ŒUVRE DU TABLEAU DE SAINT-JEAN-BAPTISTE
gens, en un mot : par le malheur des temps, pour rester dans le vague qui convient à des possibilités. Cette objection de Mgr Taschereau était la sagesse même. Et l’abbé Provancher trouva autre chose: c’est-à-dire un tableau qui, dans la grotte même où est né notre patron, rappellerait le souvenir canadien et serait comme un hommage national à saint Jean-Baptiste. Ce fut en 1883 que l’abbé Provancher admit de la sorte et rejeta ensuite ce projet de lampe perpétuelle en l’honneur du saint patron. Dès l’année suivante, l’entreprise du Tableau était en pleine voie de réalisation : la souscription publique était lancée, et l’artiste Rho commençait l’œuvre à Rome.
Pour ce qui est de la souscription, les listes en furent publiées à mesure dans les journaux. J’ai pu revoir, par exemple, celle qui parut sur l’Etendard (Montréal) du 19 juillet 1884. C’est intitulé : « Contributions au Tableau à être offert à la Grotte de Saint-Jean-du-Désert (Palestine) par les Canadiens-Français. » Le report des souscriptions précédentes est de $65, et les nouvelles souscriptions mentionnées sont de $6. Puis il y a l’avis suivant : <( Les journaux qui s’intéressent à l’œuvre sont priés de reproduire la liste des souscripteurs. »
Par une circulaire intitulée : « Appel aux Associés de la Saint-Jean-Baptiste », qui est vraisemblablement du mois de juin 1884, et qui contient le détail du montant de $65 dont il vient d’être question, on voit que dès 1883, c’est-àdire au début de l’entreprise, l’abbé Provancher avait demandé aux membres de la société une souscription d’un sou par tête en faveur de l’œuvre. Mais voici le texte complet — évidemment adressé aux journaux — de cette circulaire, importante pour l’histoire de cette œuvre, et qui contient une description du tableau lui-même :
« M. le Rédacteur, (i)
<( Me sera-t-il permis de renouveler l’appel que j’ai fait î’an dernier aux associés de la Saint-Jean- Baptiste, au sujet
dans notre douce France, aux mœurs si policées, et où l’Etat a confisqué sans vergogne : presbytères, couvents, séminaires, biens des fabriques, et jusqu’aux fondations de messes pour les défunts...
(1) Autrefois, dans notre presse, on s’adressait au « Rédacteur » ou à 1’ « Editeur », plutôt qu’au « Directeur » d’un journal. A.
l’abbé provancher
d’une offrande à faire au sanctuaire de la grotte où est né le glorieux patron de notre nationalité, le saint Précurseur du Messie, le plus grand des enfants des hommes ?
« Ce qui est l’affaire de tout le monde ne devient que trop souvent l’affaire de personne. J’en ai eu une nouvelle preuve dans mon appel de l’an dernier.
<( Je ne demandais qu’un sou par tête de chaque associé de la Saint-Jean-Baptiste pour faire un don, au nom de la nationalité canadienne-française, au sanctuaire de Saint- Jean du Désert, là où est né saint Jean-Baptiste, à deux lieues de Jérusalem.
« Un sou par tête pour chaque associé aurait produit quelques milliers de piastres ; et combien pense-t-on que j’aie reçu?... $65, comme on peut le voir par la liste des donateurs dans une autre colonne.
« Mon intention avait été d’abord d’offrir une lampe, en pourvoyant à son entretien ; mais les gardiens du sanctuaire n’ont pas voulu y consentir : il y aurait bientôt encombrement. — On m’a proposé un ornement sacerdotal (1). Mais les Canadiens visitant le sanctuaire n’auraient pu le remarquer. — D’accord avec le révérend Père Gardien, je me suis arrêté à un tableau représentant le baptême de Notre-Seigneur, lequel tableau sera placé audessus de la porte d’entrée de la Grotte, à l’endroit le plus apparent de l’église.
« Ce tableau, qui mesurera huit pieds sur six, répondra d’autant mieux au vœu de notre nationalité qu’il sera 1 œuvie d un artiste canadien, M. Rho (2), si avantageusement connu comme portraitiste, qui travaille actuellement à Rome. Ce sera une œuvre entièrement originale. M. Rho, qui vient de visiter la Terre sainte, en avait déjà jeté sur le papier un croquis, que tous les connaisseurs qui l’ont vu ont admiré.
« Le saint Précurseur est sur le bord du Jourdain, à côté d’un énorme sycomore lui prêtant son ombre ; il est entouré d’une foule nombreuse, avide d’entendre ses prédications. Le Sauveur est devant lui, courbant son front sous l’eau que le fils d’Elisabeth y fait couler. La figure du Père Eternel se montre dans les nuages dominant la colombe, figure de l’Esprit Saint, planant entre le Père et
(1) C’est-à-dire : une chasuble et ses accessoires, pour la célébration de la messe. A.
(2) M. Rho (décédé le 7 avril 1905), est l’auteur de la Cène en haut-relief (église de Jacques-Cartier, de Québec), que j’ai déjà mentionnée, et qui peut être considérée comme un chef-d’œuvre. A.
Le Baptême de N. -S. Jésus-Christ, par A Rho.
(Tableau offert par les Canadiens-Français à leglise de la où est nè leur saint Patron, à Jérusalem.)
grotte
le Fils. On voit, se détachant de la foule, une femme avec un enfant à cheval sur son épaule, tel que les mères portaient alors leurs enfants et tel qu’elles les portent encore aujourd’hui en Orient. Les montagnes de Moab, de l’autre côté du Jourdain, servent de fond à toute la scène.
« Avant de mettre ce plan à exécution, le croquis sera soumis à l’approbation d’artistes les plus distingués de Rome.
« M. Rho offre toutes les garanties d’une exécution de mérite, car il a étonné plus d’un artiste à Rome par sa capacité.
« Le cadre, en bois doré, portera un trophée, au haut, représentant un castor rongeant des branches d’érable, et, sur un ruban retenant le tout, on lira en lettres bien apparentes : Don des Canadiens-Français.
« Malgré la faible somme entre mes mains, je n’ai cependant pas hésité à donner la commande, comptant sur la générosité de mes compatriotes lorsqu’il s’agit d’œuvres religieuses. Et j’ai toute confiance que je ne serai pas déçu dans mon attente.
« Qu’y a-t-il à faire maintenant ?
« Voici. Pour que l’affaire de tout le monde ne devienne pas une fois de plus l’affaire de personne, que tous les présidents des sections des sociétés Saint-Jean- Raptiste choisissent une personne pour recueillir les contributions dans leurs localités respectives. A mesure que ces contributions me parviendront, j’en publierai la liste dans les journaux. Ne pourrait-on pas aussi, dans la grande célébration qui se fait à Montréal ces jours-ci (1), attirer l’attention des assistants sur ce sujet ? Je laisse à la discrétion de ceux qui auraient à (y) porter la parole à juger de l’opportunité de la chose.
(( Que chacun se fasse un devoir d’apporter son obole pour la bonne œuvre, et le succès est assure.
(( N. B. — Tous ceux qui donneront une piastre ou plus auront droit à une copie photographique, ou peut-être lithographique, du Tableau, lorsqu’il sera termine; et ces
(1) Le 24 juin de l’année courante 1884, la Société Saint- Jean- Baptiste de Montréal, à l’occasion de ses noces d’or, fit une grandiose célébration de la fête nationale et tint un grand congrès. Elle avait convoqué pour ces fêtes tous les groupes canadiens-français du Canada et des Etats-Unis. — Malgré l’appel de l’abbé Provancher, il ne paraît pas que personne y ait parlé de l’œuvre du Tableau, ce qui est peu surprenant. A.
l’abbé provancher
copies, avant d’être distribuées, auront été bénites dans la grotte même de saint Jean-Baptiste, en Palestine. »
La circulaire se termine par la première liste de la <( Souscription au Tableau à être offert par les Canadiens- Français à la grotte Saint-Jean-Baptiste, en Palestine. » La première souscription qui y est inscrite est celle de la Société Saint-Jean-Baptiste de Nashua, Mass., E.-U.; le premier particulier dont on y voit le nom : le notaire Désilets, de Bécancour; la première paroisse: Saint-Médard de Warwick, P. Q. ; le premier ecclésiastique: l’abbé N. Laliberté, curé de Saint-Michel de Bellechasse. On y voit enfin les noms de J. -A. Langlais, libraire de Québec, et de deux de ses commis. S’y trouvent, enfin, les montants recueillis en des collectes faites à Saint-Roch et à Saint-Sauveur de Québec. Le tout forme le montant de $65.67, et c’est évidemment le <( report » mentionné en tête de la liste publiée par l’Etendard du 19 juillet 1884, et que j’ai signalé dans une page précédente.
Le 20 novembre 1885, nouvelle circulaire de l’abbé Provancher. Il s’adressait, cette fois, aux membres du clergé. En voici le texte complet :
(( Monsieur et cher Confrère,
« En reparaissant aujourd’hui devant vous, je dois avant tout demander excuse pour mon importunité.
« Mais la cause que j’avocasse est si importante, la réalisation du projet que j’ai en vue serait si facile avec un peu de bonne volonté, et je connais si bien vos dispositions pour tout ce qui se rattache à la religion et à notre nationalité, que j’ose espérer d’être écouté favorablement dans cette nouvelle instance.
« Honorer le saint patron de notre nationalité : quoi de plus raisonnable?
« Nous assurer la protection du plus grand des enfants des hommes, aujourd’hui surtout que nos progrès comme peuple portent ombrage à des nationalités rivales : quoi de plus avantageux ?
u Et donner seulement une obole, un rien, disons un sou par tete, pour répondre a cette fin : quoi de plus facile? Qui voudrait s’v refuser ?
« Aussi, je suis sûr que c’est uniquement l’oubli,
plutôt, que la détermination de refuser votre concours à cette bonne œuvre, qui a été la cause que vous n’avez pas répondu à mes précédents appels.
« Vous savez ce dont il s’agit : c’est d’offrir un tableau (saint Jean-Baptiste baptisant Notre-Seigneur) au sanctuaire de saint Jean-Baptiste en Terre sainte, là où est né le saint Précurseur, le glorieux Patron de notre nationalité canadienne-française.
« C’est en juin 1883 que j’ai fait, dans la presse, le premier appel aux Sociétés Saint-Jean-Baptiste. Je m’attendais alors que les officiers de chaque Société allaient intéresser leurs coassociés à la bonne œuvre, et que, chacun apportant son obole, le projet allait avoir de suite son exécution, et que, comme tous ou presque tous y contribueraient, ce serait véritablement une œuvre nationale.
(( Mais ma voix fut à peine entendue ; quelques rares échos seulement y répondirent.
« Je crus devoir répéter mon appel l’année dernière, et les listes de souscription ci-jointes vous feront voir que je fus mieux entendu cette fois, mais que c’est encore le petit nombre qui offrit son concours.
« Des faits très graves survenus tout récemment me confirment dans l’opinion que mon entreprise est toute d’actualité, qu’elle ne peut manquer d’être agréable à Dieu, et que je dois persévérer à surmonter les obstacles. De là le motif de cette nouvelle démarche.
<( Ouvrons les yeux. A-t-on jamais attaqué notre nationalité plus injustement et plus déloyalement qu’on l’a fait depuis six mois ?... Nisi Dominus custodierit civitatem, frustra vigilat qui custodit eam ! C’est donc au Ciel, c est à nos saints patrons qu’il faut avoir recours.
(( Voyant, l’automne dernier, la riche cité de Montréal disposée à dépenser des milliers de piastres pour bâtir un palais de glace, et donner au peuple des fêtes où l’enfer aurait sa large part, je crus devoir m’adresser directement au bureau de direction de la Société Saint-Jean-Baptiste de cette ville, pour réitérer auprès d’eux mon appel, en le faisant contraster avec les folles dépenses qu’on voulait faire Et voici la réponse que l’on me fit :
<( La Société Saint-Jean-Baptiste de Montréal cherche « dans le moment des souscriptions pour un Monument <( national qui va lui coûter au delà de $80.000, et elle n a (( encore que quelque sept ou huit mille piastres qui lui ont « été promises. Quant à s’adresser elle-même au public « pour favoriser votre œuvre, la chose est hors de ques-
l’abbé provancher
« tion : nous avons bien assez, et de reste, de notre propre « affaire... »
« N’est-ce pas dire en d’autres termes : Arrangez-vous avec votre saint Jean-Baptiste ! Nous avons nos fêtes, notre monument, qui réclament tout notre argent !
« Et les fêtes ont eu lieu, et le palais de glace a été construit !...
<( Mais le carnaval a passé, le château de glace est fondu, les glissades et les bals ont eu leur fin... et aujourd’hui s’élève un monument bien plus dispendieux que celui qu’on projetait : c’est la picote qui en est l’architecte! Montréal est décimé par cette épidémie, qu’on dirait avoir revêtu un caractère tout particulier de sévérité pour elle seule ! ! !
« Je crois devoir donner ici quelques détails pour rassurer le public contre certaines remarques malveillantes qu’on s’est permises en quelques quartiers.
« On a dit que demander $700 à 800 pour un tableau, c’était bien trop.
Bien certain que, s’il ne se fût agi que de copier un baptême de Notre-Seigneur d’un auteur quelconque, une somme de $150 à 200 aurait suffi. Mais c’est une œuvre originale qu’on veut produire, pour honorer plus convenablement notre saint Patron. Et qu’on demande aux artistes ce que valent les originaux comparés aux copies ! Cinq fois, dix fois la valeur de celles-ci.
(< Le tableau mesure neuf sur six pieds; il y entre quarante-deux personnages, en outre : trois chameaux et un âne. Le paysage du Jourdain est pris d’après nature. — Il est en cours d’exécution, et le plan en a été préalablement approuvé par des personnes compétentes. Le prix convenu avec l’artiste en est de $500. Est-ce trop? Demandez-le à ceux de nos artistes qui ont produit des œuvres originales.
Donc : — pour le tableau .
500 à 600 copies en photographie ou lithographie, envoyées à Saint-Jean pour être bénites dans la Grotte et distribuées ensuite aux souscripteurs, soit .
J ransport, emballage, commission, droits, assurances, etc .
Ajoutez : circulaires, copies de listes de souscription, etc .
« Et le cadre ?... Le cadre, je le laisse de côté, n’ayant pas espoir de collecter la somme suffisante.
<< Cependant, si chaque curé voulait faire un appel à sa paroisse, en invitant les gens à donner peu, mais en grand nombre, on obtiendrait sans peine $3 à $4 par paroisse — les listes ci-jointes en font preuve . — , et avec une telle souscription le projet pourrait avoir sa pleine exécution.
« Je crois devoir ajouter que c’est avec l’autorisation du supérieur ecclésiastique que le projet a été entrepris et qu’il est poursuivi.
« Veuillez bien agréer, monsieur le Curé, l’expression de mes sentiments les plus distingués.
« Cap-Rouge, 20 novembre 1885. »
J’ai sous les yeux une feuille imprimée, in-40, de quatre pages, sans date, portant l’en-tête suivant : « Contributions à un Tableau à être offert par les Canadiens-Français à la Grotte où est né saint Jean-Baptiste, en Palestine. » Ces souscriptions sont réparties par diocèse et par localités. Le total des montants souscrits s’y élève à $402.35.
D’autre part, et pour être complet, je mentionne un feuillet imprimé, et destiné à l’appel et à l’enregistrement de nouvelles souscriptions. En voici le texte :
« Religion et patriotisme.
« Depuis cinq ans, M. l’abbé Provancher a renouvelé de temps à autre ses appels aux sentiments religieux et patriotiques des Canadiens-Français pour offrir, au Patron de leur nationalité, un Tableau à l’église qui couvre la Grotte où est né le saint Précurseur.
<( Le Tableau, oeuvre originale due au pinceau de M. Rho, est exécuté, avec un cadre convenable, et prêt à être expédié ; mais il reste encore un découvert de plus de $100. Le promoteur de l’œuvre prend la liberté de faire un nouvel appel à ceux qui auraient pu n’avoir pas remarqué les précédents, et qui tiendraient, comme patriotes, à voir leur nom figurer dans le cahier d’honneur qui prochainement va être livré à l’impression. »
Je n’ai jamais vu ce Cahier d’honneur dont M. Provancher annonçait là la publication prochaine, et il me paraît bien qu’il est resté dans l’ordre des choses contingentes. Cependant j’en possède probablement l’original, sous
l’abbé provancher
forme de vingt petits feuillets de bloc-note, où l’abbé Provancher enregistrait à mesure toutes les recettes et dépenses de l’œuvre. Cela se termine par l’inscription suivante, en
date du 11 février 1890:
Recette totale à ce jour . $591.63
Dépense . 458.75
Comme on l’a vu plus haut, le coût de l’entreprise dépassa notablement le montant inscrit là, et je ne sais comment l’abbé Provancher réussit à tout solder, y compris le coût du (( cadre convenable », pour lequel M. Rho, qui l’avait sans doute préparé lui-même, reçut $50.
La plupart des souscriptions au Tableau étaient d’une piastre, et donnaient droit à une copie photographiée du Tableau.
Il ne saurait être question de reproduire ici toutes ces listes, où les ecclésiastiques et les laïques figurent à peu près en nombre égal. Je mentionnerai seulement que l’épiscopat de la Province, peu nombreux à cette époque, y est représenté par les prélats suivants : Mgr Laflèche, évêque des Trois-Rivières; Mgr Langevin, évêque de Rimouski ; Mgr A. Racine, évêque de Sherbrooke ; Mgr D. Racine, évêque de Chicoutimi. Plusieurs de nos collèges sont inscrits sur les listes, où l’on voit même mentionnée une souscription des « sauvages de Bethsiamits », Labrador.
On sait, par une note d e l'Etendard (Montréal) du 20 juin 1884, que c’est un M. Michel Lefebvre, fabricant de vinaigre de Montréal, qui a posé à Rome pour le personnage de saint Jean-Baptiste. M. Lefebvre avait pris part au premier pèlerinage canadien de Terre sainte, en
L ne vignette intercalée dans les pages précédentes donnera au lecteur une vue de ce Tableau installé dans la grotte ou est né notre saint Patron : cette vignette est la reproduction d’une photographie, format « cabinet », qui était probablement l’une de celles que l’abbé Provancher distribuait à ses souscripteurs « d’une piastre ». Il serait vain de vouloir apprécier l’œuvre de M. Rho par cette seule vignette. J’ai déjà laissé entendre combien extraor-
DESCRIPTION DU TABLEAU
dinaire était le talent de cet artiste. L’abbé Provancher a écrit incidemment à son sujet, dans le récit d’une promenade aux lacs Sargent et Saint-Joseph, sur la voie du chemin de fer du Lac Saint-Jean, l’appréciation suivante (1) : « ...Mais nous avions avec nous un homme inépuisable en ressources. M. Rho est, de fait, un ouvrier universel : sculpteur, peintre, architecte, menuisier, mécanicien, forgeron, doreur, inventeur inépuisable; tous les genres de travaux semblent lui être devenus familiers, et le tout est exécuté avec une justesse de coup d’œil, une promptitude qui jettent dans l’étonnement tous ceux qui le voient à l’œuvre. »
Dans une lettre à l’abbé Provancher, écrite à Rome le 8 juin 1884, M. Rho annonce qu’il fait un tableau, commandé par l’un des pèlerins canadiens, M. Audet, et reproduisant un pavsage du Jourdain. C’est le tableau dont on peut voir la vignette un peu plus haut dans ce volume. Dans la même lettre, l’artiste indique aussi qu’il a commencé le tableau de saint Jean-Baptiste. Que cet ex-voto national ait reçu à Rome même son commencement d’exécution, c’est un détail qu’il est intéressant de connaître. Du reste, M. Rho ne dut pas dès le début travailler beaucoup à cette œuvre, puisqu’il reprit bientôt le chemin du Canada, et il put à son aise y mettre tout le temps voulu, puisque le tableau ne fut porté à destination qu’en l’année 1890, honorable mission dont se chargea le pèlerinage canadien qui eut lieu en cette année.
Suivant l’engagement qu’il avait pris vis-à-vis les souscripteurs, l’abbé Provancher envoya à Jérusalem les photographies du tableau qu’il devait leur distribuer: elles furent bénites dans la grotte même de saint Jean-Baptiste.
D’après une correspondance qu’il eut avec un imprimeur de Québec, on voit que ces photographies devaient être entourées ou suivies, sur le carton meme, d un texte explicatif du tableau. Il ne semble pas que ce plan ait été exécuté. Du moins, la photographie du tableau, reproduite en ces pages, n’est accompagnée d’aucune légende de cette sorte. Je sais seulement qu’il traita avec un imprimeur de Québec pour l’impression de cette légende sur
(1) Le Naturaliste canadien , vol. XVII, 1, livraison de juillet 1887.
l’abbé provancher
les photographies, et que finalement l’on ne put s’entendre. Cela se passait en 1891, et à la date du 21 janvier, lorsque les négociations étaient encore en cours, il lui disait, pour obtenir des conditions faciles : « C’est une œuvre nationale que j’ai entreprise, et avec tous mes soins et (toutes) mes peines, il me faudra encore y mettre une quarantaine de piastres de ma poche. Vous comprenez que je suis forcé de diminuer ce déficit autant que possible. » Comme je n’ai pas trouvé d’autre trace, dans les papiers de Provancher, de compte ou de paiement pour l’impression de cette légende explicative, je suis convaincu qu’il a à la fin renoncé à la faire imprimer, et qu’il a pu de la sorte éviter d’accroître le déficit qu’il avait déjà à combler par ses propres ressources.
Mais cette explication du Tableau qu’il avait rédigée, j’en ai trouvé le texte dans ses papiers, et je crois que le lecteur sera content de la trouver ici en son entier, pour mieux comprendre — sur la vignette reproduite en ces pages — le sens de la peinture que les pèlerins de Jérusalem admirent dans le sanctuaire où elle rappelle la piété du peuple canadien-français envers son grand Patron. Voici le document :
« Religion et Patrie
Saint Jean-Baptiste baptisant Notre-Seigneur par M. A. Rho, artiste canadien. ( Œuvre originale.) (En haut de la photographie.)
Don des Canadiens-Français
offert au saint Patron de leur nationalité dans l’église qui couvre la grotte où est né le saint Précurseur à Saint-Jean in Montana (à deux lieues de Jérusalem). (Au bas de la photographie.)
Légende. — Saint Jean-Baptiste, monté sur une pierre au milieu du Jourdain, verse sur la tête de Notre-Seigneur, qui s incline devant lui, l’eau du baptême. Au-dessus, le Saint-Esprit, sous la forme d’une colombe, descend visiblement sur le Sauveur. Au haut, le Père Eternel, accompagné d’une troupe d’anges, tout étonnés de ce spectacle, fait entendre sa voix qui éclate comme un coup de tonnerre : Celui-ci est mon Fils bien-aimé en oui j’ai mis toutes mes complaisances. Ecoutez-le.
DESCRIPTION DU TABLEAU
Voyons maintenant l’idée qu’a voulu nous donner l’artiste de la grandeur du mystère par l’attitude des personnages qui y figurent. A gauche, un groupe de personnages reflétant, par leurs figures et surtout par leurs regards, l’étonnement dont ils sont frappés. Deux femmes retiennent les habits dont le Sauveur s’est dépouillé; l’une étend la main comme pour le toucher; son enfant, de sa main gauche chargée de la coiffure du Sauveur, montre à un berger qui est dans le coin la scène qui émeut tout le monde. L’autre se serre la poitrine sous l’émotion qui l’agite. Derrière elles, deux aveugles, dont l’un se fait conduire par un enfant, et l’autre tend les mains, semblant tous deux solliciter la grâce de voir le spectacle dont ils sont témoins. Tous, par leur attitude, leurs gestes et leurs regards, montrent l’étonnement, la stupeur, l’admiration dont ils sont frappés. — A droite, en arrière de saint Jean, deux personnages debout ont le regard fixé vers le ciel, et semblent chercher d’où pouvait venir la voix qui s’est fait entendre; l’un d’eux sa protège les yeux de sa main contre la trop grande lumière. Tout près d’eux, un vieillard, aidé par un jeune homme, se dépouille de ses habits pour recevoir le baptême à son tour. Plus à droite, une femme allaite son enfant, et un homme robuste en charge un autre sur ses épaules pour lui faire traverser la rivière. — Dans le lointain, en arrière-plan, un homme porté sur un chameau accourt le bras levé vers le ciel ; plus près, deux hommes sont montés dans une barque : l’un, le bras élevé vers le ciel, proclame la grandeur de la merveille présente; l’autre paralytique, laisse tomber sa béquille pour tendre les mains dans une attitude de supplication. Enfin, dans le coin, à droite, deux enfants dans une barque, avec l’insouciance qui caractérise cet âge, s’amusent avec un poisson.
( Cette image a été bénite dans la grotte même où est né le saint Précurseur. Elle porte indulgence pour toutes les personnes qui la conservent avec respect.)
Comme il a été dit, le pèlerinage canadien de l’année 1890 apporta avec lui le Tableau à Jérusalem. Il faut voir maintenant ce que l’on en pensa là-bas.
Voici d’abord l’accusé de réception du révérendissime Custode de Terre sainte, le P. Jacone, daté de Jérusalem, le 6 septembre 1890, et adressé à l’abbé Provancher :
l’abbé provancher
« J’aurais dû vous écrire plus tôt pour vous remercier du magnifique tableau que vous avez eu la bonté d’envoyer... Votre généreux don a fait l’admiration de tous les pèlerins. L’effet qu’il produit, au-dessus de la porte de la Grotte, est magnifique; il ne pouvait être mieux placé... Volontiers j’ajoute la Bénédiction séraphique pour tous les bienfaiteurs en général, et pour vous en particulier que nous considérons, à juste titre, comité l’ami et le bienfaiteur de la Terre sainte. »
Le 20 novembre 1890, le Frère Liévin écrit de Nazareth à l’abbé Provancher: <( Il m’a été impossible de répondre à votre si intéressante lettre que vous m’avez fait l’honneur de m’écrire, pour vous informer relativement au tableau que vous avez bien voulu offrir à saint Jean- Baptiste, dans la chapelle même de sa naissance, où il est bien placé et constitue le plus bel ornement de ce saint lieu... En ce moment-ci, je me trouve à Nazareth, arrêté avec six pèlerins par la pluie; et je profite de ce contretemps pour causer un peu avec vous et vous dire, mon bien cher frère en saint François, que votre tableau me paraît un chef-d’œuvre. S’il décore si bien le lieu de la nativité du Précurseur du Messie, il ne manque pas de faire honneur aux Canadiens, principalement à ceux qui s’en sont occupé. Demain, 21 novembre, je recevrai la sainte Communion à l’autel de l’Annonciation, pour obtenir du Seigneur une bénédiction particulière pour vous, et pour tous ceux qui ont bien voulu vous assister dans cette belle œuvre. »
Le 30 mars 1891, de Jérusalem, le Fr. Liévin écrit encore à l’abbé Provancher : « ...Votre tableau de saint Jean-Baptiste passe (1) ici aussi pour un chef-d’œuvre. Et il occupe si bien sa place, et sa lumière est si bien choisie, que rien ne manque à sa perfection. C’est une pièce véritablement réussie. Si ce tableau vous a occasionné des
(1) Voici le savoureux commencement de cette lettre : « Je vous remercie de tout mon cœur de votre très honorée lettre du 20 lévrier, par laquelle vous me donnez les navrantes nouvelles de l’alitation (sic) de votre si précieuse personne. Cette nouvelle est plus que triste, elle est navrante. Mais je prie pour que le bon Dieu vous rende la santé, et j’espère l’obtenir. Lui plût-il que la présente vous trouve debout et guéri ! Une fois que vous ne pouvez plus écrire, qui saura continuer votre si intéressant
DESCRIPTION DU TABLEAU
ennuis, c’est qu’il en vaut la peine. Si vous nous envoyez la liste des noms des souscripteurs, elle sera conservée dans nos archives. »
Cette œuvre du Tableau de saint Jean-Baptiste fut la dernière entreprise de large envergure dont s’occupa l’abbé Provancher. Comme il a été dit plus haut, il lui fallut six années de travail pour l’accomplir. On imagine facilement la quantité de correspondance à laquelle il eut à faire face pour attirer les dollars, un à un, de tous les coins du pays. Et encore il n’en vint pas en nombre tout à fait suffisant, puisqu’il eut (à combler lui-même, de ses ressources modestes, un déficit de quelque importance. N’importe! Le projet a été mené à bonne fin ; et, durant des siècles, les pèlerins de Terre sainte admireront, dans l’église de Saint-Jean du Désert, près de Jérusalem, le beau tableau dû au pinceau d’un Canadien-Français, offert à leur saint Patron par les catholiques du Canada français. Quant au promoteur de cette œuvre nationale, qui décore magnifiquement le lieu de la naissance du grand Précurseur, il se peut que son nom ne soit même plus beaucoup connu là-bas, en relation avec ce témoignage de vivant patriotisme. Ici, du moins, tant que survivront ces humbles pages, durera le renom d’un acte extraordinaire de dévouement à la Religion et à la Patrie.
journal, le Naturaliste ? Personne. L’œuvre en restera là où vous l’aurez Laissée, quoique le journal, à cause de la description des Mollusques, est devenu plus intéressant que jamais. Je ne veux pas désespérer : vous continuerez encore longtemps cette œuvre savante, pour la gloire du Seigneur et celle de votre patrie. »
