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garderions avec plaisir, indéfiniment, notre retraite, si en nous déplaçant nous n’avions pas toujours l’espoir de pouvoir, par quelque heureux hasard, pénétrer plus avant dans l’étude de l’histoire naturelle de notre beau pays. La configuration topographique des différents lieux, la constatation de la croissance de telle ou telle plante en chaque endroit, la rencontre qu’on peut y faire de tel ou tel insecte, etc., ont toujours pour nous un intérêt tout particulier. Et que de précieuses découvertes n’avons-nous pas faites parfois dans ces courtes pérégrinations ! Hélas, le nombre des observateurs de la nature est si restreint en notre pays, les renseignements que nous pouvons recevoir sont si bornés, et nous nous voyons poussé si rapidement à cet âge où nous n’aurons plus à compter qu’avec l’expérience des autres, que nous voudrions, s’il était possible, inspecter nous-même, voir de nos yeux toute l’étendue de notre territoire et faire l’histoire, au point de vue de ses productions naturelles, de chacun de ses recoins. Et voilà pourquoi, chaque fois que l’occasion se présente de nous éloigner quelque peu sans prendre trop sur notre temps, nous la saisissons avec empressement, dans le but d’acquérir quelques connaissances nouvelles, de faire des reconnaissances utiles, et de courir la chance de quelque nouvelle découverte

Qu’on n’aille pas croire toutefois que dans tous nos

voyages les plantes et les insectes seuls puissent captiver noire attention. Oh! il est une espèce de poésie à laquelle aucune âme bien née ne peut être insensible : c’est celle qui révèle aux yeux de l’observateur intelligent le spectacle des merveilles que la nature étale de toutes parts ; et nous avons d’autant plus de plaisir à la goûter, cette poésie, que nous avons trouvé, dans les diverses contrées de l’ancien monde que nous avons parcourues, des termes de comparaison qui laissent tout l’avantage à celle que nous habitons. Plus nous parcourons notre pays, et plus nous admirons ses incomparables beautés, le grandiose, le sublime que ses accidents de conformation nous présentent en tant d’endroits. Qu’il nous fait plaisir aussi, lorsque nous entendons des admirateurs du beau s’extasier devant les merveilles de la Toute-Puissance étalées dans des monts altiers, des lacs majestueux, des forêts d’une richesse infinie, de reconnaître dans un tout petit insecte des merveilles non moins étonnantes, que nous révèle la loupe dans

l’abbé provancher

la richesse de ses téguments, l’originalité de sa conformation, le nombre et la forme ingénieuse des armes et outils à sa disposition. Mirabilis Deus in omnibus operibus suis ! Si les cieux formés des mains du Créateur, comme l’a chanté le Prophète, nous révèlent sa toute-puissance, l’industrie du plus petit insecte, la forme de la plus humble fleur n’en proclament pas moins sa sagesse et sa bonté. » La réception reçue partout par les excursionnistes fut presque triomphale. Drapeaux, fanfares, banquets, discours : ce fut le programme ordinaire.

L’abbé Provancher rend le témoignage suivant au Séminaire de Saint-Hyacinthe : « De toutes nos maisons d’éducation, il n’en est point comme le collège de Saint- Hyacinthe dont l’aspect soit si riant, si enchanteur. Avec ses gazons tondus, ses bosquets, ses kiosques, ses pièces d’eau, ses allées sablées toutes bordées de fleurs les plus variées dans les sinuosités de leurs dédales sans fin, on a peine à croire que ce soit là l’entrée d’une maison de retraite, d’étude, d’un laboratoire de la pensée, que le gamin impatient qualifie étourdiment de prison, mais que l’élève plus sérieux n’hésite pas à appeler un asile de paix, de douces joies et de contentement »... « Après la visite du collège, continue l’abbé Provancher, nous rentrâmes dans la ville pour traverser le pont, et pousser une reconnaissance sur la rive droite de l’Yamaska. Partout ce sont des sites enchanteurs, de superbes résidences à demi cachées dans des bosquets, la rivière écoulant paisiblement ses eaux limpides, des champs où des moissons luxuriantes témoignent de la culture intelligente avec laquelle on les traite, des parterres de fleurs presque à chaque maison, etc. etc. De retour, nous nous avançons sur la rive gauche jusqu’à la demeure de l’honorable M. de la Bruère (i), président du Conseil législatif et premier président honoraire de notre association. Nous cédons ici à la gracieuse invitation qui nous est faite de mettre pied à terre pour un moment de repos dans ses riches salons. »

Puis ce fut Sherbrooke, où nous passons un jour entier, qui se trouva être un Dimanche. « 11 faisait une chaleur excessive ce jour-là, écrit l’abbé Provancher, et malgré la

(i) Le futur Surintendant de l’Instruction publique, décédé à Québec ces années dernières. A.

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faiblesse de poumons qui nous est propre et les bronchites fréquentes que nous avons à subir, nous ne pûmes résister aux pressantes sollicitations de M. le Grand Vicaire (i), d’occuper la chaire quelques moments, aux prières de PArchiconfrérie qui ont lieu à la suite des vêpres. Nulle part nous n’avons vu auditoire plus respectueux et plus attentif... N’ayant pu faire aucune chasse à Saint-Hyacinthe, il nous tardait de faire connaissance avec les insectes de Sherbrooke, d’autant plus que nous ne comptons encore dans notre collection aucun spécimen de cette région. Les offices de l’après-midi étant terminés encore d’assez bonne heure, nous allons visiter le verger attenant au palais épiscopal même, dans lequel nous voyons force mauvaises herbes, renouées, amarantes, verges d’or et graminées diverses, retraites ordinaires de nombreux insectes. » Je ne doute pas que le verger épiscopal de Sherbrooke, s’il existe encore, ne soit aujourd’hui mieux nettoyé et sarclé, mais il n’offre plus, peut-être, un terrain si propice aux chasses entomologiques.

Ensuite c’est Magog, et une promenade sur le lac Memphrémagog jusqu’à Newport, dans le Vermont, E.-U., puis Waterloo, Knowlton, le lac Brome, Cowansville, Chambly. et la ravissante descente du Richelieu jusqu’à Sorel, où la ville nous offrit un somptueux dîner.

Le groupe des excursionnistes se dissocia en cette dernière étape du voyage. Quant a 1 abbé Provancher, débarquant à Trois-Rivières, il voulut, avant de retourner chez lui, revoir sa paroisse natale, Bécancour. « Revoir, dit-il, le lieu qui nous a vu naître, parcourir de nouveau, quoique d’un pas plus lourd, les sentiers que tant de fois nous avons foulés de nos pieds dans l’impétuosité du jeune âge, renouveler connaissance avec ces champs, ces ruisseaux, ces horizons, à peu près les seuls que nous connaissions autrefois, rechercher dans leur physionomie, qui est toujours la même, ces charmes que nous y trouvions alors qu’au début de la vie nous ne leur trouvions pas de comparables, est une jouissance que bien peu se refusent lorsqu’il leur est donné de pouvoir se la procurer. Aussi, dès le lendemain, nous empressions-nous de traverser le fleuve, pour faire ce réjouissant pèlerinage dans notre

(i) C’était feu le très Rév. M. J.-A. Dufresne. A.

l’abbé provancher

paroisse natale de Bécancour. — Oui ! nous retrouvons bien les champs, les ruisseaux, les horizons sur lesquels nos yeux d’enfant se reposaient ; mais ils semblent nous tenir un tout autre langage. « Je donne encore du vert gazon ou des épis dorés, dit le champ ; mes eaux murmurent toujours, dit le ruisseau ; je n’ai pas changé mes limites, dit l’horizon ; mais toi, tu n’es plus le même. Ta vivacité ne paraît plus ! Ton pas s’est alourdi ! Tes cheveux ont blanchi ! Tes allures sont plus lentes et dénotent un déclin qui bientôt touchera à son terme ! Reconnais même qu’avec la plupart des objets environnants tu as suivi une marche opposée. Vois ces prés sans fin là où des broussailles hérissaient le sol ; ces arbres du voisinage ont fait place à des champs où se promène la charrue ; les demeures mêmes se sont renouvelées pour prendre une parure plus coquette et plus rajeunie. Toi seul as suivi la pente qui t’approche de ton terme. — Mais non, nous ne sommes pas le seul qui avons changé, nous sentîmes-nous pressé de répondre. Et où sont-ils aujourd’hui, ces vieillards que nous voyions dans chaque maison du voisinage ? Où sont-ils, même, ces gais compagnons avec lesquels nous prenions nos ébats dans ces prés herbeux ? ces voisins qui s’asseyaient avec nous sur les bancs de l’école? Hélas ! Eux aussi ont suivi la pente ; ceux que la mort a épargnés se sont dispersés pour la plupart ; et dans le petit nombre des restants, nous avons grand’peine à reconnaître les traits de leurs parents, dont le souvenir est encore bien vif dans notre mémoire. Oui ! dans un demi-siècle il s’opère bien des changements à chaque endroit, et si la vue des lieux où s’est écoulée notre enfance nous rappelle des souvenirs agréables, ce n’est pas sans y mêler de bien tristes pensées aussi. Nous ne dirons cependant pas qu’ehes sont amères, ces pensées : car le souvenir de tout ce qu’on a aimé est toujours agréable, et il y a des tristesses qu’on se plaît aussi à goûter. »

En dépit de ses mélancoliques impressions — décrites dans la page admirable que l’on vient de lire, l’une des plus belles de notre littérature nationale — et avec le zèle scientifique qui le caractérisa constamment, l’abbé Provancher ne manqua pas, au cours de ce petit voyage, de promener le filet entomologique à droite et à gauche. De nombreuses captures le récompensèrent. Il eut même

« AUX CLIMATS TROPICAUX

la joie de trouver, au fond de son filet fauchoir, parmi nombre d’autres insectes : le Phygadeuon aciculatus, Ylchneumon cervulus, le Limneria ruficoxa, le Macrocentrus longicornis, Y Orthocentrus abdominalis, etc. C’étaient là des espèces dont il avait le premier constaté l’existence, qu’il avait fait entrer le premier dans la nomenclature scientifique, à qui il avait donné des désignations qui leur resteront attachées jusqu’à la fin des temps !... Les profanes n’ont pas même l’idée de l’enivrement dont jouissent parfois les savants, à l’occasion de faits qui semblent aux non-initiés de bien minime importance.

En 1888, l’abbé Provancher fit le plus long de ses voyages en Amérique : celui des Petites-Antilles. J’eus la joie de l’accompagner, et ce fut le plus important des voyages que j’ai eu l’occasion de faire en sa compagnie, j’étais alors professeur au séminaire de Chicoutimi. Mais, comme on sait, il est ordinairement facile, pour prendre des congés, de trouver des motifs raisonnables. Pour les professeurs de nos collèges, en particulier, la raison de santé et de repos est toujours disponible, au cours de leurs occupations si astreignantes et si épuisantes.

Comment l’abbé Provancher eut-il l’idée d’une pareille excursion qui, à cette époque, était assez extraordinaire ? Je crois qu’il dut en avoir la pensée à la nouvelle d’un voyage qu’un prêtre du diocèse de Québec, l’abbé T. Montminy, curé de Saint-Agapit, avait fait en ces régions l’année précédente et dont il avait publié le récit. Pour ce qui est de moi, j’acceptai avec ravissement la proposition qu’il me fit de l’accompagner, d’autant mieux qu’il avait obtenu pour nous deux l’avantage d’une réduction de moitié dans les prix du trajet, sous le prétexte, d’ailleurs véritable, que nous entreprenions ce voyage dans l’intérêt de la science. Les choses s’étaient d’autant plus facilement arrangées pour cette fin, que le président de la « Quebec Steamship Company », qui tenait alors une ligne de paquebots entre New-York et les Petites- Antilles, était î’honorable P. Garneau, député du comté de Québec à l’Assemblée législative, et que le Cap-Rouge, où résidait l’abbé Provancher, faisait précisément partie de cette circonscription électorale.

L’abbé Provancher a écrit, au cours du voyage, un journal détaillé de notre excursion, et le publia dans le

l’abbé provancher

Naturaliste Canadien (vol. XVII-XIX). Ce récit, intitulé : Une Excursion aux cliimats tropicaux — - Voyage aux Ilesdu-Vent, fut ensuite mis en volume (i) en 1890, par les soins, je le présume, de J.-A. Langlais, libraire de Saint- Roch de Québec, à qui l’abbé Provancher en céda, je crois, la propriété littéraire.

« Après avoir été ballotté sur bien des eaux différentes, écrit l’abbé Provancher en commençant son récit, ayant sillonné les mers d’eau douce de notre Canada, traversé quatre fois l’Atlantique, autant de fois la Méditerranée ; (apres) avoir vu les rives de la mer Rouge, enfilé le canal de Suez, admiré la désolation des bords de la mer Morte, et m’être baigné dans les eaux fraîches et limpides du lac de Genesareth ; lorsque je sentais déjà le poids de soixantehuit hivers s appesantissant sur ma tête : je pensais que rien ne viendrait plus me soustraire aux charmes de ma retraite, pour me livrer de nouveau aux mouvements des voyages, et me faire faire connaissance avec des mers encore nouvelles pour moi. — Mais je calculais sans compter avec mon goût, je dirais mieux avec ma passion pour 1 etude de la nature. Aller goûter des climats tropicaux, admirer la nature dans ses productions les plus riches et les plus variées, et cela au milieu de populations partageant en partie notre origine et parlant notre langue, était une occasion que je ne pouvais refuser, du moment que 1 exécution d un tel voyage m’était rendue possible. Ajoutons l’espoir d’avoir pour compagnon de route un ancien ami partageant mes goûts et mes aptitudes. Qui peut nier que la présence d’un ami, dans le voyage en pays étranger, en toute circonstance en double les charmes? — Vingt fois en lisant des voyages de naturalistes, tels que ceux de Darwin, de Humboldt, d’Agassiz et autres, j’avais en imagination savouré leurs jouissances, et, aux détails de leurs narrations, rêvé de voir de mes yeux les phénomènes et les spectacles dont la seule description me captivait si fortement. Toujours j’en renvoyais l’idée comme une

(1) Volume in-8°, illustré, de 360 pages.

J’ai, publié, moi aussi, un journal de ce voyage dans mes d’un Passant (Québec, 1910). Ce journal se composait simplement des lettres que j’adressai à ma famille au coure de l’excursion.

« AUX CLIMATS TROPICAUX

tentation importune, irréalisable pour mes ressources... Ce récit, écrit tantôt sur un bateau en course ballotté par la mer, tantôt sur une table d’hôtel au milieu de mille distractions, et souvent après des courses pénibles et épuisantes, quelquefois même au crayon, sur un carnet, au milieu de la forêt, ne réclame d’autre mérite que celui de l’exactitude et de la sincérité... La séparation de ceux qui nous sont chers a toujours quelque chose de poignant pour un cœur sensible, quelque grandes que soient les joies qu’on se promette durant l’absence. Et quand il faut dire adieu de plus à ses aises, à ses habitudes, aux cent bagatelles même auxquelles on s’attache à son foyer, pour un temps dont on ne peut exactement déterminer la durée, c’est quelque chose de plus pénible encore. Adieu donc, livres, collections, paperasses qui font mes occupations de chaque jour ; peut-être ne vous reverrai-je jamais? Qui sait si je ne vais pas dans ces climats lointains pour y laisser mes os ?... Qui sait si je ne vais pas préparer de ma pauvre individualité un repas aux habitants des mers sur lesquelles je vais m’aventurer ?... »

Nous partîmes de New-York le 29 mars, sur le Str Muriel, vaisseau de 1.200 tonneaux. « Nous sommes en tout sept passagers, sans aucune dame, ce dont nous nous réjouissons fort, observe l’abbé Provancher ; car si la belle moitié du genre humain a des charmes particuliers, il faut reconnaître qu’elle a aussi des exigences parfois assez gênantes. »

Le soir du 4 avril, nous jetions l’ancre devant Basseterre, capitale de l’île de Saint-Kitts (Saint-Christophe), où je vois pour la première fois des palmiers et même des figuiers des Indes, le « Banyan tree » des Anglais, que l’on prendrait à lui seul pour une sorte de forêt, à cause des tiges nombreuses qui descendent de ses branches jusqu’au sol. Puis c’est l’île d’Antigue, où nous faisons connaissance avec les pélicans, et surtout avec la Victoria regia, la reine des fleurs par ses dimensions : cette plante, de la même famille que nos nénuphars, a des feuilles de trois ou quatre pieds de diamètre, reposant sur l’eau, et des fleurs larges de onze ou douze pouces.

Le 7 avril, nous débarquons à la Pointe-à-Pitre, île de la Guadeloupe, possession de la France. Un musée public nous y intéresse fortement par quantité de spécimens de

l’histoire naturelle de ces îles. Puis c’est Roseau, capitale de la Dominique, où nous passons le dimanche de Quasimodo. L’abbé Provancher fit le sermon à la grand’messe de la cathédrale. « Je leur parlai, écrit-il, un peu de la paix que tout le monde cherche, et que bien peu savent aller prendre où elle se trouve ; puis je les entretins du Canada. Le spectacle que vous m’offrez en ce moment, mes chers frères, leur ai-je dit, m’émeut vivement. A plus de douze cents lieues de mon pays, au milieu d’une population toute différente de couleur, d’usages et de coutumes, je retrouve ici des frères ! Oui, sans nous connaître, nous nous aimions déjà, parce que nous servions le même Maître, nous donnions notre affection au même Père ; et j’ajouterai encore que nous dépendons du même gouvernement. Sujets anglais comme vous, nous parlons le français comme vous, avons à peu près les mêmes lois, jouissons des mêmes libertés qui nous sont garanties par la même protection. — La vaste nef était entièrement remplie, et ce ne fut pas peu étrange pour moi de ne voir, dans une aussi grande réunion, que quelques faces blanches par-ci par-là ; depuis le bedeau et les servants jusqu’aux marguilliers et aux chantres, tout était noir. »

C’est en parlant de la Dominique, que l’abbé Provancher trace le tableautin que voici de la vie aux Antilles : « Dans ces climats fortunés, où la nature est toujours prête à produire, on croit devoir se contenter de ce qu’on rencontre pour se procurer de nouvelles jouissances ou de nouvelles ressources. Les bons religieux qui desservent la plus grande partie de l’île nous assurèrent que c’est tellement le cas que, dans un grand nombre de paroisses, on laisse les terres sans culture, permettant aux mauvaises herbes et aux broussailles de s’établir à la place des cultures qu on entretenait auparavant. L’Africain (i) paresseux, insouciant, à peu près indifférent pour le confort de la vie, préfère sa paresse au travail qu’exigerait la culture pour avoir la vie plus abondante. Quelques bâtons fichés en terre avec des feuilles de palmier lui font une demeure ; une guenille quelconque lui tient lieu de chemise et de pantalon ; et, pour la vie, les bois lui offrent des dattes,

(i) Descendant des noirs jadis amenés d’Afrique, pour travailler à la culture de la canne à sucre. A.

« AUX CLIMATS TROPICAUX

des mangos, les fruits de l’arbre à pain, et, pour peu qu’il remue le sol, des ignames, entre autres la coussecouche et la patate sucrée en abondance ; il ne désire rien de plus. Ajoutons que les eaux des rivages sont épaisses de poissons d’une grande variété, sans compter les tortues, les huîtres et autres mollusques que lui offrent les grèves. »

Nous quittons la Dominique le 9 avril, et quelques heures après nous sommes vis-à-vis Saint-Pierre de la Martinique, où nous ne pouvons descendre à cause d’une épidémie de variole qui sévit dans l’île : autrement, une quarantaine de vingt-et-un jours nous attendrait avant de pouvoir aborder en une autre île. En longeant la Martinique, nous apercevons au centre la chaîne de montagnes qui l’occupe, et où se trouvent trois volcans éteints, dont le mont Pelée, qui devait se réveiller si tragiquement quelques années plus tard et détruire entièrement la ville de Saint-Pierre.

Le 10 avril, • nous débarquions à Castries, capitale de l’île Sainte-Lucie. Entre autres nouvelles connaissances que nous faisons ici, je mentionnerai le giroflier dont les fruits mûrs ne sont autres que « les clous de girofle », que tout le monde connaît.

Le 11 avril, nous descendons à la Barbade, et le 13 à Port d’Espagne, Trinidad, le terme de notre voyage, a plus de 1300 lieues de Québec.

Nous avons passé un mois entier à Port d’Espagne, les hôtes des Dominicains, desservants de la cathédrale et aussi de toute la ville. Nous y fûmes traités avec la plus grande cordialité. L’archevêque, qui était alors Mgr Gonin, vint certain jour prendre le dîner chez les Dominicains, pour nous faire honneur. Nous fûmes même l’objet, de sa part, d’une proposition à laquelle nous ne nous attendions guère. « Le vénérable archevêque, écrit l’abbé Provancher, a bien voulu proposer la santé des deux prêtres canadiens, en exprimant l’espoir que quelques-uns de leurs compatriotes viennent répondre à la pénurie de prêtres qui se fait si vivement sentir dans ces îles, à moins, ajouta-t-il, que nos deux estimables visiteurs consentent, sans plus tarder, à se fixer ici et à devenir des nôtres hic et nunc. — Pour nous, ai-je répondu, des obstacles insurmontables ne nous permettent pas de faire notre patrie de ce beau pays, qui nous plaît à tant de

l’abbé provancher

titres. Mon compagnon, qui est encore jeune, a voué ses aptitudes à une institution (i) nouvelle qui lui ferait un crime de l’abandonner. Et quant à moi, le soleil est déjà trop bas sur l’horizon pour commencer une nouvelle carrière devant durer trop peu. J’utilise les loisirs d’une retraite bien méritée après de longues années de services laborieux, en me livrant à l’étude des sciences ; mais bientôt je ne serai plus qu’un de ces vieux meubles inutiles qu’on relègue à l’écart, en attendant que le temps accomplisse son œuvre à leur égard. »

Le 20 avril, nous nous rendîmes à San-Fernando, la seconde ville de Trinidad, pour répondre à une invitation pressante du curé, l’abbé Maingot, ancien compagnon d’étude, à Rome, de Mgr Bruchési, archevêque de Montréal, et de Mgr Blais, évêque de Rimouski. Ici encore nous fûmes l’objet de la plus cordiale hospitalité.

C’est de San-Fernando que nous pûmes faire une excursion, par voie de la mer, à La Bréa, célèbre par son lac de bitume, que nous allâmes visiter installés... sur un tombereau, où l’on avait mis des chaises pour nous accommoder . Ce lac, ou plutôt cette plaine constituée par du bitume solidifié, peut avoir trois milles de diamètre. On en retire, avec des pics et des pelles, environ quarante mille tonnes de bitume par année, lequel, transporté dans nos villes, sert à nous faire de si belles voies asphaltées. Le plus extraordinaire, dans cette mine de bitume, c’est que chaque matin l’excavation, d’où l’on a retiré la veille la precieuse substance, en est de nouveau remplie par une poussée venant de l’intérieur. Au cours de cette excursion, nous entrâmes dans la case d’une vieille négresse, pour prendre notre dîner, grâce à un panier bien garni que nous devions à la prévoyance de l’abbé Maingot. Un autre souvenir que nous gardâmes de La Bréa, c’est celui des grosses oranges que nous y achetâmes au prix de quatre pour un sou, et qui étaient d’une saveur sans pareille.

Le 26 avril, nous visitons une léproserie, à quelques milles de Port Espagne : cinq cents lépreux sont réunis là, sous les soins de religieuses dominicaines. Je n’ai pas besoin de dire ce qu’a de pénible la vue de ces malades rongés tout vivants par la triste maladie de la lèpre. —

(1) Le Séminaire de Chieoutimi, fondé en 1873. A.

MONSIEUR DEVENISH

Dans un tout autre domaine» nous avions pris grand intérêt, quelques jours auparavant, à visiter une usine à sucre de canne, l’une des plus parfaitement organisées qu’il y eût dans les îles.

Nous avons fait la connaissance, à Port Espagne, du personnage le plus original que j’aie jamais rencontré : M. Devenish, ingénieur officiel de l’île entière. « C’est, a écrit l’abbé Provancher, un beau vieillard, encore tout frais avec ses cheveux blancs, grand, ayant encore toute l’agilité de sa jeunesse, et d’une humeur que la gaieté n’abandonne jamais. Il parle français, anglais, italien, espagnol, et que sais-je encore, a fait son stage militaire en France, a parcouru toute l’Europe, est venu en rapport avec les personnages les plus marquants, et a rapporté de tout cela une foule d’anecdotes et de réminiscences qu’il sait rappeler avec un entrain plein d’attraits et d’intérêt. Il vous chantera des bouts d’opéra italien, vous déclamera du Shakespeare ou vous récitera de ses vers français, de telle façon que vous êtes embarrassé au début sur le caractère à lui attribuer et ne savez trop quel jugement porter sur l’ensemble. Il parle de zoologie, de géologie, de botanique, d’histoire, de littérature française, anglaise, italienne, et avec cela a toujours le calembour prêt pour mieux vous écarter encore sur le jugement à porter. »

Cependant, malgré tous ces agréments de notre séjour dans l’île de Trinidad et tous les sujets d’étude qui nous y intéressaient, nous trouvions que notre voyage s’était assez prolongé, et nous désirions vraiment nous en revenir au Canada. Ce fut le 12 mai, un mois après notre arrivée, que nous reprîmes la mer pour New-York, sur le Str Bermuda. « Par une pluie fort abondante, raconte l’abbé Provancher, le R. P. Marie-Joseph vient nous conduire au quai avec la voiture du couvent. Nous étions débarqués avec la pluie, et c’est avec la pluie que nous rembarquons. Mais nous la remarquons à peine, tout entiers que nous sommes aux émotions éprouvées en nous séparant des bons Pères avec lesquels nous avons vécu en frères durant un long mois. Jamais le souvenir de l’agréable séjour que nous avons fait chez eux ne s’effacera de ma mémoire. Toujours je me rappellerai avec bonheur les noms de ces aimables Pères qui par leurs allures toutes fraternelles et en multipliant les égards et les prévenances m’ont fait

l’abbé provancher

oublier que j’étais à l’étranger... — Ce sont là autant de souvenirs qui ne s’effaceront jamais de ma mémoire, et qui serviront à soutenir mon courage dans les épreuves auxquelles la divine Providence pourrait me soumettre, en me rappelant comme compensation les douceurs dont il m’a été donné de jouir parmi ces saints religieux, dans cet Eden de la nature. — C’est avec un cœur brisé par l’émotion que j’ai dit un éternel adieu à de si aimables amis... »

Le voyage de retour se fit en repassant par les endroits que nous avions vus en venant, et où nous descendîmes encore. Parmi les curiosités que nous offrit le trajet, je mentionnerai seulement les huit pélicans que nous vîmes installés sur un petit rocher émergeant de la mer, près de l’île d’Antigue, et, dans le parterre des Sœurs, à la capitale de cette île, « un spécimen, dit M. Provancher, qui laisse en arrière tous ses rivaux par l’éclat, la coloration, la forme de ses corolles et la masse énorme qu’il présente. C’est un Mirabilis, le flamborough des Anglais. C’est un arbre de vingt à vingt-cinq pieds de hauteur, à branches fort étalées et portant des bouquets de fleurs rouges assez nombreux pour faire disparaître toute tige ou branche qui les porte. »

Au retour comme à l’aller, chacun des curés que nous visitâmes aurait voulu nous retenir chez lui jusqu’au voyage suivant du steamer, c’est-à-dire toute une quinzaine...

Une quinzaine de jours : ce fut encore l’espace de temps que nous passâmes sur le navire qui nous ramena à New- York. Voici en quels termes l’abbé Provancher a exposé les sentiments de haute inspiration que lui fit éprouver cette longue navigation :

« Malgré la monotonie de la vie de bord, les jours s’écoulent encore assez rapidement. Et, tout d’abord, la méditation du matin. Quelles circonstances plus propres à commander le recueillement, surtout lorsqu’on monte sur le pont, suivant mon habitude, avant que les matelots ne se mettent à la toilette du vaisseau : car alors c’est une inondation de quelques quarts d’heure, qui nous contraint d’évacuer la place pour se mettre à l’abri. Plus de mouvements divers autour de soi pour nous suggérer des impressions étrangères et nous entraîner à des distractions :

l’immensité sur la tête, l’immensité sous les pieds, et l’une et l’autre muettes, silencieuses, sans mouvements, semblent nous inviter à nous unir à elles pour offrir, au Créateur, dans le recueillement, l’hommage de notre dévouement avec le tribut de nos adorations. Tout ici s’harmonise pour nous isoler du monde et élever l’âme à Dieu. Que de fois, sous le beau ciel d’Italie, seul, à une heure matinale, sur le pont d’un vaisseau fendant l’azur de la belle Méditerranée, loin de la patrie, séparé du monde, inhalant avec délices la douce haleine de cette bénigne atmosphère, je me suis complu à me livrer à l’enthousiasme que commandait la scène, pour admirer la grandeur, la puissance et la bonté de Celui qui commande aux éléments ! Et sur ces flots verts de l’Atlantique, sous cette atmosphère boréale, moins limpide, plus humide, mais non moins chérie par les hommes du Nord, je retrouve l’auteur de toute chose non moins grand, non moins admirable, non moins riche en bienfaits, et toujours digne de nos adorations !

« Ces longues navigations sur mer sont toujours pour moi des jours de retraite. Forcément séparé du monde et de ses mille affaires, je trouve le recueillement plus facile; et le Dieu, qui se montre ici si grand dans les éléments, semble aussi se complaire davantage à se faire retrouver au fond du coeur. »

Le 26 mai, nous débarquions. à Brooklyn, N. -Y., et le 29 nous étions de retour à Québec, après deux mois d’absence.

L’abbé Provancher a terminé son récit de notre << Excursion aux climats tropicaux » par une Conclusion de quelques pages très touchantes, que je vais reproduire ici parce qu’elles sont une sorte d autobiographie. Etant donné aussi que ce livre est le dernier qu’il ait publié, ces pages, qui sont des meilleures qu il ait écrites, sQjit en quelque sorte comme ses ultimci vcTbo, sortis de sa plume peu d’années avantj sa mort.

« Encore un rêve de ma vie qui a vu son exécution,

écrit-il.

« Dès mon enfance, je me suis senti un goût tout particulier pour les choses de la nature. Né et élevé au milieu des champs, le spectacle de tout ce qui m’environnait avait pour moi des charmes. Je n’envisageais jamais les

l’abbé provancher

prés verdoyants, les moissons dorées, les forêts silencieuses, sans éprouver un sentiment de satisfaction qui me rendait heureux. Et que de rêves pour l’avenir ne formais-je pas dès lors !

<( Sur une certaine élévation, à quelque distance de notre résidence, la vue pouvait embrasser une nappe assez considérable de notre majestueux fleuve. Je m’y rendais souvent avec d’autres enfants de mon âge, pour avoir la chance de voir passer des vaisseaux, de blanches voiles largement étendues, et quelquefois aussi, mais plus rarement, des cheminées fumantes qu’on voyait se mouvoir sans le secours du vent. Où vont-ils, ces vaisseaux? — A Montréal, à Québec, là-bas, loin, loin. — Mais, qu’est-ce que Montréal, Québec ? — Des villes, disaient mes compagnons. — Et qu’est-ce qu’une ville ? — Enigme pour nous, aucun n’en avait vu.

« J’étais loin de penser qu’un jour, moi aussi, je me promènerais sur le grand fleuve dans ces maisons flottantes; bien plus, que de ce fleuve je passerais dans la mer, que je traverserais l’océan, et que je visiterais autant de villes que j’avais vu alors de résidences de familles.

« Oui, j’ai pu satisfaire le désir de connaître cet inconnu que j’entrevoyais dès mon jeune âge ; j’ai pu trouver la solution de ces mystères que les autres philosophes de mon âge ne pouvaient expliquer. J’ai traversé les eaux vertes de l’Atlantique, se soulevant parfois en vagues écumantes et terribles ; j’ai admiré l’azur de la Méditerranée, qui perd aussi parfois sa placidité pour tourmenter horriblement les vaisseaux qu’elle porte. Le beau ciel d’Italie m’a fait goûter ses charmes, et les sables des déserts de l’Egypte m’ont montré leur aridité. Je me suis promené sur les plages de la mer Rouge ; (j’ai) admiré la désolation des montagnes de la Judée, qui portent cette malédiction qu’un peuple délirant et cruel demanda luimême, au grand jour de la rédemption du genre humain. J’ai goûté l’amertume des eaux de la mer Morte, autre exemple de la justice vengeresse du Créateur contre des enfants coupables.

« Mais là ne s’est pas borné l’accomplissement d’aspirations de mon jeune âge, auxquelles j’hésitais à me livrer, doutant qu’elles fussent légitimes et surtout raisonnables.

« Les grands mystères de notre sainte religion impressionnent vivement tous les enfants élevés chrétiennement. Je me demandais s’il n’était pas possible de visiter les lieux qui ont été le théâtre de si grands événements. Et, contre toute espérance, j’ai eu ce bonheur.

« Oui, j’ai vu la grotte où est né le plus grand des enfants des hommes ! Bien plus, j’ai pénétré dans la grotte de Bethléem où est né l’ Homme-Dieu même, le Sauveur des hommes. J’ai appliqué mes lèvres sur le rocher qui a entendu ses premiers vagissements ; j’ai vénéré les traces de ses pas dans tous les sentiers qu’il a parcourus pendant les trente-trois ans de sa vie mortelle : au Jourdain, où il a reçu le baptême de saint Jean ; à Nazareth, dans la boutique où il travaillait avec Joseph ; à Tibériade, où il a marché sur les eaux; à Naïm, où il a ressuscité le fils de la veuve qu’on portait en terre ; à Cana, où il a opéré le premier de ses miracles ; au Thabor, où il s’est montré à trois de ses apôtres, revêtu partiellement de cette gloire dont il brille dans le ciel ; j’ai vu Béthanie et le tombeau d’où il a fait sortir Lazare plein de vie ! Mais surtout, i’ai gravi le rocher du Golgotha, qu’il a lavé de son sang en pavant la rançon de ses enfants coupables, j’ai palpé la fente du rocher qui s’est ouverte à sa mort et qui demeure encore béante, comme témoin de sa puissance ; enfin, j’ai pénétré dans l’intérieur de son tombeau, d’où le troisième jour il s’est échappé plein de vie et triomphant. J’ai aussi vénéré sur le mont des Oliviers la trace de ses pieds qu’il a imprimée dans le roc en montant au ciel.

« Le précieux souvenir de ces lieux si mémorables fait aujourd’hui le charme de mes vieux jours. Il y a une satisfaction, que la piété ne saurait désavouer, à pouvoir dire : moi-même j’ai prié dans la grotte où des rois sont venus rendre leurs hommages à l’Enfant-Dieu. Bien plus, moi, prêtre, j’ai offert le sacrifice de son corps et de son sang sur le calvaire où il l’a consommé effectivement, et sur la pierre du tombeau où il a triomphé de la mort en donnant la confirmation de sa mission divine.

« Si le spectacle de la nature avait des charmes particuliers pour attirer mon attention dès mon jeune âge, de mon côté j’entretenais toujours un grand désir de pénétrer dans la connaissance de ses mystères.

« Tout enfant, je connaissais les noms vulgaires de

l’abbé provancher

tous les arbres et arbrisseaux de nos forêts et savais les distinguer ; les foins de nos prairies et les mauvaises herbes des champs ne m’étaient pas non plus inconnus.

« Je me rappelle encore l’impression qu’avait produite sur moi la vue de fossiles bien distincts qu’on venait de tirer d’un terrain d’alluvion en creusant un puits à l’école que je fréquentais. Comme je me creusai le cerveau pour avoir la solution de ce problème, et cojnme j’interrogeai en vain les ouvriers et tous ceux à qui je pus les exhiber ! C’étaient des Orthis testudinalis, en haut relief, de la formation de Trenton.

« Plus tard, au collège de Nicolet, le terrain n’étant pas ménagé à la campagne, nous nous associions par quatre pour cultiver un carré de jardin qu’on mettait à notre disposition. Je réussis à avoir presque chaque année le premier prix pour succès en horticulture. Je me plaisais surtout à suivre le développement des plantes étrangères dont notre directeur, le bon et paternel M. Léprohon, nous fournissait des plants et des graines.

« Un livre traitant incidemment de botanique m’étant tombé sous la main, je voulus dès lors m’initier à cette science. Mais comme dans ce livre d’horticulture il n’y avait ni classification, ni même d’exposition des principes de cette science, je ne pus parvenir à en saisir les éléments; et, le croirait-on ? parmi tous les professeurs, je ne pus en trouver un seul capable de me donner les clefs de cette science, aucun en état de me faire retrouver, dans des plantes diverses, les parties diversement conformées de la fleur : pistil, etamines, calice, corolle, anthères, etc.

« Plus d’un peut-être de ceux qui me liront, qui ont subi le surmenage actuel des programmes d’étude de nos collèges, sourira de pitié devant cette ignorance. Tel était cependant 1 état des etudes classiques il y a un demi-siècle. Les professeurs pourtant étaient des hommes de talent et bien doués. C’étaient MM. T. Desaulniers, Pelletier, Harkin, Routhier, Nadeau, etc. Mais on n’allait pas plus loin alors en fait de sciences.

« Force me fut donc de renoncer à mes travaux scientifiques.

<< Ce ne fut que dix ans plus tard, lorsque j’étais curé, que je pus me procurer les livres nécessaires pour reprendre 1 etude des plantes. L Université Laval avait eu

alors son origine. En compagnie de l’abbé Brunet, son professeur de Botanique, je parcourus les diverses parties de la Province, pour me former un herbier (i) aussi complet que possible. Je poussai même mes investigations dans Ontario et jusqu’au Michigan, l’Indiana et l’Illinois. Plus tard, quelques mois de séjour en Géorgie et une excursion en Floride me permirent de faire connaissance avec une foule de productions naturelles inconnues à nos climats; car je dois ajouter que j’avais alors joint à la botanique l’entomologie et quelques connaissances sur l’histoire naturelle en général.

« Un désir insatiable s’empara alors de moi, pour connaître davantage les riches trésors que la nature réserve aux climats tropicaux. Je visitai l’Europe, je passai même en Afrique et en Asie, mais ce n’était qu’un passage précipité. D’ailleurs, ce n’est pas dans les déserts de l’Egypte, ni dans les monts dénudés de la Judée et de la Syrie, que le naturaliste va chercher les productions tropicales. J’avais acquis beaucoup dans ces voyages, j’avais pu reconnaître de visu une foule d’objets que je n’avais connus jusque-là que dans les auteurs. Mes désirs n’étaient pas satisfaits.

<( C’est la nature grandiose de la zone tropicale de notre riche Amérique que je désirais voir. C’est la terre des palmiers, des lianes, des ananas, ce sont ces forêts si épaisses de productions diverses que les rayons memes d’un soleil vertical ne peuvent pénétrer, que je voulais étudier, ce sol aux insectes dorés, ces pays des singes et des serpents, ce terroir aux fruits et aux épices qui font les délices de nos tables : oranges, bananes, sucre, thé, café, cacao, cannelle, muscade, poivre, etc., etc.

<( Or, j’ai pu réaliser ce dernier rêve, avec l’inappréciable avantage d’avoir pour compagnon un ami partageant mes goûts, et d’avoir été hébergé par d’autres amis, je dirais mieux par des frères, aussi distingues dans leurs manières que délicats dans leurs procédés. Oui, je les ai vus, ces riches climats où les feuilles le disputent aux fleurs pour la variété et l’éclat des couleurs; où les fougères s’élèvent en arbres et les stipes se refusent aux divisions

(1) J’ai fait don à l’Université Laval, il y a quelques années, de cet herbier que j’avais acheté de la succession Provancher A.

l’abbé provancher

pour se couronner d’un parasol majestueux de verdure, semblant exercer une espèce de royauté sur toutes les autres plantes qui les environnent !

(( Je les ai vus, ces arbres gigantesques, aux fibres délicates et serrées que l’ébénisterie nous montre au poli chatoyant dans nos riches salons! Je les ai vus, ces Orchis extraordinaires, avides de vie, qui, ne demandant leur nourriture qu’à l’air ambiant, s’implantent en intrus sur les branches des grands arbres pour marier leurs fleurs bizarres et éclatantes à la sombre verdure de leurs supports !

« Et, de même que le souvenir des Lieux-Saints que j’ai visités sera un aliment à la piété pour le reste de mes jours, de même, dans la poursuite de mes études, ces merveilles de la nature que j’ai admirées aux Antilles me seront des jalons pour me guider dans le domaine de l’inconnu, que je ne cesserai de poursuivre tant que je serai capable de tenir une plume ou d’ouvrir un livre. Car Dieu est partout ; et plus on étudie ses œuvres, plus on apprend à Le retrouver et plus on se sent porté à chanter avec le Prophète : Bénédicité, omnia opéra Domini Domino, laudate et super exaltate Eum in sœcula. »