AU CONGRÈS DE SALEM, MASS

Que si l’on avait la pensée d’instituer une comparaison entre la faveur dont jouissait l’histoire naturelle parmi les Canadiens-Français vers 1870 ou 1875, et celle qu’elle obtient aujourd’hui, il faudrait reconnaître qu’à notre époque les notions générales des sciences naturelles sont plus répandues qu’autrefois. Mais, si je ne me trompe, il serait en même temps nécessaire d’avouer que le nombre des amateurs et des naturalistes de profession n’a guère augmenté depuis quarante ou cinquante années. Ce n’est pas ici, du reste, le moment d’insister sur cette constatation ni d’en tirer les conclusions qui s’en peuvent dégager.

Quoi qu’il en soit de cette question, j’ajouterai que si l’abbé Provancher avait des rapports personnels avec tous ses collaborateurs de la province de Québec, il ne pouvait, à cause des distances, communiquer que par écrit avec ses correspondants les naturalistes des Etats-Unis. Aussi accepta-t-il avec empressement l’occasion qui se présenta de faire connaissance avec la plupart de ces spécialistes, qui l’avaient aidé dans ses débuts d’entomologiste et avec qui il continuait d’entretenir des relations.

Cette occasion, elle lui fut offerte par l’invitation cju il reçut d’assister au 18e congrès annuel de l’Association américaine pour l’avancement de la science qui, en cette année 1869, devait se tenir à Salem, Mass. Le récit de ce voyage se trouve dans les volumes I et II du Naturaliste canadien, et il est intéressant a lire comme tous les îécits de l’abbé Provancher, où l’originalité de la narration lait absolument oublier les imperfections littéraires dont ils sont émaillés. Ce congrès, qui dura plusieurs jours, s’ouvrit vers le 18 août. Et le directeur du N aturaliste eut le plaisir d’y voir figurer des conférenciers comme les professeuis Agassiz, T.-S. Hunt, C.-D. Cope. Dans une excursion des congressistes sur l’océan, plusieurs naturalistes se mirent à la recherche de notre abbé et finirent par le rencontrer : c’étaient Riley, Packard, Osten Sacken, Morris, Bethune (directeur du Canadian Entomologist, de London, Ont.) : tous ces noms sont aujourd’hui classiques dans l’entomologie américaine, comme l’est aussi d ailleurs celui de Provancher lui-meme.

Pourquoi ne mentionnerais-je pas, bien qu a cette époque je ne fusse guère du nombre des adeptes de l’histoire naturelle, pourquoi, dis-je, ne mentionnerais-je pas ici le fait

l’abbé provancher

qu’en cette même année 1869 je fis connaissance pour la première fois avec l’abbé Provancher ? Certes, je le connaissais déjà de nom, et je suivais avec passion, ainsi que je l’ai raconté au commencement de cette biographie, le Naturaliste canadien, attendant avec hâte la publication de chacune de ses livraisons ; mais je n’avais eu encore aucune occasion d’apercevoir seulement son fondateur et directeur, le curé de Portneuf. Chose étrange, ce fut à Montréal que je fis cette heureuse rencontre. Le problème qu’il semble y avoir là est pourtant d’explication facile. Au mois de juin 1869, les élèves du séminaire de Québec eurent l’extraordinaire fortune d’aller en excursion à Montréal. L’abbé Provancher fut du voyage, comme invité des MM. du Séminaire ; moi aussi j’en étais, à titre d’élève de belles-lettres. Or il arriva que, durant un trajet de la communauté marchant en rang dans une des rues de Montréal, le petit écolier se trouva avoir l’honneur d’être le compagnon de marche du savant ecclésiastique. Ce fait, sans importance en lui-même, fit pourtant assez d’impression sur moi pour que j’en aie conservé toujours le souvenir. Mais j’étais loin de soupçonner, à ce moment, que je deviendrais plus tard le disciple et l’ami du grand naturaliste.