DÉPART DE PORTNEUF

tion divine et de l’assistance continuelle que lui prête, suivant sa promesse, Celui qui l’a établie.

Assurément, l’abbé Provancher ne dut pas trouver que des contradicteurs et des opposants à Portneuf. 11 est même à croire que le grand nombre de ses paroissiens lui manifestaient plutôt de la bienveillance et du respect : c’est sur quoi l’on peut compter toujours, en nos bonnes paroisses canadiennes, dans les relations entre les paroissiens et leur curé, quel qu’il soit. 11 y eut, par exemple, cette manifestation de regret et de sympathie, racontée en un autre endroit de cette biographie, et que la fraternité du Tiers-Ordre fit à l’occasion de l’éloignement de son directeur et fondateur, et qui dut consoler un peu l’abbé Provancher de la tristesse de son départ... Car, pourquoi le cacher ? après tant de travaux et de sollicitude mis au service de la paroisse, personne ne l’accompagna lorsqu’il se rendit du presbytère au quai pour s’embarquer sur le Portneuf, et la seule marque de sympathie qu’il recueillit lui fut donnée par un chien qui frétilla de la queue à son passage ! (i) Ces détails affligeants, je les tiens d’un ancien

(i) Pour signaler davantage encore l’honneur que s’acquit en cette occasion la race canine de Portneuf, disons qu’un autre chien, le sien, témoigna aussi de la sympathie à l’abbé Provancher lors de son départ. J’en trouve le récit dans une lettre datée du iô février i8g7, où feu mon ami Mgr L.' Lindsay racontait une visite de l’abbé naturaliste au Petit-Cap (Saint-Joachim), lieu de villégiature des prêtres du Séminaire de Québec. « Nous causions d’histoire naturelle, ou plutôt nous vantions les qualités et les finesses de l’ami des écoliers, feu Lindor, le terre-neuve du Petit- Cap, aimable et indispensable compagnon de toutes nos promenades, qui périt dans la chute de Sainte-Anne eu voulant la sauter pour rejoindre les promeneurs. L’abbé nous raconta l’attachement d’un terre-neuve qu’il possédait à Porneuf et qu’il laissa en partant à un habitant du village. Le pauvre animal, affolé de douleur au départ de son maître, le suivit au rivage ; on dut le chasser du bateau, et le retenir pour l’empêcher de le suivre à la nage. Il poussait des hurlements lamentables. « Je crois franchement, dit en terminant l’abbé Provancher, que c’était le seul de mes paroissiens qui me regrettât. » Cette histoire, ajoute Mgr Lindsay, « met plus encore en relief l’humilité et la franchise de M. Provancher (vertus rares chez les hommes) que l’attachement du quadrupède, coutumier du fait et fidèle par instinct. »

l’abbé provancher

paroissien de l’abbé Provancher. Mais ils n’autorisent pas, malgré tout, à penser qu’il n’y avait pas, chez un grand nombre, de sympathie en sa faveur.

A part un futile incident qui survint, comme cela arrive partout, entre les chantres et le curé, les archives ne disent rien des difficultés qui existèrent entre le curé de Portneuf et ses paroissiens. Ne vaut-il pas mieux, aussi, que tout cela soit à jamais enseveli dans les ombres de l’oubli ? D’un autre côté, M. Provancher ne paraît avoir conservé aucune amertume de ces événements. Au cours d’une intimité de près de vingt-cinq ans, jamais il ne m’a laissé même soupçonner quoi que ce soit de ses chagrins de cette époque. Bien des années après son départ de Portneuf, je l’ai accompagné dans une visite qu’il fit à son ancienne paroisse : et ce voyage parut lui être agréable de tout point. Cela prouve ou bien qu’il avait depuis longtemps tout pardonné, en vrai disciple de saint François d’Assise qu’il était, ou bien que les difficultés qu’il avait rencontrées durant son séjour à Portneuf n’avaient peut-être pas été si graves qu’on pourrait le penser. Du reste, lorsqu’on a cru toujours faire son devoir et agir pour le bien, les ennuis que l’on a rencontrés sur son chemin portaient avec eux leur baume consolateur ; et il est si certain que, avec sa droiture d’esprit et son dévouement indéfectible, le curé de Portneuf pouvait se rendre le témoignage d’avoir toujours fait ce qui lui paraissait être son devoir !

Et, après tout cela, il ne me semble pas que l’on puisse attribuer son départ de Portneuf uniquement au défaut d’entente avec ses paroissiens. On a vu, dans le récit de cette démarche de la fraternité du Tiers-Ordre que je rappelais tout à l’heure, signaler que des raisons de santé avaient engagé le curé de Portneuf à se retirer de l’exercice du saint ministère. Lui-même, dans la 12e livraison du Naturaliste canadien (Vol. I, p. 270), indique aussi ce motif pour expliquer son entrée dans la retraite. Il ne faut pas oublier qu’il exerçait le ministère des âmes depuis vingt-cinq ans bien comptés ; et l’on peut dire que, durant ce quart de siècle, il ne s’était guère épargné. Quoi d’étonnant, dès lors, qu’il ait senti le besoin de se reposer à la suite de ces labeurs incessants ? En outre, il avait contracté, durant cette période de sa vie, une bronchite qui, pour sommeiller parfois, n’en devenait pas moins incommode à certaines