lacune trop coupable, de mentionner ici le dévouement que mit à la construction de l’église de Portneuf, en 1860, M. P.-L. Lahaye, curé de la paroisse-mère du Cap-Santé. « L’ambition de chacun, a écrit M. P. -G. Roy (1), était stimulée chaque jour par le zèle toujours grandissant du curé Lahaye qui, soutane relevée, aidait à charger les bateaux de pierre et de tuf sur les grèves du Cap-Santé. Souvent, M. Lahaye se rendait au Cap-Santé, y chargeait sa charrette de pierre et revenait, tout fier, à la nouvelle église, marchant à côté de sa voiture. » Il n’y a au monde, évidemment, que des curés canadiens pour faire de ces exploits-là !

L’abbé Provancher fut curé de Portneuf durant sept années, de 1862 à 1869. Voyons avec quelque détail ce que les annales de cette paroisse ont à raconter touchant son administration.

Au point de vue temporel, un mot résume cette administration : le deuxième curé de Portneuf s’appliqua à mettre la fabrique paroissiale dans un excellent état financier. Et ce ne fut pas chose facile à réaliser, ce programme qui paraît si simple.

Le système du « crédit », dont les formes sont diverses, joue un large rôle dans la pratique de la vie. Il rend d’éminents services à presque tout le monde, et permet à chacun — pourvu qu’il donne des sûretés — de se servir de la fortune des autres. Il a aussi ses inconvénients. Souvent on voit des gens dénués de ressources profiter du système

(1) — k N.-D. de Portneuf », loco cit.

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pour vivre aux dépens de ceux qui ont mis leur argent à la disposition de ces habiles, sans se douter qu’ils ne reverraient plus, hélas ! leurs beaux écus péniblement amassés. En tout cas, ce n’est pas ici le lieu de faire, au sujet des prêteurs et des emprunteurs, un chapitre d’économie politique qui endormirait sans retour le lecteur qui m’a suivi jusqu’à ce moment.

Tout ce que je voulais être amené à dire, c’est que, pour serrer de près mon sujet, il n’y a presque jamais de paroisse qui construise ses édifices religieux sans recourir aux emprunts. Et surtout, je veux dire son fait à l’opinion publique, dont pour l’ordinaire les jugements sont rarement très justes, parce que généralement ils sont très superficiels. — A qui l’opinion publique rend-elle hommage, à propos de la construction d’une église ou d’un édifice important ? Dix fois sur dix, on entoure d’une auréole glorieuse le nom de celui qui a présidé à l’entreprise. Mais, dans la grande majorité des cas, l’entreprise s’est faite à crédit ! Souvent, toutefois, c’est le plus difficile, l’extinction de la dette, qui reste à faire. Eh bien personne n’aura jamais un mot d’éloge pour celui qui a mené à bien l’œuvre, ingrate et obscure, de solder les emprunts à l’aide desquels on a pu ériger ces superbes constructions.

Pour une fois, au moins, cette injustice ne sera pas commise ! Et il va être tenu compte, à la mémoire du deuxième curé de Portneuf, de la tâche qu’il a remplie de payer une dette considérable ! L’abbé Lahaye, qui construisit l’église de Portneuf, a droit de voir son nom dûment célébré, à cause surtout des efforts personnels qu’il s’est imposés pour exécuter l’entreprise. Mais il faut entourer d’un honneur au moins égal celui de l’abbé Provancher, le financier qui sut faire face aux obligations pécuniaires que l’on avait dû contracter pour doter la nouvelle paroisse de son église, et aussi d’un beau presbytère, construit par M. Fafard, le premier curé.

Il est très remarquable qu’à Portneuf il n’y eut jamais, au moins jusqu’après l’administration de M. Provancher, de répartition légale pour les travaux que l’on y exécuta. Les paroissiens faisaient leur part, suivant leurs moyens, soit par des contributions volontaires, soit par le système des corvées. Puis la Fabrique prenait à sa charge le reste de la dépense.

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Or, dans les paroisses de la campagne, l’administration fabricienne, c’est ordinairement le curé. Les marguilliers manquent souvent des loisirs qu’il faudrait, ou n’ont pas assez d’expérience des affaires pour donner aux intérêts temporels de la communauté l’attention nécessaire ; et ils se reposent facilement sur le curé du soin de l’administration.

M. Provancher joua ce rôle à Portneuf, et justifia pleinement la confiance qu’on lui montrait. Pendant tout le temps qu’il fut à la tête de cette paroisse, il pratiqua la plus sévère économie, il sut développer les revenus de la Fabrique, et fit si bien que, peu d’années après lui avoir succédé, son remplaçant immédiat, M. l’abbé F. Dumontier, vit les dettes de la paroisse complètement éteintes, et put en contracter de nouvelles pour achever et décorer l’intérieur de l’église.

Mais tout le mérite de M. Provancher, comme administrateur, ne se borna pas à faire le bonheur des créanciers de la Fabrique de Portneuf. L’économie est une belle chose ; paver ses dettes, c’est une tâche honorable. L’idéal, c’est d’ajouter encore à ces mérites celui de pousser, dans des voies nouvelles, l’œuvre que l’on dirige ; c’est d’exécuter aussi, sans compromettre l’affaire principale, ce qu’exige la nécessité ou une grande utilité. Le héros que je chante était doué d’une activité bien trop agissante pour se contenter de faire la chasse aux écus destinés à éteindre les dettes du passé. Il a su accomplir à Portneuf des œuvres telles que son passage en cette paroisse n’y sera jamais oublié. Du reste, à ce point de vue, la position du curé d’une paroisse récemment fondée est avantageuse, puisque tout ou presque tout y est à créer. lant pis pour les curés de paroisses qui existent depuis deux ou trois siècles, et où rien ne manque dans leur organisation temporelle ! Ils n’ont plus qu’à faire des prodiges dans le ministère des âmes: et c’est là, sans contredit, un rôle qui l’emporte incomparablement sur tous les emplois les plus honorables au point de vue humain.

(( M. Provancher, m’écrivait un digne Portneuvien, a été l 'inauguraient de la musique sacrée dans notre église. » En effet, ce fut l’œuvre des premières années qu’il passa à Portneuf. Il s’agissait de faire l’acquisition, non pas encore de ces belles orgues qui font vibrer, avec les voûtes de nos

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grandes églises, les âmes et les cœurs des fidèles ravis de leurs splendides accords, mais seulement d’un modeste harmonium, destiné à soutenir la voix des chantres de l’humble lutrin. Or, ce n’est pas tout d’avoir un harmonium, il faut le placer quelque part ! On n’allait pas. pour l’installer au jubé, enlever de là un certain nombre de bancs et priver par conséquent la Fabrique d’une partie, même peu considérable, de ses revenus annuels. La dette de l’église ! Il fallait avant tout, payer la dette de l’église !

Eh bien, on trouva le secret de faire tout ce qu’il fallait sans compromettre l’extinction de la dette. Bien plus ! La dette de l’église ne s’en éteignit que plus vite, comme on va le voir.

D’abord — cela se passa le 13 décembre 1863 — on décida de baisser le jubé qui existait déjà et d’en construire un autre, au-dessus, pour y. loger l’harmonium. Et comme un harmonium ne saurait remplir tout un jubé, on y plaça un certain nombre de bancs. Il se trouva des paroissiens qui ne se laissèrent pas effrayer par la proximité de l’instrument de musique, et qui louèrent ces bancs. La rente de ces locations suffit au bout de cinq années à payer les frais de construction du jubé, et dès lors les revenus de ce jubé, s’ajoutant aux autres recettes de la Fabrique, hâtèrent l’extinction de sa dette. Voilà ce que c’est que de savoir s’y prendre !

Quant à l’harmonium lui-même, il ne tomba pas tout fait du ciel. M. Provancher alla en faire l’achat à Boston, en Massachusetts.

Et l’harmonium, comment fut-il payé? Le curé de Portneuf fit circuler dans la paroisse des listes de souscription pour amasser la somme d’argent qu’il fallait pour cet achat. Le plus original de l’entreprise, ce fut la promesse que l’on fit aux souscripteurs que leurs noms, inscrits sur une liste, seraient déposés dans l’harmonium. Espérons, pour l’honneur de l’humanité, que, si les souscriptions furent abondantes et généreuses, cela eut pour cause moins l’amour de la gloire, que le désir de donner un plus grand éclat aux cérémonies saintes.

L’union des cœurs paraissait exister à Portneuf, entre te curé et ses paroissiens, au moins dans les premiers temps; mais l’unité de langue n’était pas parfaite. Il y avait alors, dans cette paroisse, un certain nombre de familles irlan-

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daises qui n entendaient pas le français ; et M. Provancher de son côté savait peu l’anglais. Il dut se faire autoriser par 1 Ordinaire à inviter un confrère, plus au fait que lui des mystères du parler britannique, à venir entendre les confessions de ces Irlandais. En lui donnant la permission demandée, Mgr Baillargeon lui écrivait (26 fév. 1863) : « Quand je vous ai nommé curé de N.-D. de Portneuf, je me rappelais que vous étiez un des prêtres envoyés au secours des pauvres émigrés à la Grosse-Ile, durant la terrible épidémie de 1847 ; et j’en concluais que vous saviez assez d’anglais pour pouvoir exercer le saint ministère en cette langue. C’est aussi ce que l’on m’avait dit. — Quoi qu’il en soit, avec ce que vous en savez déjà, et surtout avec la bonne volonté que vous montrez pour procurer le salut de cette petite portion de votre troupeau, jointe à votre grande facilité, j’espère qu’en peu de tems (sic) vous serez en état de les entendre, et de leur donner quelques avis. Quatre ou cinq semaines d’application à vous y préparer vous suffiront. Commencez par leur donner toutes les annonces du Rituel ; ajoutez à cela, toutes les trois ou quatre semaines, une petite instruction écrite ; enfin, le printemps prochain, faites venir leurs enfans (sic) en âge de faire leur première communion, et montrez-leur le catéchisme. Et je vous assure qu’après cela vous n’aurez plus de difficulté à desservir vous-même ceux de la langue anglaise. » Il y avait en effet, avec un tel programme, de quoi rompre la glace ! Mais ce qu’il faut davantage remarquer, en cette communication de Mgr Baillargeon, c’est le travail qu’il n’hésite pas à imposer au curé, pour qu’il se rende capable, le plus tôt possible, d’exercer le saint ministère en anglais, en faveur des quelques familles irlandaises de Portneuf. On a déjà montré, avec abondance de preuves, quelle a été de tout temps la sollicitude de nos évêques français pour procurer, à leurs ouailles de langue anglaise, des secours religieux donnés en leur propre langue. Ce qu’on vient de lire en fournit une nouvelle évidence. Il n’y a pas besoin d’insister pour faire voir combien cette conduite de l’épiscopat canadien-français est conforme à l’esprit de l’Eglise, combien aussi elle lui fait honneur. Et l’on peut dire que, lorsque nous en appelons, en faveur des nôtres, aux grands principes du droit naturel et ecclésiastique, et quand nous invoquons les intérêts religieux, nous

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avons commencé, chez nous, par donner l’exemple. — Il y a là une question de fait sur laquelle nos écrivains devraient toujours insister lorsque leur plume en fait rencontre.

Quant à l’abbé Provancher, s’il ne parvint jamais à parler l’anglais de façon à donner sujet de croire que son enfance s’était écoulée sous le brumeux ciel de l’Angleterre, du moins il arriva à le baragouiner joliment, à le passablement écrire, et à le lire encore mieux. Pour ce qui est de l’entendre parfaitement, je veux dire d’avoir à cet égard l’oreille de toute la souplesse désirable, je n’affirme rien, parce qu’il ne m’est pas souvent arrivé d’être présent aux conversations qu’il eut avec des gens de langue anglaise. Mais, pour autant que je l’ai constaté, je crois bien qu’il en était de lui comme de la plupart d’entre nous, qui comprenons bien nos interlocuteurs anglais quand ils ne parlent pas à raison de cinq cents mots à la minute, — mots dont encore ils mangent les trois quarts ; nous les comprenons tout à fait bien, surtout, et nous conversons avec eux le plus facilement du monde, lorsqu’ils savent assez de français pour nous traduire eux-mêmes les phrases difficiles. Oh ! alors, nous conversons en anglais tant que l’on veut î

L’année 1865 fut l’une des plus remarquables de toutes celles que M. Provancher passa à Portneuf.

Pour commencer par ce qui est de moindre importance, notons seulement que, le 29 janvier, la Fabrique décida d’acheter une terre à bois pour le curé. Jusqu’alors, il était réglé que chacun des cultivateurs fournissait annuellement une demi-corde de bois de chauffage pour le presbytère ; c’était là une sorte de supplément à la dîme qu’on était tenu de payer au curé de la paroisse. On jugea, apparemment, qu’il était trop onéreux pour les gens de couper ce bois, puis de le transporter, parfois de distances considérables, jusqu’à la maison curiale. Et l’on trouva plus simple que le curé eût, comme tous les chefs de famille, un coin de forêt où il pourrait se fournir du précieux combustible destiné à combattre la rigueur de nos hivers canadiens. Et le curé renonça au droit qu’il avait à ce supplément du bois de chauffage. Il n’est pas impossible, sans doute, qu’il eût désiré lui-même le changement que l’on adoptait, et qu’il se trouvât désormais moins exposé à subir les atteintes des froids aquilons. En effet, les paroissiens avaient beau être

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(dévoués à leur pasteur, cela n’empêche pas qu’il devait y (avoir parmi eux quelques retardataires ; et alors, que cela fût imputable à la négligence ou à quelque accident incontrôlable, les demi-cordes de bois ne venaient pas toutes se ranger autour du presbytère. Incontestablement, il en • devait résulter, pour le personnel du presbytère, une perspective de frissons et d’onglées fort désagréables ! Du reste, tout cela n’est que supposition plus ou moins raisonnable. Et je ne demande pas mieux que de croire résolument que, s’il y a eu, depuis l’origine du monde, des hommes négligents à remplir leur devoir, jamais l’on n’en vit même un seul parmi les citoyens de Portneuf.

Notons aussi que, le 30 janvier, l’abbé Provancher proposa à l’archevêque de Québec d’entreprendre à Portneuf la fondation d’un couvent et d’un pensionnat, pour l’éducation des jeunes filles : proposition qui n’eut évidemment pas de suite, au moins immédiate, puisqu’en 1896, où j’écrivais ces lignes, il n’y avait pas encore d’institution de ce genre à Portneuf.

J’ai parlé, en ces dernières pages, des marguilliers de Portneuf. Il aurait fallu signaler, au crédit de l’abbé Provancher, qu’il établit ce corps délibérant dès la première année de son séjour en cette paroisse. L’érection canonique suivit donc de très près l’érection civile de Portneuf qui, parfaitement organisé par M. Provancher dans le domaine religieux comme sur le terrain profane, se trouva dès lors aussi paroisse qu’il est possible en ce pays d’être paroisse. <• Vous faites bien, écrivait Mgr Baillargeon à M. Provancher, le 26 février 1863, vous faites bien de vous hâter de faire cette élection (des marguilliers) afin de vous mettre sur le pied des anciennes paroisses. » Le document d’où j’extrais cette phrase fixe assez l’époque de ce complément de l’organisation de la paroisse de Portneuf, et me dispense fort à, propos d’aller compulser les archives où se conservent, enveloppées d’une poussière que les années finissent par rendre vénérable, tant de choses que les plus lettrés de nos arrière-neveux sauront bien utiliser, tant pour instruire leurs contemporains que pour s’amasser des lauriers dans la noble carrière de l’historien.

Il y a une autre omission que j’ai commise. Dans l’automne de 1864, l’abbé Provancher faillit sortir du ministère paroissial pour se dévouer a l’éducation de la jeunesse. Qui

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pourrait imaginer quelle influence un pareil changement aurait eue sur le reste de sa carrière ! — Donc, cet automnelà, l’abbé Pierre-Jacques Bédard (i), précédemment cure à Saint-Raymond (Portneuf), mais voyageant pour rétablir sa santé, se trouvait en promenade à Stanfold (Arthabaska). Or, dans le même temps, on projetait d’ouvrir dans cette paroisse un collège agricole et commercial, qui pourrait plus tard tourner au classique, comme cela s’est déjà vu dans le pays. Le projet était même si sérieux, que l’édifice était déjà tout bâti : une belle maison de pierre, à trois étages, et assez spacieuse pour loger une centaine de pensionnaires et des externes en quantité. Il ne manquait plus que le personnel, qu’il s’agissait de recruter pour ouvrir et faire fonctionner l’institution. Le curé de la paroisse, M. Narcisse Pelletier — qui y mourut en 1874, après y avoir exercé son ministère durant vingt-deux années, — proposa à son hôte, M. Bédard, de prendre la direction du futur collège. Ce dernier, déjà un peu âgé et affaibli, ne crut pas pouvoir accepter une pareille tâche, qu’il ne jugeait guère d’ailleurs être beaucoup dans son genre ; et il proposa l’abbé Provancher pour occuper ce poste difficile. Il lui en écrivit même, le 2 novembre. « Vos études préalables, lui dit-il, un nom déjà fait, votre caractère d’autorité ferme et de ressource : on est unanime à dire que ce serait une providence pour cette maison et pour le pays. »

L’abbé Provancher mordit joliment à l’hameçon, et sa réponse donna assez bonne espérance aux gens de Stanfold. Le 26 novembre, le curé Pelletier lui donna rendez-vous à Québec pour l’un des jours suivants. On devait, dans cette entrevue, s’entendre sur les détails de l’entreprise.

Et la suite de l’histoire ? Je ne sais absolument rien ni des négociations qui se poursuivirent, ni de la façon dont elles prirent fin. Car il est bien sûr que l’abbé Provancher resta curé de Portneuf. Nous verrons ailleurs que ce ne fut pas l’unique circonstance où il pensa sérieusement à se consacrer à l’éducation de la jeunesse.

Quant au collège de Stanfold, il parvint à s’ouvrir (en septembre 1866) en qualité de maison d’études commerciales. Mais il ne réussit pas à prendre place parmi les

(1) Décédé en 1876, dans le Dakota, E.-U.

INTRODUCTION DU TIERS-ORDRE

collèges classiques de la Province ; il y réussit d’autant moins qu’à certaine époque l’industrie s’en empara. Et même, si mes souvenirs sont exacts, la chute fut si profonde que, dans cet édifice où l’on s’était d’abord occupé de meubler richement la tête des blonds enfants, on en vint à fabriquer ces étuis de cuir... destinés à protéger le pied des humains contre les pierres d’achoppement qui jonchent trop souvent le sol de cette vallée de larmes.

Continuons cependant à étudier l’action du curé de Portneuf durant cette année 1865 que j’ai qualifiée de remarquable.

Voici l’œuvre principale de M. Provancher non seulement durant cette année, mais même durant tout son séjour à Portneuf. Aussi bien, ce que j’en dirai montrera que ce digne prêtre ne se contenta pas de présider activement à l’administration matérielle de la paroisse, mais qu’en même temps il mit tout son zèle à promouvoir la piété et même la sainteté dans les âmes qui lui étaient confiées. On peut même dire que, lorsque le curé d’une toute jeune paroisse entreprend et mène à bonne fin une œuvre de cette sorte, qui ne peut après tout atteindre qu’une élite des fidèles, il faut en conclure qu’à plus forte raison il a dû avoir à cœur les intérêts spirituels de tous ses paroissiens.

Cette œuvre, dans l’annonce de laquelle je ne me défends pas d’avoir mis une pointe d’enthousiasme, ce fut la fondation et la parfaite organisation, à Portneuf, d’une fraternité du Tiers-Ordre franciscain. Cet événement se passa en 1865. A cette date, personne à peu près ne connaissait le Tiers-Ordre en ce pays, et à coup sûr il n’y existait nulle part de fraternité régulière. A l’abbé Provancher revient donc la gloire d’avoir été en Canada le promoteur de l’institution franciscaine, au moins durant l’époque contemporaine.

Ce fut en 1864 que M. Provancher fut lui-même admis au noviciat du Tiers-Ordre. Il n’est pas possible de savoir aujourd’hui à quelle date précise et par l’intervention de quel prêtre séculier ou régulier il eut le bonheur d’entrer ainsi dans la grande famille franciscaine. Car, à cette époque et depuis longtemps, il n’y avait plus en Canada de religieux de Saint-François.

Dès cette même année de son noviciat, il s’occupa de la fondation d’une fraternité franciscaine dans sa paroisse. Le

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23 novembre, il posait à ce sujet aux supérieurs de l’Observance, de Rome, diverses questions auxquelles le Père Raphaël a Ponticulo, Ministre général des Mineurs, répondait le 28 décembre suivant, du couvent de l’Ara-Cœli. Par la dernière de ces questions, on voit que M. Provancher ne trouvait pas expédient d’attendre la fin de son noviciat pour se mettre à l’œuvre à Portneuf, et qu’il désirait obtenir une dispense qui lui permît de faire luimême profession le plus tôt possible. Mais le Ministre général lui écrit que, à moins de fort graves raisons, il ne faut pas abréger l’année du noviciat ; et que, du reste, on peut accorder même à un novice le pouvoir d’admettre les fidèles à la vêture et à la profession. De fait, par un diplôme daté du même 28 décembre 1864, on l’autorise à donner la vêture et à recevoir à la profession dans le Tiers- Ordre de Saint-François, et même à diriger les fraternités franciscaines. Pour ce qui est de sa propre profession, le P. Raphaël lui permet de la faire en présence de son confesseur, dans le cas où il ne trouverait personne d 'autorisé à la recevoir.

M. Provancher ne dut recevoir que vers la fin du mois de janvier 1865 le document, émanant des autorités franciscaines de Rome, qui l’autorisait à organiser comme il le désirait le Tiers-Ordre dans sa paroisse. Et il se mit sans doute à l’œuvre sans tarder puisque, dès le 23 avril suivant, le conseil de la Fabrique décidait de permettre aux Tertiaires de se servir du grenier de la sacristie pour s’en faire une chapelle.

D’après les annales de la Fraternité, on voit que le premier Discrétoire, ou conseil de direction, fut élu le 16 décembre 1866. Evidemment, il avait fallu attendre, pour donner à la pieuse confrérie son entière organisation, qu’il y eût assez de membres ayant fait l’année complète du noviciat et admis à la profession, aptes par conséquent à devenir les officiers en charge. Car les choses se faisaient sérieusement, l’abbé Provancher étant homme à maintenir dans sa rigueur la discipline qu’il fallait dans une association de ce genre. C’est ainsi que je pourrais citer telle année où le Discrétoire condamna une Tertiaire professe à ' l’admonition faite en public, et une novice à voir retardée la date de sa profession, parce que l’une et l’autre avaient, dans une noce, pris part à la danse.

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A la fin de l’année 1866, on avait déjà dépensé au delà de trente-six louis pour la chapelle. Le 9 mars suivant, M. Provancher bénit le petit sanctuaire franciscain, qu’il plaça naturellement sous le vocable de Saint-François d’ Assise. Deux jours après, il procéda, dans l’église paroissiale, à la bénédiction d’une statue de saint François dont il avait fait don à la Fraternité. La cérémonie ne manqua pas de solennité. M. N. Bellenger, curé de Deschambault, fit un sermon approprié à la circonstance. On transporta processionnellement, de l’église à la chapelle franciscaine, la statue du saint Fondateur, au chant des litanies des Saints des trois Ordres établis par le patriarche d’ Assise.

En 1867, M. Provancher se proposa de publier un catalogue des indulgences que pouvaient gagner ses Tertiaires dans leur chapelle ; la publication aurait renfermé aussi un choix d’exercices de piété. Mais l’archevêque de Québec, Mgr Baillargeon, refusa d’autoriser cette publication parce que l’authenticité de plusieurs de ces indulgences ne lui paraissait pas assez certaine.

Dans les registres de la Fraternité, on voit que, le 6 décembre 1868, le nombre des professes s’élevait à 41. Il y avait, en outre, 3 novices et 38 membres agrégés. Ces derniers étaient des personnes étrangères à la paroisse et qui ne pouvaient par conséquent faire partie, au même titre que les autres, de la communauté de Portneuf. Il y avait des agrégés de Québec, de Montréal, de Stanfold, de Lotbinière, et surtout des paroisses voisines du siège de l’association.

La plupart de ces membres du Tiers-Ordre appartenaient au sexe dévot qui, dans tous les pays du monde, revendique toujours l’honneur de marcher en avant dans les voies de la piété. Cependant, pour sauvegarder les droits de la vérité, il ne faut pas omettre de dire qu’il y avait aussi quelques Frères revêtus des livrées de saint- François d’Assise.

Je ne saurais mieux terminer ce récit de la fondation du Tiers-Ordre à Portneuf, qu’en citant ici ce que la Sœui secrétaire écrivit dans les annales de la Fraternité en octobre 1869, à l’occasion du départ de M. Provancher de la cure de Portneuf :

« La Congrégation, dit-elle, a eu la douleur de perdre cette année son directeur et fondateur, le révérend M. Léon

l’abbé provancher

Provancher, que des raisons de santé ont forcé à se retirer de l’exercice du saint ministère. En outre de son zèle à maintenir la règle et l’esprit de ferveur dans la Congrégation, on lui était encore redevable de plusieurs dons faits pour l’ornementation de la chapelle, sans compter la large part qu’il avait prise dans sa construction. La statue de saint François, un surplis, le poêle de la chapelle, etc., etc., sont dus à sa libéralité.

a Les Sœurs ont regardé comme un devoir pour elles de témoigner, à celui qui leur avait procuré de si douces joies en leur faisant connaître le Tiers-Ordre, et qui leur avait fait connaître avec tant de sollicitude l’esprit d’une si sainte institution, toute leur reconnaissance pour tant de soins, en même temps que l’expression de leurs regrets de le voir s’éloigner d’elles. C’est ce qu’elles ont fait dans une adresse qu’elles lui ont présentée dans la sacristie le 13 octobre 1869. Le révérend monsieur leur a fait une réponse des plus touchantes, et a bien voulu les assurer de se souvenir de sa chère Congrégation au saint autel. »

Qu’est-il advenu, après le départ de son fondateur, de l’institution franciscaine de Portneuf ?

Le 8 juin 1870, c’est-à-dire moins d’un an après ce départ, les Tertiaires, sur l’ordre de l’archevêque de Québec, firent don à la Fabrique de Portneuf de tout ce que possédait la Fraternité. Ces biens étaient estimés à la valeur de trente et un louis, dix chelins et six deniers. La Congrégation fut-elle en même temps dissoute ? Cela me semble probable. En tout cas, il est certain qu’elle cessa d’exister durant un certain temps, puisque, par les soins de l’un des curés de Portneuf, M. l’abbé N. Cinq-Mars, la Fraternité fut reconstituée vers 1890. Il y eut même deux fraternités distinctes, celle des hommes et celle des femmes, les Franciscains de Montréal dirigeant de loin ces deux congrégations.

Je viens de mentionner le nom des révérends Pères h ranciscains de Montréal ; et, à ce propos, je crois utile de noter ici que, bien des années avant que les fils de saint François d’Assise soient revenus se fixer dans notre pays,

1 abbe Piovancher avait souhaité ce retour, et avait même fait part de ce désir aux supérieurs de l’Ordre. J’en trouve la preuve dans une lettre, datée du 21 février 1866, que lui écrivit de Rome le P. Raphaël, Ministre général, et dont

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je citeiai ce passage : « Je loue hautement votre désir de voir fonder une mission franciscaine dans le Canada ; mais, pour le moment, nous ne pouvons pas y penser. L Ordre a déjà un grand nombre dé missions auxquelles il faut fournir des religieux missionnaires. L’oppression qui fait gémir les' religieux en Italie n’est nullement favorable aux missions. La suppression n’est pas générale ; quelques couvents seulement ont été fermés, mais les religieux se retirent dans d’autres couvents pour ne pas les perdre. La défense d’admettre des novices, qui existe depuis plusieurs années, est cause que le nombre des religieux est beaucoup diminué ; et à peine y a-t-il assez de sujets pour occuper les couvents qui ne sont pas supprimés. »

La Providence a permis à M. Provancher de voir, avant de mourir, ses vœux réalisés par l’établissement de couvents de saint François aux Trois-Rivières, à Ottawa et à Montréal.

En tout cas, pour revenir une dernière fois sur ce sujet du Tiers-Ordre à Portneuf, voilà une fondation de l’abbé Provancher, puissante pour le bien, qui dure encore et durera sans doute indéfiniment. D’autres œuvres qu’il a créées, sont aussi debout et montrent que la carrière de leur fondateur se poursuit même après sa mort, comme il sera amplement montré plus loin.