ALEXANDRIE

Après environ un quart d’heure d’entretien avec le clerc de l’agence, je suis tout surpris de retrouver mon officieux à la porte. Je vais faire un tour dans le parc avoisinant, il me suit; je descends sur la grève où des enfants me livrent des coquillages, il est à côté de moi ; je remonte dans la rue, il me suit toujours. Je commence à m’impatienter de cette poursuite. « Pourquoi me suivez-vous ainsi? Qu’attendez- « vous de moi? Je n’ai pas besoin de vous. — Je le sais « bien. — Alors, pourquoi me suivre? » Il ne dit rien, mais ne me laisse pas d’un pas. Je tourne et retourne dans les rues, il est toujours sur mes talons. « J’entends que « cette poursuite cesse, lui dis-je d’un ton menaçant. Si je <( rencontre un agent de police, je saurai bien me défaire « de vous. » Mais il ne s’émeut de rien et me suit toujours. A la fin, je retourne brusquement sur mes pas et rentre de nouveau au bureau de Cook, où j’avais encore quelques affaires à régler ; je parviens ainsi à me débarrasser de cet importun qui, je le devinais bien, voulait m’extorquer quelques sous sous prétexte de renseignements fournis. »

Le 29 mars, les pèlerins canadiens s’embarquent sur V Erymanthe, et descendent le 2 avril à Alexandrie, que l’on trouve « encore toute bouleversée » du bombardement qu’y avait fait la flotte anglaise deux années auparavant. Le même jour on se rend au Caire. « Tous mes compagnons, écrit l’abbé Provancher, sont étrangement surpris des façons et allures de l’Orient... En tombant à Alexandrie, nous nous trouvons dans un monde nouveau pour nous. Les costumes, la langue, les habitations, tout est différent de chez nous. Les ânes, les chameaux, les mulets qui se croisent dans les rues ; les conducteurs, pieds nus, couverts de haillons, la poitrine découverte, la tête couronnée d’un épais turban ; ces teints basanés, enfumés au noir plus ou moins foncé ; ces femmes courant les rues avec un grand voile sur la tête et une espèce de fuseau en cuivre sur le nez pour rattacher à ce voile celui qui leur cache la bouche; les autres qui, semblablement voilées, sont à cheval sur des ânes et semblent prendre plaisir à étaler les bottines de marocain jaune qui leur couvrent les pieds : tout se réunit pour nous composer une scène dont tes descriptions sont impuissantes pour vous en donner une juste idée. »

Le 8 avril, l’abbé Provancher adressait à l’Etendard sa

première lettre de Jérusalem, où le pèlerinage arrivait ce jour-là même. <c Déjà il nous semble, écrit-il, que, quoique perdus en quelque sorte au milieu de Juifs incrédules, de Musulmans infidèles, de schismatiques rebelles, il nous semble, dis-je, que nous sommes plus près du ciel, que nos prières ont plus d’efficacité, sont plus favorablement écoutées... » Chemin faisant, on s’était arrêté à Suez, à Ismaïlia, et à Port-Saïd, où l’on se rembarqua sur 3 ’Erymanthe en destination de Jaffa. On arrive là le 7 avril. <( Jaffa est échelonnée sur un rocher très escarpé et offre du port un aspect fort trompeur. Car, une fois sur le sol, on est tout étonné de ne trouver que des taudis au lieu de demeures confortables, des rues très souvent en escaliers, souvent aussi couvertes en voûtes, et si étroites qu’en étendant les bras on touche les murs des deux côtés. Semez maintenant ces sales couloirs d’Arabes en haillons, de Musulmans couverts de guenilles, de chameaux, d’ânes, de mulets avec leurs fardeaux ; et vous aurez une idée approximative du charme qu’offre à l’étranger l’ancienne Joppé ». Le tableau n’est pas séduisant et ne portera personne à vouloir aller finir ses jours à Jaffa, malgré les énormes oranges que l’on y récolte et les beaux vergers qui 1 entourent. — A Jérusalem, les pèlerins canadiens sont logés à 1 hospice autrichien et y sont aux petits soins.

Dans sa lettre du 18 avril, l’abbé Provancher parle peu favorablement du climat de Jérusalem, << Tous les résidents se plaignent, dit-il, de la sévérité de l’hiver qui vient de finir. Il tomba plus d’un pied de neige à Jérusalem même. Ces rigueurs sont à présent passées, mais nous n’en trouvons pas moins le climat de la Ville sainte tout à fait détestable. Gare surtout aux poumons faibles. Il fait, dans les lues, durant le jour, un soleil qui nous rôtit, si bien que nous nous servons constamment de l’ombrelle pour circuler. Et en entrant dans nos chambres, pavées et voûtées en pierre, on sent une fraîcheur qui nous pénètre et une crudité des plus désagréables : de sorte que nous avons à souffrir tout a la fois et du froid et de la chaleur. »

Naturellement, les pèlerins canadiens firent les visites habituelles, mais si impressionnantes, des lieux rendus célèbres par les événements de l’histoire sainte ou de la vie de Notre-Seigneur.