EXEMPLES DU STYLE PITTORESQUE DU MAITRE

homme de ressources, et je puis toujours parler, lors même qu’on ne me demande rien et que je n’ai rien à dire ! »

Le 22 décembre 1882, il commence comme suit une lettre à l’abbé Burque : « M. Huard m’écrivait dernièrement : (( Je travaille comme un Chien, je mange comme <( un Loup, et j’engraisse comme... » Je lui ai répondu : « Et moi je travaille comme une Fourmi, je mange comme « un Bombyx, je maigris comme un Ophion, et je ne « pique pas plus qu’un Ichneumon. » Etant dans le domaine des bêtes, de suite il me vint à l’idée de vous y ranger aussi. Mais hélas ! me disais-je, que pourrais-je lui dire ? Vous êtes muet comme une Carpe, vous parlez comme un Brochet, vous ne faites pas plus de bruit qu’une Holothurie, comme celles que j’ai rencontrées à Sidon, en Syrie. J’allais prendre la plume pour vous faire ce compliment, lorsque votre lettre du 15 m’est arrivée. »

« Comme mes Fourmis et mes Myrmiques sont sages et raisonnables, comparés à ces ergoteurs-là ! » m’écrivaitil le 21 janvier 1882, au moment où il traitait de ces genres d’insectes dans sa Faune entomologique, et par allusion à certains acteurs de nos luttes religieuses de l’époque.

« Oui, m’écrivait-il le 25 septembre 1884, le temps passe vite, et si vite que, l’ayant saisi par la queue pour le retenir, il ne m’est resté que des poils dans la main et qu’il s’est enfui tout de même. Mais, laissons porter, et vieillissons avec lui ! »

(( Je travaille plus que jamais, depuis que je n’ai plus rien à faire », me disait-il pendant l’une des interruptions de sa revue.

Au printemps de 1885, il avait fait repeindre sa maison du Cap-Rouge. « Vous allez voir, m’écrit-il, comme on flambe actuellement ici. Et c’est dans l’ordre. Ne voit-on pas tous les ruinés se distinguer par leur étalage ? C’est précisément ce que j’ai voulu faire. Si au dehors je ne suis qu’un gueux, du moins chez moi je me complais dans mon petit royaume. » Dans la même lettre, il me disait aussi : « J’ai des correspondants à Ottawa qui font des trouvailles mirobolantes. La semaine dernière, on m’envoyait — tenez-vous bien — un Amblyopone ! ! et, hier encore, un Ponera ! ! ! Pouvez-vous demeurer froid à de semblables découvertes ? »

l’abbé provancher

<( Le N° 967 au N° 629, salut ! » Ainsi commençait la lettre qu’il m’écrivait le 26 février 1877. Ces nombres étaient les numéros d’ordre sous lesquels nos noms, à lui et à moi, étaient inscrits dans le Naturalists’ Directory qui venait de paraître aux Etats-Unis.

Le 30 mars 1876, l’abbé Provancher donna une conférence, à l’Institut canadien de Québec, sur « l’Etude des insectes ». Voici un passage bien caractéristique de cette conférence (1). « J’ai remarqué plus d’une fois que généralement nos compatriotes paraissent plus étrangers, plus éloignés de comprendre la raison de telles études que ceux de la langue anglaise. Que de fois, en me voyant chasser des insectes ou cueillir des plantes, on s’est enquis du but de telles démarches. « Mais que voulez- vous donc « faire de ces petites bêtes, de ces herbes? — C’est pour les « étudier, les comparer, apprendre à les distinguer. — « Vous avez bien de la patience de vous amuser à de telles « choses; je ne m’en inquiète guère, moi. — Je le crois « sans peine; mais je crois aussi qu’il se faisait déjà des « croquignoles lorsque vous êtes venu au monde, et que si « tous les hommes avaient raisonné comme vous, on ne se « promènerait pas encore en chemin de fer aujourd’hui ; « que les fils de métal pourraient bien servir encore à lier (( des colis ou des piquets de clôture, mais nullement à <( transporter la pensée de l’homme d’un bout du monde à « l’autre! »

Certain été, nous étions allés, l’abbé Provancher et moi, passer quelques jours à la maison de vacances des messieurs du Séminaire de Québec, au Petit-Cap de Saint- Joachim. Il s’adonnait qu’à ce moment-là certaine scie régnait parmi les écoliers qui passaient leurs vacances en cet endroit délicieux. Cela provenait sans doute de la façon amusante dont quelque orateur ou lecteur du lieu avait débité la phrase en question : « La terre nourrit tout ! » Du matin au soir, dans le bois comme dans le château, retentissait l’idiot refrain : « La terre nourrit tout ! » Au retour de cette promenade, j’accompagnai l’abbé Provancher jusqu’au Cap-Rouge. Un soir, je le priai de vouloir bien me réveiller à telle heure du matin suivant. A l’heure

(1) Annuaire de l’Institut, 1877, p. ni.

DÉCLIN DE SA SANTÉ 'EN l8gO 499

convenue, il frappait à ma porte, criant à pleine tête : « La terre nourrit tout ! »...

En donnant plus haut quelques détails sur le voyage que fit l’abbé Provancher à Chicago durant l’été de 1890, j’ai mentionné le fait que durant un séjour à Bourbonnais il avait éprouvé un refroidissement, durant une nuit ou la température s’était subitement glacée après une chaleur excessive qui l’avait porté à laisser ouvertes les fenêtres de sa chambre. Et j’ai noté qu’il ne se remit jamais de la secousse qu’avait reçue sa santé en cette occasion. Sa correspondance me permit de suivre ses douloureuses étapes vers la tombe. J’en ferai de copieuses citations, qui formeront comme l’histoire de la fin de sa vie.

Le 3 janvier 1891, il m’écrivait : «... Je vous assure que je passe par une rude épreuve de ce temps-ci ; je n’avais jamais encore éprouvé une telle altération de ma santé. J’ai perdu d’un coup ma jeunesse pour devenir un vieillard. Est-ce le commencement de la fin? Me rétablirai-je? La chose n’est pas certaine. Je m’abandonne entièrement à la volonté de Dieu. Je n’ose pas même lui demander mon rétablissement. A quoi serais-je utile, maintenant? surtout si je persévère dans cet état de faiblesse et de langueur. Il m’est arrivé une fois de ne pouvoir terminer ma messe . après m’être assis deux fois après l’Elévation, j’ai pu à la fin faire la communion, et j’ai tout laissé là. C’est toujours le poumon qui est la source de mon malaise. Je fatigue beaucoup à parler. Le poumon faisant mal sa partie, l’estomac en sent l’effet, et de là les conséquences... Vieux, pauvre et infirme, je suis confiné dans mon trou; cependant je vous assure que le cœur est toujours bon et qu’d sait encore sentir. »

Le 16 mars 1891 : «... Le docteur croit en mon rétablissement, mais dit que ce sera long... Vous ne sauriez croire comme je suis faible. Oh ! on est trop mal dans ce monde-ci : je m’en vais. Cependant, j’aurais encore quelque chose à faire, quelques arrêts à faire sur la route. » Le bon Dieu lui accorda une année encore, comme pour répondre à ce vœu.

Le 23 mars 1891 : «... Je me remets, mais très lentement, et je suis plus avarié que ne le pense le médecin. J’ai

une faiblesse dans les jambes qui ne disparaîtra pas, je pense. Marcher un arpent est tout ce que je puis faire. » Le 14 avril 1891 : «... Je ne sais si ma santé s’améliore. Les progrès, s’ils existent, sont lents et très lents. Je crains fort de demeurer infirme pour le reste de mes jours, qui ne sera pas de longue durée. Priez pour moi. En toute circonstance, que la sainte volonté de Dieu s’accomplisse. Je m’y soumets bien volontiers. Qu’aurais-je à faire sur la terre en cet état? Je ne suis plus qu’une ruine. »

Malgré son état de santé, l’abbé Provancher avait poursuivi la publication du Naturaliste canadien. Mais le gouvernement provincial ne devant pas lui continuer la subvention annuelle ordinaire après le volume en cours de publication, qui était le XXe, il publia au mois de juin sa dernière livraison. Ce numéro contenait les tables générales des ving volumes, lesquelles formaient 67 pages de texte compact, tout rempli d’indications françaises et latines. L’établissement d’un pareil index avait dû coûter un énorme effort, et l’on voit par là que le grand travailleur a su travailler jusqu’à la fin.

Au mois de juillet 1891, je pus enfin revoir mon vieil ami. Mais je fus navré en constatant l’état de faiblesse extrême où la maladie l’avait déjà réduit. Son entrain ordinaire, sa verve amusante, tout cela était disparu. Aussi mes vacances du Cap-Rouge furent cette année-là empreintes de tristesse. Je prévoyais justement que le prochain hiver serait fatal à mon vénérable Maître. Il est bien probable que lui aussi se rendait compte de ce qui allait arriver. Quand on voit sa santé décliner peu à peu, s’en aller lentement sans qu’il y ait d’arrêt ou de retour en arrière, il devient difficile de s’illusionner sur l’avenir...

« Quant à ma santé, m’écrivait-il plus tard, le 23 septembre 1891, j’en ai gagné un peu, mais elle laisse encore beaucoup à désirer... C’est l’hiver que je redoute; déjà j’ai commencé à me ressentir des étreintes du froid. » Et il ajoutait : « C’est surtout la culture des fleurs qui me dérobe de longs moments. C’est au point de vue de la botanique que je suis mes plantes. » Ainsi donc, la carrière du vieux naturaliste allait finir comme elle avait commencé, par 1 aimable science de la botanique, et par la culture attachante des fleurs. Voilà qui peut s’appeler finir en beauté !

Le 28 octobre, il m’écrit : « Je suis heureux d’ap-