CHAPITRE VI

Les premières années d’une revue scientifique.

Fondation du Naturaliste canadien. — Polémique avec la Gazette des Campagnes. — Le papillon à six ailes. — Rapports météorologiques. — Subvention du gouvernement provincial. — Relations avec les grands entomologistes américains. — Les premiers collaborateurs de la revue. — Ma première rencontre avec l’abbé Provancher.

Il est à certains égards avantageux de vivre en un pays et à une époque où les œuvres d’utilité publique n’existent encore qu’en nombre restreint : si vous avez de l’initiative, de l’activité, de l’énergie et de la persévérance, vous voilà à même d’établir beaucoup de choses intéressant le bien général. Seulement, la réunion des qualités qui viennent d’être énumérées se rencontre peu souvent dans le même homme, et cela explique la rareté relative des fondateurs. Mais, ces qualités précieuses, l’abbé Provancher les avait toutes, et il sut en tirer bon parti durant tout le cours de sa vie, et en particulier dans le domaine scientifique, qui est bien celui où il a conquis la célébrité qui s’attache à son nom.

Nous l’avons vu déjà publier le premier traité de botanique et la première flore qui aient paru chez les Canadiens-Français. Nous allons le voir maintenant fondateur de la première revue scientifique qui ait existé chez nous, disons même : de la première revue scientifique de langue française établie sur le continent américain.

Comment devons-nous aujourd’hui juger cette initiative de l’abbé Provancher ? Pouvait-on raisonnablement, en 1868, compter sur le succès d’une revue scientifique dans le Bas-Canada ?

Il faut avouer que, considérée en elle-même, l’entreprise était hardie. L’étude de l’histoire naturelle, qui est même aujourd’hui loin d’être à la mode chez les Cana-

l’abbé provancher

diens-Français, n’attirait pas d’attention en notre pays voilà soixante ans, et le nombre de nos naturalistes, encore très restreint parmi nous, était à cette époque tout à fait petit. Dans les collèges comme dans les couvents, l’enseignement des sciences naturelles se bornait à peu près à un aperçu sommaire de la botanique. Parmi la population, on ne trouvait que quelques amateurs s’intéressant aux choses scientifiques, principalement à l’étude des plantes. Comment donc espérer qu’une publication périodique, exclusivement consacrée aux matières scientifiques, trouverait dans un milieu aussi peu préparé l’encouragement nécessaire à son soutien ?

Voilà bien les réflexions qui se seraient présentées à un esprit ordinaire et lui auraient fait prendre pour un simple rêve l’idée de fonder ici une revue d’histoire naturelle. Aujourd’hui encore, ou l’étude des sciences a recruté un nombre un peu plus grand d’adeptes, le Naturaliste canadien ne fait que poursuivre une existence précaire, et n’est maintenu qu’à titre d’œuvre patriotique tant par son propriétaire que par la clientèle d’élite qui s’y intéresse, et surtout, assurément, grâce à l’intelligent concours du gouvernement provincial.

Par exemple, l’abbé Provancher n’était pas homme à se laisser arrêter par des considérations de cette sorte, qui se présentèrent bien, d’ailleurs, à sa pensée, au moins en une certaine mesure. Car dès la première page de sa revue, il suppose qu on les lui expose. Mais il ne s’attache même pas a les réfuter expressément, tant il les trouve peu importantes ! Disons plutôt qu’il s’est inspiré de belles illusions, comme il arrive à beaucoup de fondateurs. Que d entieprises mourraient dans l’œuf, si leurs auteurs envisageaient a 1 avance tous les obstacles qui viendront entraver la poursuite et le succès de leurs efforts ! Sans compter que, comme on le verra par la suite, le Naturaliste canadien n’aurait pas vécu longtemps, sans le secours extraordinaire qui ne taida pas a lui venir de haut lieu. La nécessité de ce concours démontra bien l’espèce d’imprudence qu il } ait eu a compter sur le succès d’une entreprise aussi hasardeuse.

Mais le fondateur n’avait aperçu qu’un noble but à atteindre. Que se proposait-il donc, en effet, en fondant le Natu raliste canadien ?