UNE PREMIÈRE IDENTIFICATION BOTANIQUE I^I

aux seules ressources de sa bibliothèque particulière et des collections qu’il avait pu réunir lui-même, dut se féliciter de se voir en des conditions meilleures pour la poursuite de son œuvre scientifique. Evidemment Québec, surtout à cette époque, n’offrait pas à l’homme d’étude les mêmes ressources que Paris ou d’autres grandes villes, dont les bibliothèques et les musées sont immenses et riches de trésors de toute nature ; mais la capitale de notre Province offrait pourtant dès lors de favorables conditions aux habitués du travail intellectuel.

L’abbé Provancher, devenu citoyen de Québec, ne crut pas devoir y acquérir de propriété. Il se contenta de la condition de locataire, et c’était bien la décision la plus prudente qu’il pût prendre à cet égard. Car, après tout, il ne faisait pas en devenant Québecquois le vœu de le rester toujours, et il pouvait se présenter un jour ou l’autre telles ou telles circonstances qui l’engageassent à s’éloigner de la ville, comme en effet cela ne tarda pas beaucoup à arriver.

Tout le temps qu’il résida à Québec, l’abbé Provancher habita dans la paroisse de Saint-Roch, d’abord au n° 30, rue Craig (aujourd’hui du Pont). Plus tard il occupa le second étage d’une maison (n° 31) de la rue Desfossés, côté sud, entre les rues du Pont et Grant, à une centaine de pieds de l’Ecole des Frères. C’est là que je me procurai, en 1870 ou 1871, l’occasion de l’approcher une deuxième fois, j’étais alors élève de rhétorique ou de philosophie. On sait qu’il est facile aux écoliers de trouver des « défaites » pour justifier une démarche quelconque, et je n’eus pas de peine à inventer une raison pour me présenter chez le naturaliste. A cette époque-là, insuffisamment absorbé par les charmes de l’étude des préceptes oratoires et des équations à une ou plusieurs inconnues, je trouvais un supplément de bonheur parfait dans l’étude de la botanique ; j’étais même un peu plus que passionné pour cette science aimable et modeste, joignant la pratique enthousiaste de la floriculture à l’observation des phénomènes de la vie des plantes. Je n’eus donc qu’à détacher un rameau fleuri d’un Géranium pour avoir le passeport qui me permettrait d’arriver chez l’abbé Provancher, sous prétexte de vouloir connaître le véritable nom spécifique de la plante. Le moyen réussit à merveille, et je fus accueilli avec une très grande bienveil-

l’abbé provancher

lance par le savant. A l’aide des clefs analytiques de sa Flore, nous procédâmes régulièrement à l’identification du végétal, ma part étant de discerner sur l’échantillon les caractères successivement mentionnés dans le livre. Ce lut là la première leçon d’histoire naturelle que j’aie jamais reçue, et elle fut suivie d’une exhortation en règle à cultiver avec une ardeur nouvelle et les Géraniums et les sciences naturelles. Je n’ai pas besoin de dire que le feu sacré, qui pétillait déjà joliment chez moi, prit des allures d’incendie, à la suite d’un encouragement pareil !

L’abbé Provancher ne résida à Québec que durant trois années. Comme il sera question dans des chapitres distincts de ses publications et de ses voyages de l’époque, il ne reste ici que peu d’événements à signaler durant ce séjour.

On lit, à la page 182 du vol. xx du N aturaliste canadien, qu’il cessa en 1870 d’être collaborateur régulier à la Minerve, de Montréal. Il n’y a donc pas beaucoup de choses que n’ait pas entreprises l’abbé Provancher, puisqu’il a été jusqu’à faire du journalisme politique ! Malheureusement, il ne m’a jamais beaucoup parlé de cette collaboration, et je ne puis même dire à quelle époque il l’avait commencée et avec quelle activité il l’avait poursuivie. J’ai bien feuilleté la collection de la Minerve des années 1868, 1869,

1870, mais sans y rien trouver que je puisse rapporter avec certitude à la plume de M. Provancher. Il écrivait sans doute sous le voile de l’anonymat; il est même probable que parfois ses écrits, sans aucune signature, étaient donnés comme des articles de rédaction. Il faut bien aussi se résigner à ignorer toujours pour quel motif il cessa, en 1870, d’être rédacteur et correspondant du fameux journal montréalais.

Une autre œuvre, beaucoup plus importante, dont il s’occupa durant son séjour à Québec, ce fut la fondation d’une Société d’histoire naturelle. L’histoire de cet effort destiné à promouvoir le goût des sciences naturelles, à Québec, se trouve dans la collection du Naturaliste canadien ; mais elle y est dispersée dans un certain nombre de volumes. Aussi je crois utile de présenter ici un tableau d’ensemble de cette initiative si intéressante.

En mai 1869 (N. C., 1, 142) l’abbé Provancher exprimait pour la première fois le souhait de voir s’organiser à Québec une société, particulièrement française, d’histoire