CHAPITRE VII

De Portneuf à Québec et au Cap-Rouge

L’abbé Provancher prend sa retraite. — Son œuvre à Portneuf. — Des relations assez difficiles. — Des chiens sympathiques. — Résidence à Québec. — Ma première visite chez l’abbé Provancher. — Collaboration à la Minerve. — Histoire de la Société d’histoire naturelle de Québec. — L’abbé Provancher va se fixer au Cap-Rouge.

L’année 1869 fut marquée, pour l’abbé Provancher, par un événement de grande importance : son départ de la paroisse de Portneuf et sa sortie définitive de la carrière curiale.

Dès le mois de septembre 1864, c’est-à-dire deux ans après sa nomination à la cure de Portneuf, il avait rappelé à l’archevêque de Québec, à la fin de son rapport annuel, qu’il n’avait été envoyé là qu’en passant. Et, durant encore cinq années, cet état de transition s’était maintenu. C’est que les supérieurs ecclésiastiques, ou autres, ne sont pas toujours capables de réaliser leurs intentions ; sans compter que, fussent-ils à la fin en mesure de les accomplir, des circonstances se présentent parfois qui rendent inopportun ce qu’ils se proposaient d’abord. Bref, après sept années en tout, l’abbé Provancher était encore curé de Portneuf. Il est probable d’ailleurs que le motif qui, en 1864, l’avait engagé à rappeler à l’archevêque sa promesse, c’est-à-dire la modicité de ses revenus qui était telle, disait-il, qu’il n’avait pu subsister jusque-là qu’au moyen des redevances qu’il retirait de certains de ses anciens paroissiens de Saint- Joachim ; il est probable, dis-je, que ce motif avait perdu de sa force ou même n’existait plus du tout. Car, dans un pays nouveau et en activité de développement comme le nôtre, il ne faut pas tant d’années pour qu’une paroisse voie croître notablement ses ressources, et donc aussi celles de son pasteur, dont le sort correspond de près au sien,

l’abbé provancher

dans notre système paroissial : chez nous, en effet, si les paroissiens n’ont que de maigres revenus, le curé se trouve exactement dans la même situation, puisque ses ouailles ne lui donnent qu’en proportion de ce qu’elles ont ellesmêmes. On est donc, chez nous, paroissiens et curé, pauvres ou riches ensemble. Pour ce qui est de Portneuf, comme en 1869 l’abbé Provancher ne l’a pas quitté pour passer à une cure plus riche, mais pour prendre sa retraite, on peut croire que l’exiguïté des revenus, qui y sévissait en 1864, avait fait place, sinon à la richesse, au moins à une aisance convenable.

Il ne semble pas qu’il y ait eu longtemps d’avance entente entre l’archevêque de Québec et l’abbé Provancher au sujet de cette question de retraite. Cela ressort d’une lettre que Mgr Baillargeon écrivait au curé de Portneuf, le 30 mai, et qui indique bien que l’archevêque ne prévoyait pas alors que l’abbé Provancher dût cesser prochainement d’exercer le saint ministère. La rumeur court, lui disait Mgr Baillargeon, que vous vous proposez de publier un journal agricole en compagnie de l’abbé N. -A. Leclerc. Gardez- vous-en bien ! Lin curé a d’autre chose à faire qu’à publier des journaux, étant donné surtout que vous avez déjà à vous occuper de la publication du Naturaliste canadien. Donc, Quœrite primum regnum cœlorum !

L’archevêque n’aurait certainement pas écrit en ce sens à un prêtre qu’il aurait su devoir se retirer du ministère quelques mois à peine plus tard.

Pour ce qui était de l’abbé N.-A. Leclerc, la rumeur suivant laquelle il songeait à la publication prochaine d’une revue traitant de l’agriculture était tout à fait juste. Mais, par contre, il n’était pas exact que M. Provancher dût prendre part à cette œuvre à titre d’associé. Ainsi que le démontre sa correspondance du temps, c’était bien M. Leclerc tout seul qui organisait l’entreprise, et il ne savait pas encore s’il publierait sa revue projetée à Québec, à Montréal ou à l’Assomption, l’Ecole d’agriculture de ce dernier endroit lui ayant fait à cet égard des propositions qui lui semblaient avantageuses. Toute l’intervention de l’abbé Provancher, en cette affaire, consistait dans l’intérêt qu’il prenait au dessein de son ami M. Leclerc et dans le concours qu’il devait lui prêter quand l’œuvre serait en voie d’exécution.