UN THÉOLOGIEN LE RASSURE

époques. Cette infirmité, à elle seule, pouvait lui rendre bien difficile l’exercice du saint ministère, surtout dans une paroisse rurale et sans aide d’aucune sorte. Du reste, les autorités ecclésiastiques jugèrent elles-mêmes que la santé de l’abbé Provancher était sérieusement atteinte, puisqu’elles autorisèrent la société de secours, établie parmi le clergé, à lui servir une pension annuelle, qu’il toucha durant tout le reste de sa vie. Je ne dois pas omettre de dire par exemple que, certain jour, vraisemblablement à une époque où l’état de sa santé s’était amélioré davantage et où la fâcheuse bronchite avait dormi plus longtemps que d’habitude, il eut scrupule de se tenir ainsi éloigné de l’exercice du ministère sacerdotal et de continuer à percevoir une pension à laquelle il n’était plus convaincu d’avoir absolument droit. Cette situation et ces inquiétudes, il les exposa à un théologien qui le rassura tout à fait, et lui démontra, de plus, qu’il n’avait pas sujet de regarder sa carrière, maintenant consacrée exclusivement aux études scientifiques, comme étrangère au service de l’Eglise. En effet, l’une des gloires de l’Eglise catholique, c’est que, à toutes les époques de son existence, elle a favorisé la science de tout son pouvoir, et que toujours, dans les assemblées des savants, elle a compté quelques-uns de ses ministres. Aujourd’hui surtout, malheureusement, qu’en la plupart des pavs on demande à toutes les sciences des armes contre la vérité, il importe que des fils de l’Eglise soient au premier rang en ce domaine aussi, non seulement pour démontrer que la Foi n’est pas l’ennemie du savoir, mais aussi pour rencontrer victorieusement les adversaires sur ce même terrain scientifique, qui est en nos temps le plus habituel champ de bataille où l’erreur cherche à perdre les hommes.

Durant le dernier tiers de sa vie, c’est-à-dire durant les vingt-trois années qu’il vécut encore, l’abbé Provancher s’occupa principalement de l’étude des sciences naturelles. Ce vétéran du sanctuaire fut donc favorisé d’un bonheur qui n’échoit qu’à un petit nombre des hommes. Avoir passé vingt-cinq années dans l’exercice constant de sa profession, en sortir avec une santé relativement satisfaisante et qui n’exclut pas les travaux que l’on préfère, et pouvoir encore, durant un quart de siècle, se livrer persévéramment à des études qui ont fait le charme de sa jeunesse et de son âge

l’abbé provancher

mûr : cela n’est point ordinaire. Et l’homme à qui la Providence accorde une pareille bénédiction doit lui témoigner la plus grande reconnaissance pour un don si rare.

Ces années de retraite paisible, l’abbé Provancher les employa donc principalement à poursuivre ses travaux scientifiques ; mais l’activité infatigable qui avait signalé toute sa vie ne s’éteignit pas du jour au lendemain, ne s’éteignit même jamais entièrement ; et, comme nous le verrons avec quelque détail, diverses occupations et maintes entreprises vinrent s’ajouter aux travaux techniques et mettre de la variété dans la vie de notre naturaliste.

En quittant la paroisse de Portneuf, l’abbé Provancher vint résider à Québec. 11 n’avait jamais goûté à la vie des villes, et réalisait là, probablement, l’un de ses rêves du passé. Il y a certainement des esprits qui ne mettent rien au-dessus du calme et de la tranquillité, et qui ne sauraient se faire au mouvement et à l’agitation qui caractérisent les grands centres de population. Mais il n’est pas moins sûr que pour la plupart des gens le séjour des villes a beaucoup d’attraits : ils apprécient les distractions que l’on y trouve, et la facilité des relations sociales les y attache tout à fait, sans que le mouvement des affaires ou le bruit des machines leur soit aucunement désagréable. Quelles que fussent à cet égard les préférences de l’abbé Provancher, l’intérêt de ses études et de ses publications lui parut sans doute exiger qu’il vînt fixer sa résidence à Québec. « Retiré dans la capitale (écrivait-il dans le Naturaliste canadien du mois de novembre 1869), nous avons à notre disposition, pour nous aider dans nos recherches, les grandes bibliothèques et les musées de la métropole des lettres en Canada, et nous sommes tous les jours en contact avec des érudits, tels que les savants professeurs de l’Université Laval et autres, dont la bienveillance nous assure le concours lorsque nos connaissances nous feront défaut. »

Voilà bien, en effet, pour l’homme d’étude et particulièrement pour le naturaliste, les avantages du séjour à la ville. Avoir accès tous les jours à des bibliothèques bien assorties ; pouvoir étudier, chaque fois qu’on le juge utile, les spécimens de musées considérables ; pouvoir consulter, sur toute difficulté que l’on rencontre, des maîtres de la science : quels avantages incomparables ! L’abbé Provancher qui, jusque-là, avait travaillé dans l’isolement et réduit