FONDATION DU « NATURALISTE CANADIEN » I

<( A présent — disait-il dans le prospectus de la nouvelle publication — que la langue française est celle de plus de 1. 000. 000 d’habitants dans la Puissance du Canada, nous avons pensé que le temps était venu pour eux d’avoir un organe dans leur langue, spécialement dévoué à l’histoire naturelle. » Voilà un point de vue national qui est certes très louable, et dont les années n’ont en rien diminué la valeur; au contraire, même. Car, puisque les Canadiens- Français ont atteint aujourd’hui, en Amérique, le nombre de deux millions et demi, il est tout à fait raisonnable qu’ils aient en leur langue au moins une publication consacrée aux sciences; surtout lorsque les populations d’origine anglo-saxonne qui les entourent et les enveloppent sur ce continent ont un si grand nombre de revues scientifiques. La question, entendue de la sorte, en 1926 comme en 1868, est une question de patriotisme. Notre devoir est de soutenir la concurrence avec nos concitoyens des autres races dans le domaine des sciences comme sur tous les autres pacifiques champs de bataille de l’industrie, des beaux-arts, de la littérature et de la philosophie, où nous avons pu prendre un rang pour le moins très remarquable.

Concluons qu’à ce point de vue national la fondation du Naturaliste canadien était absolument justifiée, et qu 'aujourd’hui encore son maintien est autant que jamais nécessaire.

Mais pouvait-on invoquer aussi, en faveur de sa fondation, quelque motif d’utilité générale ? Poser une semblable question, c’est demander si l’étude des sciences naturelles peut avoir quelque utilité. Aussi, M. Provancher eut soin de commencer son prospectus par les paroles suivantes : « Populariser les connaissances en histoire naturelle, provoquer les recherches, recueillir les observations, constater les découvertes, et faire connaître les nouvelles applications oue l’on peut faire des connaissances déjà acquises au profit des arts, de l’industrie et des besoins de la vie, tel sera le but de cette publication. » Les objets qui sont ici indiques sont assurément de grande importance, et démontrent l’opportunité de la fondation du Naturaliste canadien . A notre epoque d instruction universelle, on ne conçoit plus un peuple civilisé à qui manouerait la connaissance assez complète de la faune, de la flore et des ressources naturelles du pays qu il habite. Et 1 on

l’abbé provancher

peut très bien dire que chez nous, malgré les efforts que l’on a faits jusqu’ici, cette connaissance est loin encore d’être suffisante. Eh bien, la publication du Naturaliste canadien a été l’un de ces efforts nécessaires ; et il faut reconnaître que sa carrière, à ce point de vue, a été utile au pays. Il suffit de feuilleter un peu ses cinquante volumes, pour constater qu’il s’y trouve une multitude de renseignements sur l’histoire naturelle de la Province et même du Canada tout entier. La plupart de ces renseignements, fruits d’observations faites par celui-ci ou celui-là, seraient probablement perdus pour la science, s’il n’y avait pas eu, pour les enregistrer à mesure, une publication spéciale qui les a sauvés de l’oubli.

Il est vrai que ce bulletin a sacrifié beaucoup, durant le cours de son existence, à ce qu’on appelle la science pure, c’est-à-dire au côté strictement technique de la science. Mais ce n’est pas là une objection que l’on puisse sérieusement faire valoir à l’encontre de l’utilité de l’œuvre du Naturaliste canadien. Car l’histoire démontre, à toutes ses pages, que les applications pratiques des sciences pour l’industrie, le commerce et les autres branches de l’activité humaine, sont toujours appuyées sur la science pure et découlent, plus ou moins directement mais nécessairement, de ses théories. Donc le savant de cabinet ne rend pas moins de services à son pays que le vulgarisateur des notions scientifiques et l’industriel qui en tire bon parti. Il serait facile de justifier ces assertions par des exemples, si elles s’imposaient moins par elles-mêmes à l’adhésion de tous. En tout cas, ces considérations suffisent à montrer que, au point de vue utilitaire aussi, la revue scientifique fondée par l’abbé Provancher avait sa raison d’être voilà deux tiers de siècle — non moins qu’aujourd’hui.

Il reste à examiner si l’ouvrier avait la préparation convenable pour l’exécution de l’œuvre qu’il projetait: en d’autres termes, si le fondateur du Naturaliste canadien avait une instruction scientifique assez considérable pour entreprendre une œuvre de ce genre.

A cette question, il ne saurait être fait qu’une réponse affirmative. Nous croyons même pouvoir dire qu’à cette époque, personne chez les Canadiens-Français ne possédait plus de connaissances que l’abbé Provancher svtr les diverses branches de l’histoire naturelle.

SES DÉBUTS EN ENTOMOLOGIE

Nous l’avons vu dès son enfance très curieux des choses de la nature; nous l’avons vu/ dès le collège, rempli d’ardeur pour la poursuite de l’inconnu. Or, en 1868, date de la fondation du Naturaliste, il y avait vingt-cinq ans qu’il était dans la vie active. Passionné pour le travail comme il a toujours été, et ayant toujours été animé d’un goût insatiable pour l’étude des sciences naturelles, il avait dû amasser durant tant d’années un véritable trésor de notions générales sur les diverses branches de l’histoire naturelle. J’ajoute qu’il avait fait de véritables spécialités de quelques-unes de ces branches scientifiques.

La botanique a été l’une de ces spécialités. Quand on a composé un Traité de Botanique, une Flore et un Verger, et qu’on s’est livré aussi à la pratique de l’horticulture et de l’arboriculture, on peut être regardé comme un spécialiste des études de la vie végétale !

Une autre science encore avait été l’objet de l’attention spéciale de l’abbé Provancher : l’entomologie ou science des insectes. Comme, à partir de ce moment surtout, et jusqu’à la fin de sa vie, c’est de cette science qu’il s’occupera davantage, l’occasion est bonne pour dire un mot de ses débuts en cette sorte d’étude, et cela d’après les renseignements qu’il me donna lui-même quelques mois avant sa mort.

On se rappelle peut-être que, durant son séjour à Saint- Joachim (Montmorency), l’abbé Provancher avait emprunté de son voisin M. Gariépy, curé de Sainte-Anne, un livre qui détermina sa vocation de botaniste écrivain. Or, dans ce livre, le Bon (ou Parfait) Jardinier, il n’était pas seulement question de sujets tenant à la botanique. Etant donné, en effet, que l’horticulteur n’a pas uniquement à défendre ses arbres fruitiers, ses plates-bandes de fleurs ou ses carrés de choux contre des vertébrés peu scrupuleux, à deux ou quatre pieds ; mais qu’il doit surtout lutter contre des ennemis bien autrement redoutables, les insectes, qui suppléent à la faiblesse par le nombre ; étant donné aussi que la première condition pour combattre efficacement un ennemi, c’est de le connaître : il n’est pas étonnant qu’il se trouvât aussi dans cet ouvrage des notions d’entomologie, et l’on y traitait surtout, comme il convenait, des insectes nuisibles aux cultures. Tout cela, c’était plus qu’il n’en fallait pour frapper un esprit aussi curieux

l’abbé PROVANCHER

de toutes les choses de la nature. Et voilà M. Provancher qui entreprend de pénétrer dans ce monde entomologique qui, à cette époque principalement et dans ce pays, était un monde inconnu. Il commence par recueillir une dizaine d’insectes, et les transperce sans doute n’importe où avec des épingles quelconques, courtes et grosses, pour les fixer sur la première planchette venue. Il n’a ni plaques de liège, ni épingles spéciales, ni pinces entomologiques, ni traités spéciaux qui puissent le diriger dans ces nouvelles études.

Oh ! les débuts en entomologie ! je les connais bien. Il n’y a rien de si peu encourageant. S’il m’est permis de me mettre un moment en scène, je dirai que j’y ai fait mes premiers pas sans aucun enthousiasme. Il est très facile de commencer un herbier : il ne faut pour cela que deux feuilles de papier et un rameau fleuri de quelque plante. Cela suffit pour posséder en quelques jours un spécimen convenable de collection, auquel le lendemain on ajoutera un nouvel échantillon bien desséché. Mais il n’en va pas ainsi pour le débutant en entomologie : il n’a pour l’ordinaire aucun des articles qu’il faudrait pour organiser le commencement de sa collection d’insectes, sans compter qu’il faut de la volonté pour triompher de la répugnance instinctive que l’on a à toucher seulement ces petits animaux à forme souvent étrange, aux pattes nombreuses et très actives, et dont l’on ne sait jamais s’ils ne sont pas armés de formidables mâchoires ou de dangereuses lancettes empoisonnées ! Je ne demande point, sans doute, qu’on élève des statues à ceux qui triomphent de toutes ces difficultés et deviennent des entomologistes actifs. Mais du moins j’affirme que, pour ne pas renoncer bien vite à une occupation d’abord si peu attrayante, il faut à un véritable courage joindre un goût peu ordinaire pour l’étude de la nature. Il faut bien aussi rencontrer quelque naturaliste bienveillant qui soutienne et dirige les efforts du débutant, et lui inspire par son exemple tout le zèle nécessaire.

Or, à cette époque, c’est-à-dire plusieurs années avant 1860, il n’y avait sans doute personne chez nos compatriotes qui se livrât à l’étude des insectes. C’est à peine s’il y en a quelques-uns même aujourd’hui ! Mais alors comme en notre temps les Anglo-Saxons nous devançaient

SES DÉBUTS EN ENTOMOLOGIE

de beaucoup dans le domaine de l’histoire naturelle ; et l’un d’entre eux faisait de l’entomologie à Québec même, pendant que les Québecquois instruits se bornaient à faire des vers ou de la prose diverse. Il s’agit de William Cooper, qui s’est acquis quelque renom parmi les naturalistes de l’Amérique du Nord, et qui pour lors était conservateur du musée de la Société littéraire et historique de Québec ; il fut le premier, paraît-il, qui ait fait une collection d’insectes à Québec. Cooper, enchanté sans doute de la recrue qui se présenta à lui, certain jour, dans la personne du curé de Saint-Joachim, lui donna les noms des insectes qu’il venait lui montrer, lui fit cadeau d’autres spécimens entomologiques, et surtout lui exposa les premières notions de la science de l’entomologie. Rien de tout cela ne fut perdu, et l’on peut dire que rarement il se rencontra un disciple qui profitât mieux de l’enseignement d’un maître. Rendons hommage à la mémoire de Cooper : sans l’accueil obligeant qu’il fit à l’abbé Provancher, sans l’aide efficace qu’il prêta à ses premiers efforts, la vocation de notre grand entomologiste canadien serait peut-être morte dans l’œuf.

M. Provancher continua donc à collectionner des insectes, et à les faire identifier par Cooper. Entre temps, il s’occupa de trouver des livres traitant de l’entomologie ; sa première acquisition en ce genre fut le célèbre ouvrage américain Noxious Insects, de Harris. Ce fut la le commencement de la riche bibliothèque entomologique qu il parvint à réunir, avec les années.

Bref, dès l’année 1857, l’abbé Provancher publia son premier ouvrage où il était question des insectes, l 'Essai sur les Insectes et les Maladies qui affectent le Blé, dont il a été assez longuement parlé dans l’un des précédents chapitres de cette biographie. Et, dix ans plus tard, dans le prospectus du Naturaliste canadien, il pouvait écrire la phrase suggestive que voici : « Nous invitons nos lecteurs à nous adresser tous les insectes qui, par leurs dégâts ou leurs mœurs, auraient particulièrement attiré leur attention, et, autant que nous le pourrons, nous leur ferons connaître dans nos pages ce qu’une nombreuse bibliothèque sur cette branche, une ample collection de spécimens, et des années d’étude et d’observations nous permettront de consigner. » Ces mots en disent très long sur

l’abbé provancher

l’ardeur que l’abbé Provancher avait mise à l’étude des insectes, tout en s’occupant de la rédaction et de la publication de ses ouvrages de botanique et d’horticulture, et surtout au milieu de ses devoirs beaucoup plus importants du ministère curial.

De toutes ces considérations, il reste acquis, me semblet-il, que l’abbé Provancher avait une préparation suffisante pour entreprendre une publication scientifique comme le Naturaliste canadien , qui n’a jamais visé à être une revue purement technique à l’usage des grands savants, mais qui, pour avoir quelque chance de subsister et de rendre des services chez nos compatriotes de l’époque actuelle, doit se contenter de son rôle modeste de vulgarisateur des notions d’histoire naturelle ; cela toutefois ne l’a pas empêché d’entrer à l’occasion dans le domaine de la science pure.

La première livraison du Naturaliste canadien porte la date de « décembre 1868 ». Mais avant de publier ce premier numéro, l’abbé Provancher avait lancé dans toutes les directions un prospectus de la nouvelle publication. Ce prospectus, reproduit dans le premier numéro, indique l’objet de cette revue, qui est en résumé de fournir « à l’amateur le moyen de s’initier par lui-même à l’étude de la nature », et d’ <( offrir en même temps au savant un bulletin des progrès journaliers de cette importante science, et un médium pour faire participer le public à ses observations et à ses découvertes ». Suivent des considérations générales sur l’importance et l’intérêt des sciences naturelles, pour arriver à cette conclusion (qu’après deux tiers de siècle j’ai les meilleures raisons d’appuyer à mon tour) : « Le pasteur, le médecin, l’instituteur, le législateur, l’agriculteur, en un mot tous ceux qui savent lire et réfléchir, devront lire assidûment Le Naturaliste : tous y trouveront profit et instruction. » Hélas ! si je considère quelles ont été les listes d’abonnés de la revue, je ne puis qu’être épouvanté à la vue du petit nombre de Canadiens-Français « qui savent lire et réfléchir », ou bien du grand nombre qui ont failli à leur devoir de « lire assidûment Le Naturaliste » !

Dès cette première livraison, l’abbé Provancher exprimait l’intention où il était de donner, dans sa revue, une attention toute particulière à l’entomologie, entre toutes