LA PROPRETÉ CHEZ LES ARABES

disparaisse de l’horizon : car nous courrions le risque de ne pouvoir peut-être nous en acquitter plus tard. Ce devoir, c est la récitation du bréviaire. Et l’on sait que, dans ces pays du soleil, il n’y a presque pas de crépuscule, que la nuit succède au jour sans presque aucune transition. Chacun prenant donc son pliant, nous nous groupons d’ordinaire a 1 ombre de la tente qui nous offre le plus de chance de n’être point dérangés par les passants, et nous nous empressons de réciter au moins les matines; car, pour les petites-heures, dans les chemins ordinaires, il est assez facile de les réciter en marchant. — Notre caravane, quoiqu’un peu moins nombreuse qu’à notre arrivée à Jérusalem, se compose encore de 24 personnes, parmi lesquelles huit ecclésiastiques et trois dames. Ajoutez à cela les drogmans et les moucres pour le soin des animaux, le service des tentes, etc., et vous avez un personnel de plus de 35 personnes avec plus de 40 bêtes... « Messieurs, dit le « commandant, demain matin le réveil sonnera à 4 h. 1/2 ; « à 4 h. 3/4 on nous servira le café, et, à 5 heures, à cheval. »... Vers les 9 heures, les lumières sont partout éteintes dans le camp; tous se livrent au repos, moins toutefois les moucres qui veillent à tour de rôle à la garde des bêtes. »

Je laisse de côté, dans ce résumé du pèlerinage de l’abbé Provancher, ses longues descriptions des localités de Palestine qu’il a visitées, et auxquelles il ne manque pas d’ajouter le récit des événements historiques et des faits évangéliques qui s’y sont passés. Citons seulement ces quelques traits de mœurs arabes.

Un cheval s’était écarté du sentier qu’on suivait sur le bord d’un escarpement. Un moucre parvint à le remettre sur la route « après plusieurs coups de bâton et en l’appuyant de son épaule à l’arrière-train. Voulant alors lui faire payer le trouble qu’il lui avait causé, il le saisit par la bride et lui administra plusieurs coups de poing par la tête avec force gros mots arabes qui, sans doute, devaient être fort insultants, car ils semblaient lui venir des profondeurs du ventre. Plusieurs se mirent alors à crier à l’Arabe d’arrêter, qu’il allait de nouveau jeter l’animal dans le précipice. Mais mon voisin, qui connaissait mieux les allures arabes pour avoir déjà fait le même pèlerinage : « Laissez faire, dit-il, vous allez voir ce qui va arriver. »

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l’abbé provancher

Le moucre s’approcha alors plus près de l’animal et lui lance un crachat à la figure, avec un gros mot que je ne compris pas, mais que je jugeai n’être pas une aménité. Sa colère était alors satisfaite, et il s’apaisa aussitôt. — Je reconnais bien que cracher à la figure est une injure des plus révoltantes pour les hommes ; mais, comme les chevaux en Orient ne se servent pas plus de mouchoirs qu’en Occident, je ne vois pas beaucoup en quoi ils peuvent se trouver embarrassés de porter un crachat arabe sur leur nez... Les Arabes, on le sait, ne sont pas très particuliers sur les règles de la propreté; mais je ne pensais pas qu’ils pouvaient pousser si loin ce manque de précautions. M’étant rendu au bassin de la fontaine (i), je vis clapoter dans le bassin même cinq ou six chevaux que nos moucres y amenaient les uns après les autres pour les faire boire. En même temps arrive l’un de nos cuisiniers qui emplit un vase là même où les chevaux venaient de troubler l’eau. « Et que voulez-vous faire de cette eau ? — C’est « pour votre café. — Mais c’est à peine croyable! Vous « allez nous faire boire de cette eau sale? — Regardez : « elle coule. — Oui, elle coule ; mais au lieu de la prendre (( à la tête du bassin où elle est pure, vous prenez de celle <( que les chevaux ont troublée... Versez votre vase, et « prenez-en de la nette ! » Mon homme s’exécuta d’assez mauvaise grâce.

<( J’allais me retirer, lorsque je vis trois femmes venir du village de Jéba qui était tout près, portant des cruches sur leur tête pour faire provision d’eau. Je m’arrête pour voir comment elles allaient procéder. Comme elles sont nu-pieds, elles entrent de suite dans le bassin, ayant de l’eau à mi-jambe. Elles renversent leurs cruches sur le côté pour y laisser pénétrer l’eau avant de les emplir, puis se lavent les jambes et les pieds. Et, sans se déplacer, dans l’eau même qu’elles viennent de souiller, elles emplissent leurs vases et s’entr’aident pour se les placer sur la tête. J’étais tout étonné : car je croyais toujours qu’elles allaient verser cette eau pour en prendre à la tête de la source même. Mais je vis bien qu’elles n’avaient pas plus de scru-

(1)1 Près du village de Jéba, « vaste bassin en pierre qu’alimente de 12 à 15 pouces d’eau une source surgissant à son extrémité. C’est tout auprès que sont tendues nos tentes ». Supra.