LA PREMIÈRE LISTE D’ABONNES

sieurs endroits du Canada; et dans le dernier numéro du volume I, on voit un tableau d’observations météorologiques, pour le mois d’octobre 1869, avec les localités suivantes à l’en-tête : Toronto, Wolfville, Saint-Jean, N. -B., Montréal, Trois-Rivières, Portneuf, Québec et Rimouski. Ces tableaux figurèrent dans le Naturaliste canadien durant tout le cours des trois premières années. Dans la première livraison du volume IV, l’abbé Provancher annonça qu’il se voyait « forcé, pour économiser, de supprimer les deux tableaux météorologiques » qu’il avait coutume de publier chaque mois. Pourquoi donc fallait-il pousser jusque-là l’esprit de parcimonie? Ce qui va suivre le fera voir.

J’ai dit plus haut quelques mots du bon accueil qui fut fait à la nouvelle publication par la presse et par des personnages de marque. Mais, après tout, ces appréciations élogieuses, assurément très agréables et très encourageantes pour le propriétaire d’une revue, ne valent pas une bonne liste d’abonnés « bien payants. » Quel avait donc été, à ce point de vue tout pratique, l’encouragement donné par le public au Naturaliste canadien ?

Il n’ est plus guère possible aujourd’hui de savoir exactement quel fut le tirage du Naturaliste dès son premier numéro. Par une lettre de C. Darveau, qui en était l’imprimeur, adressée à l’abbé Provancher et datée du 19 février 1869, on voit que le journal avait été expédié à 485 adresses. Comme, dans la même lettre, il est question de la dépense faite pour l’expédition de la livraison de janvier, il est probable que ce nombre de 485 exemplaires se rapporte bien à cette livraison du mois de janvier qui était la 2e. Ce fut certainement là le plus haut degré de circulation qu’atteignit le Naturaliste canadien sous la direction de l’abbé Provancher. En janvier 1872, c’est-àdire au commencement du volume IV, il écrivait que sa liste d’abonnés allait « toujours un peu en diminuant », et qu’à ce moment elle n’atteignait « pas même le chiffre de 350. » Au début de l’année suivante, il constatait encore que le nombre de ses abonnés continuait à diminuer. Dans sa livraison de février 1873, il eut l’idée de publier la liste complète de ses abonnés, et l’on voit qu’à cette époque la circulation du Naturaliste était à peine de 250 exemplaires, à part les échanges de revues et de journaux, qui portaient

l’abbé provàncher

probablement à 300 exemplaires l’état de la circulation de la revue au commencement de son cinquième volume.

On peut donc dire que, durant sa première année, le Naturaliste canadien eut une circulation moyenne de 450 exemplaires, soit : 400 environ, si l’on soustrait le nombre probable de 50 journaux et revues servis à titre d’échange. Le prix de l’abonnement étant à cette époque de $2 par année, l’abbé Provàncher aurait dû compter sur un revenu brut de $800. Mais, en ce temps-là, les propriétaires de journaux avaient beau inscrire à l’en-tête de leurs publications la formule « Payable d’avance », il y avait toujours des abonnés qui non seulement ne payaient pas leur abonnement d’avance, mais qui ne le payaient pas même après coup. Ces traditions, il faut l’avouer, se sont conservées jusqu’à nos jours, et rien n’indique, malheureusement, qu’elles soient en train de disparaître dans un avenir bien prochain. Donc, si l’on tient compte des habitudes suivies par les abonnés des publications canadiennes, on peut croire que dans la réalité l’abbé Provàncher ne devait pas s’attendre à recevoir plus de $600 de ses 400 abonnés. Soustraction faite des frais d’impression, de gravure et d’expédition, les recettes nettes devaient être assez modestes. Outre que l’avenir s’annonçait assez mal, le nombre des abonnés diminuant d’une façon régulière, il y avait à considérer que l’abbé Provàncher devait cesser prochainement d’exercer le ministère curial, et aurait par conséquent à pourvoir à ses frais de subsistance au moyen de ses ressources personnelles. Les perspectives étaient donc loin d’être brillantes.

Cette situation peu encourageante, il aurait sans doute fallu la prévoir avant de commencer l’entreprise! Il était au contraire évident que l’abbé Provàncher s’était fait illusion sur la vogue qu’obtiendrait dans le public lettré la revue scientifique qu’il fondait. Mais qui lui en fera reproche? Qui peut se faire gloire de n’avoir jamais agi sous l’empire d’illusions dorées? La vérité, c’est qu’il se ferait peu de choses ici-bas, si l’on savait d’avance, et de façon précise, quels obstacles il faudra renverser et à quel point les circonstances futures mettront en péril de succomber à la fin l’œuvre que l’on projette. 11 faut donc, si l’on veut faire quelque chose de sérieux, se lancer en avant

l’aide du gouvernement

d’une façon un peu aveugle, quitte à s’en tirer du mieux qu’on pourra si les conditions deviennent mauvaises.

Le Naturaliste canadien était une œuvre intéressante, utile, et même quasi nécessaire, et il faut louer l’abbé Provancher de l’avoir entreprise. Toutefois, il apparaissait maintenant qu’il allait être difficile, presque impossible, de la maintenir à flot. Eh bien, tout ce qu’il y avait à conclure de la situation périlleuse, c’est qu’il fallait, réduire les dépenses au minimum, et ensuite appeler au secours. L’abbé Provancher ne manqua pas de recourir à cette extrémité; il n’attendit même pas, pour le faire, que les choses fussent au plus mal. Car, dès le deuxième mois d’existence de sa revue, il s’adressait au gouvernement provincial pour obtenir de l’aide en faveur du Naturaliste canadien.

Il est très vrai que, en thèse générale, la publication des journaux et revues est l’affaire des particuliers, et que l’Etat n’a pas à s’en occuper. Mais il faut reconnaître aussi qu’il peut y avoir des journaux et des revues qui soient d’utilité vraiment publique, et qui d’autre part, par leur caractère même, ne peuvent recruter qu’une clientèle restreinte, insuffisante pour assurer leur existence. C’est le cas de ces publications dont l’existence est nécessaire, mais dont le caractère plus ou moins technique est plutôt propre à éloigner les souscripteurs qui leur fourniraient les ressources suffisantes. On peut dire qu’alors on a parfaitement raison de s’adresser à l’Etat, et de lui demander, pour raison d’utilité générale, de contribuer financièrement au soutien de ces œuvres d’intérêt public. Aujourd’hui, par exemple, il n’est personne qui trouve étrange de voir le gouvernement provincial soutenir de ses deniers des publications comme le Journal d’ Agriculture et V Enseignement primaire.

Mais je ne sais si, en 1869, les idées étaient bien fixées en ce sens. En tout cas, c’était probablement la première fois qu’un particulier demandait au gouvernement de Québec d’aider une publication quelconque, et l’on dut trouver assez audacieuse la tentative de l’abbé Provancher. Pourtant, l’entreprise du Naturaliste canadien n’est pas, en son genre, moins importante que celle des publications dont l’on vient de lire le nom. Il était nécessaire, voilà deux tiers de siècle, comme il l’est encore aujourd’hui,

l’abbé provancher

qu’il y eût chez les Canadiens-Français au moins une revue scientifique pour promouvoir ici le développement de la science; et l’initiative des particuliers étant insuffisante à maintenir cette œuvre, il est très permis de penser que l’Etat avait l’obligation d’y pourvoir. Il y a même des gens qui seront d’avis que les pouvoirs publics auraient le même devoir à l’égard d’une revue littéraire canadienne-française, s’il* était établi qu’une publication de ce genre ne pourrait pas se soutenir toute seule.

Voyons maintenant comment l’abbé Provancher s’v prit pour faire aboutir sa demande d’une subvention du gouvernement en faveur du Naturaliste canadien. Car c’est presque toujours une grosse affaire, en tous les pays de l’univers et à toutes les époques, que de faire mouvoir dans le sens que l’on désire l’énorme machine gouvernementale.

En homme entendu dans la procédure politique, l’abbé Provancher confia au député de son comté l’entreprise d’obtenir en faveur du Naturaliste canadien une subvention du gouvernement, et. ce fut dès le mois de janvier 1869, c’est-à-dire lorsque la deuxième livraison de la revue venait à peine de paraître ou était du moins sur le point d’être publiée. Le moment était d’ailleurs bien choisi, puisque le parlement de Québec était en pleine session, et qu’à la tête du gouvernement se trouvait M. Chauveau, l’un des (( intellectuels » les plus accomplis que nous ayons jamais eus en ce pays.

Le député de Portneuf était alors le Dr P. LaRue, qui fut plus tard membre du Conseil législatif. Cet homme politique mit un véritable zèle au service du Naturaliste, et je suis heureux d’avoir ici l’occasion d’en faire honneur à sa mémoire.

On sera peut-être curieux de savoir de quelle façon il fallut s’y prendre, en 1869, pour amener le gouvernement provincial à prêter son concours à l’œuvre du Naturaliste canadien. Car, je le répète, c’est toujours une entreprise absolument gigantesque que de persuader à un gouvernement, en n’importe quelle contrée de l’univers, de s’engager dans une voie nouvelle. Les personnages qui le composent peuvent être — et ils le sont ordinairement — très éclairés et très ouverts au progrès : cela n’empêche pas que l’administration qu’ils composent, en sa qualité de groupement, n’a plus les sentiments qui animent person-