INCIDENTS D’ÉQUITATION

parfaite des créatures sorties des mains du Créateur, et enfin le fils de l’Eternel lui-même. Ce sont ces montagnes qu’il a parcourues, ce sont ces rochers qui ont répercuté sa voix, qui ont été les témoins de ses miracles et de ses prodiges; c’est ce sable, qu’il a marqué de l’empreinte de ses pieds, que je vais moi-même toucher dans quelques heures. »

On quitte le navire à Jaffa, et l’on part aussitôt pour Bethléem et Jérusalem. Ce trajet se faisait à cheval, mais il ne commença pas sans causer quelques ennuis à l’abbé Provancher, qui s’était vu assigner pour monture « un jeune cheval de fort belle apparence. » — « Il est 2 heures passées, dit le narrateur, et ordre est donné de monter à cheval. Je passe de nouveau à travers les montures, mais sans pouvoir retrouver la mienne : on les avait changées de place. Presque tous les pèlerins étaient déjà en selle, et j’étais encore à chercher mon jeune cheval. Il se trouvait bien encore près de moi un cheval sans cavalier, mais il portait une selle arabe, et je tenais à conserver l’européenne que j’avais achetée à Paris. Ne voulant pas ainsi faire l’échange, force me fut de faire l’inspection des selles pour retrouver mon numéro 35. Je le retrouve à la fin, occupé par un cavalier qui paraissait s’en accommoder fort bien. <( Permettez ! Vous avez sans doute apporté une selle de « France ? — Pas du tout ! J’ai pris la première monture u prête que j’ai rencontrée. — Et de cette façon, vous vous « êtes emparé de ma propriété : car cette selle n° 35 a été « par moi achetée à Paris. Je vous prierai de vouloir bien (( me la céder. — C’est bien dommage, car je m’en trouvais « fort bien. — Je veux le croire. Mais puisque vous vous » êtes résigné aux selles arabes, veuillez aller jouir des « agréments qu’elles présentent, en prenant cette monture « qui reste encore inoccupée. » Et là-dessus, mon compagnon laisse la place, que j’occupe aussitôt.

« Je me trouve fort bien assis et reconnais ma jeune bête. C’est un étalon arabe de quatre ans, fort élégant, mais qui paraît montrer un peu trop de pétulance. Il avance, recule, frappe le pavé de ses fers, mordille ses voisins et ne peut rester tranquille. — De grâce, dis-je, partons bientôt, car je crains quelque accident. Voulant le retenir plus tranquille, je saisis les rênes : et le voilà aussitôt à reculer, heurtant de son arrière-train et chevaux

l’abbé provancher

et cavaliers, au grand mécontentement de ceux-ci, qui ont aussi peine à retenir leurs bêtes. N’ayant ni éperons ni courbache, je le frappe de mon ombrelle. Mais mon animal va toujours à reculons, jusqu’à ce que, rencontrant un étalage d’oranges que tenait une bonne femme, il renverse la table au grand effroi de la marchande, et va s’appuyer la croupe sur la maison voisine pour se cabrer. Mais un moukre (i ), en mâchant force gros mots arabes que je ne puis comprendre, a déjà saisi la bride et ramène l’animal à la raison. Allons! dis-je, ça débute assez mal. Espérons que ça tournera bientôt autrement. Enfin, nous voilà en marche, et mon animal se tranquillise à mesure que nous avançons. »

Cette paix ne fut pas de longue durée. On était « dans la fameuse plaine de Saron, vantée par le prophète Isaïe. Nous poursuivions tranquillement notre route, lorsqu’un compagnon, en arrière de moi, tomba de son cheval, par suite d’un faux pas qu’avait fait l’animal en mettant le pied dans un trou. M’étant retourné pour voir ce qui en était, je ne sais quel mouvement j’imprimai à mes rênes : mais voilà mon animal, que je croyais désormais paisible, qui reprend sa course à reculons, heurtant les montures qui m’avoisinent. Il se trouve bientôt sur une lourde voiture à trois chevaux qui nous suivait. Arrêté dans sa marche, il se cabre presque verticalement, si bien que le pôle de la voiture vient me frapper entre les épaules en menaçant de me faire rouler sous les pieds des bêtes. Les chevaux de la voiture opèrent aussi un mouvement de recul, et voilà le véhicule qui menace de déverser son contenu dans un fossé que nous longions. J’allais être désarçonné, lorsqu’arrive un moukre qui saisit mon animal à la bride et me permet de descendre. « Eh ! nous crie l’Arabe. Rien « de surprenant : vous menez ce cheval au filet ! — Mais <( que voulez-vous dire ? — Vous ne tirez qu’une rêne à la <( fois. — Mais n’est-ce pas ce qu’il faut faire, quand nous « voulons changer de direction ? — Eh non ! Il faut tou- « jours tirer les deux rênes à la fois, portant la main à

(i) Les moukres ou muletiers, a écrit l’abbé Provancher dans une page précédente, sont de vigoureux jeunes gens chargés du soin des bêtes dans les caravanes.