DEUXIÈME ET TROISIÈME PÈLERINAGES CANADIENS

visite à l’exposition universelle de Philadelphie (i), en 1876, qu’il répondait comme suit à l’objection: « Nous étions bien décidé d’abord, dit-il, à profiter autant qu’il nous serait possible des sujets d’étude que nous pourrions rencontrer dans notre excursion, pour en faire bénéficier nos lecteurs dans l’occasion, mais nullement à donner un récit détaillé de tout ce qui aurait pu nous intéresser, lorsque plusieurs abonnés nous contraignirent, pour ainsi dire, d’en agir autrement, nous représentant que bon nombre de nos lecteurs se dédommageaient de l’aridité de nos descriptions de spécimens d’histoire naturelle par ces écarts que nous faisions de temps à autres dans les domaines voisins, et que les naturalistes eux-mêmes ne manqueraient pas de prendre intérêt à ces détails, soit en réminiscence de lieux et d’objets déjà connus, ou dans l’éventualité de pouvoir peut-être tôt ou tard faire leur connaissance. » La phrase est longue sans doute et tient péniblement sur ses pattes. Mais qu’il doit être doux pour un écrivain d’avoir des lecteurs aussi impatients, aussi impérieux, aussi exigeants...

Le 10 mars 1886, l’abbé Provancher présidait, à New- York, au départ d’un deuxième pèlerinage de Terre sainte qu’il avait organisé. Ce pèlerinage se fit sous la direction de l’abbé C.-S. Brochu, curé de Saint-Denis de Kamouraska.

Le 28 janvier 1888, l’abbé Provancher était encore à New-York, pour assister au départ du troisième pèlerinage canadien en Terre sainte, qu’il avait aussi organisé. Par une circulaire datée du 24 décembre 1887, on voit que la traversée de New-York au Havre devait se faire par le steamer La Bourgogne, dont la fin tragique allait, plusieurs années après, émouvoir l’univers entier. L’abbé Provancher dit aussi, en cette circulaire, qu’il s’attend que le groupe comprendra huit à douze pèlerins, et note incidemment que le coût actuel du voyage est de $500* detail bien propre à nous jeter aujourd’hui dans la stupéfaction.

Le quatrième pèlerinage canadien se fit en 1890. Le 4 novembre 1889, M. Provancher m’avait écrit : « J’organise un nouveau pèlerinage en Terre sainte. En êtes-vous?

(1) Le Naturaliste canadien, vol. VIII, p. 246.

l’abbé provancher

Malgré mes soixante-dix ans, j’irai moi-même si on m’en fournit les moyens. Je vais cette semaine même en lancer le programme. » Et le 6 janvier suivant, il m’écrivait: « Je n’ai encore que sept pèlerins sur ma liste; et qui sait si quelques-uns de ceux-ci ne feront pas encore défaut à la dernière heure. Tout de même, il me faut aller à New-York pourvoir à leur embarquement, qui aura lieu le 19 février. » Ce pèlerinage de Terre sainte, qui eut lieu en 1890, fut le dernier qu’ait organisé l’abbé Provancher. Il est vraisemblable qu’il ne put y prendre part personnellement à cause du nombre trop restreint des pèlerins qui firent le voyage : il aurait fallu élever dans une trop forte proportion le prix exigé de chacun pour que les « profits » fussent suffisants pour permettre a l’organisateur de faire le voyage sans bourse délier : ce qui était une condition presque essentielle pour 1 abbé Provancher, dont les ressources personnelles restaient modestes. *

Relativement a cette question des pèlerinages canadiens en Terre sainte, il faut de nouveau signaler le fait qu ici encore nous sommes en présence d’une oeuvre organisée par l’initiative de l’abbé Provancher. Jamais avant lui personne n’avait songé à pareille chose. Après lui, le mouvement s’est continué avec des intermittences.

Le cardinal Taschereau, archevêque de Québec, lui avait écrit le 29 octobre 1889 : « En réponse à votre lettre de ce jour, je vous autorise volontiers à organiser un pèlerinage en Terre sainte, lequel sera chargé de porter le Tableau de saint Jean-Baptiste a l’église dans laquelle se trouve la grotte où est né le saint Précurseur. » Le moment est donc venu de parler au long de cette dernière entreprise de l’abbé Provancher, dont le succès ■ lui coûta six années d’efforts.

Comme il a été dit au commencement de ce chapitre, l’abbé Provancher avait d’abord pensé à « fonder » une lampe « perpétuelle » dans la grotte célèbre : l’idée était de Mgr B. Paquet, du Séminaire de Québec. Mais l’archevêque de Québec se montra peu favorable à une fondation de ce genre, le capital pouvant si facilement disparaître (1) par l’évolution des choses, la malveillance des

, ^(l) Comment 11e pas penser, en eet ordre d’idées, à ce qui s est passe il n’y a que peu d’années, dans notre siècle si éclairé,