LES FRANÇAIS ET LE CLERGÉ

cédés bienveillants qui sont tout à coup interrompus ; ces visages sympathiques qui vont pour toujours disparaître ; ces liaisons fraternelles qui vont subitement prendre fin : n!est-ce pas la vie entière ramenée à de plus étroites proportions?... »

Pour terminer cet aperçu du pèlerinage de l’abbé Provancher en Terre Sainte, je tiens à citer les considérations que lui ont inspirées ses relations journalières avec les pèlerins français au cours de ce voyage. Même après tant d’années, ces appréciations d’une plume de plutôt rude franchise sont encore d’une haute valeur pour nos compatriotes, qui s’intéressent toujours vivement aux gens et aux choses de France.

<( Les 38 personnes, écrit-il, qui composaient au début notre caravane étaient toutes, comme je l’ai déjà dit, de fort bon commerce et, à part deux exceptions, sincèrement religieuses. Malgré avertissements, sollicitations, prières, deux malheureux refusèrent obstinément de faire leurs pâques à Jérusalem...

(( Pour les sept ecclésiastiques qui nous furent adjoints, nous devînmes frères du moment que nous nous connûmes. Jamais le moindre refroidissement ne vint altérer la bonne entente qui a toujours existé entre nous...

« Cependant, une chose m’a surtout plus d’une fois frappé : c’est le peu d’égards que ces bons chrétiens français ont pour le clergé, le peu de cas qu ils font des ministres des autels. Pour nous, Canadiens, accoutumés à voir partout le prêtre honoré, respecté et hautement vénéré, nous avons été plus d’une fois froissés, choques de la manière cavalière dont on nous traitait. Aucune antipathie personnelle quelconque, d’un côté ou de l’autre, ne pouvait être la cause de ces procédés. Mais il fallait voir là cet affaiblissement de respect pour le pretre qui se montre davantage tous les jours en France: il fallait y reconnaître les résultats de cet esprit de laïcisation que les feuilles religieuses nous ont plus d’une fois signalé comme croissant sans cesse et portant certaines âmes, bien disposées d ailleurs, à se passer du prêtre autant qu elles le peuvent.

<( Pour ces laïcisateurs peu éclairés, le prêtre devient à peu près ce qu’est la femme pour le musulman turc ou

l’abbé provancher

arabe. Indispensable comme épouse, c’est alors l’égale, la moitié du mari musulman ; mais hors de là, ce n’est plus qu’une esclave, un meuble, une chose ne méritant aucune considération.

« Le prêtre est sans doute nécessaire pour baptiser, dire la messe, pardonner les péchés, etc. ; mais, hors de là, qu’avons-nous besoin de lui? Qu’il attende dans sa sacristie qu’on aille le trouver, et qu’il n’espère rien de la société des gens du monde pour laquelle il n’est pas fait et où l’on ne doit pas le trouver. N’est-ce pas là la chose du mari musulman ?...

« Et qu’on n’aille pas dire que je tombe dans l’exagération et que je donne une fausse interprétation aux faits. Je pourrais appuyer mes avancés des preuves les plus convaincantes, et ce n’est qu’après avoir bien examiné et réfléchi que j’en suis venu à ces conclusions. D’ailleurs, ayant communiqué mes impressions à quelques laïques de notre caravane même, après un moment de surprise à l’énoncé de mes conclusions, tant était sincère leur bonne foi, ils ont sans restrictions approuvé mes appréciations. Quant aux ecclésiastiques, il va sans dire qu’ils ont vu les choses du même œil que moi : mais habitués à les subir, ils ne voyaient là, à peu près, que l’état de choses ordinaires.

« Vous ne sauriez croire, me disait l’un d’eux à ce sujet, quelles tendances dangereuses se font jour en France, même parmi les bons chrétiens! Voulant partout se dispenser du prêtre autant que possible, on en est venu à remplacer l’active charité par la froide philantropie, le véritable amour de ses semblables par la bienveillance habituelle aux cœurs bien nés ! On en est venu à ne voir à peu près dans ses frères que des enfants des hommes, sans songer qu ils sont aussi enfants de Dieu ! Pour preuve, je vous citerai la société Saint-\ incent-de-Paul, qui, dans certaines villes, dominée par le laïcisme, a soutenu pendant des années des familles de fainéants ne faisant aucune religion, et dont les chefs sont morts sans demander les sacrements ! Le prêtre n’était pas là! On faisait agir la philantropie à la place de la véritable charité, qui n’aurait pas manqué, elle, en soulageant le corps, de penser aussi à la nourriture de l’âme.

« L’erreur d’ailleurs est facile à s’expliquer. Les catholiques français, habitués de voir tous les jours le clergé