LES ANNALES DE LA BONNE SAINTE ANNE

L’abbé Leclerc s’empressa, naturellement, de se rendre au désir que lui manifestait son archevêque, et il amplifia en conséquence l’étendue de son programme.

Il reçut ainsi, dans le cours de l’automne de 1872, des lettres d’encouragement de tous les évêques de la Province. Il résidait encore à cette époque à Saint-Jean- Chrysostome. Mais l’article de tête du premier numéro des Annales est daté du Cap-Rouge, en mars 1873. En cet article, M. Leclerc... osait promettre que la deuxième livraison paraîtrait au commencement du mois de mai suivant, si d’ici-là il recevait « des demandes d’abonnement pour au moins 4.000 exemplaires ». Mais le plus extraordinaire, c’est qu’au mois de mai les 5.000 exemplaires du tirage de la première livraison étaient épuisés, et qu’au mots de juin il y avait près de 7.000 abonnés; au douzième numéro, 10.000 abonnés. Ce succès étonnant, surtout pour l’époque, montrait que l’abbé Leclerc avait frappé l’excellent filon, et qu’il avait eu une véritable pensée de génie lorsqu’il avait fondé cette revue pieuse. En même temps cette vogue extraordinaire était bien la preuve que la dévotion à la Bonne sainte Anne était dès lors chère entre toutes à nos familles canadiennes-françaises. Par cette fondation opportune, l’abbé Leclerc a contribué très efficacement à nourrir et à développer encore cette touchante confiance envers la mère vénérable de la Sainte Vierge. Quand on lit les pages nombreuses qu’il a écrites dans sa pieuse revue, non seulement sur la dévotion à sainte Anne, mais encore sur tant de sujets intéressant la morale chrétienne, on ne peut s’empêcher de trouver qu’il était très bien doué pour l’œuvre que la Providence lui avait inspiré d’entreprendre : l’onction de ses discours, son ton presque naïf, la simplicité de son style, tout faisait de lui un apôtre vraiment populaire. Aussi, lorsque l’on considère soit cet apôtre lui-même, soit les populations si ferventes à qui il s’adressait, il est facile de s’expliquer le succès extraordinaire de cette publication des Annales de la Bonne Sainte- Anne de Beaupré, qui, lorsque mourut son fondateur, en 1883, comptait une trentaine de mille abonnés! On peut affirmer, sans crainte de se tromper, que jamais aucune œuvre de publicité canadienne-française n avait atteint une diffusion aussi considérable — jamais avant l’époque récente de la grande presse quotidienne de Montréal.

l’abbé provancher

Toutefois, lorsque le 306 mille fut atteint, il y avait déjà quelques années que l’abbé Leclerc s’était séparé de l’œuvre qu’il avait si bien lancée et conduite. Il avait vendu la propriété des Annales au Collège de Lévis, dont quelques prêtres continuèrent la publication en deux éditions, l’une anglaise et l’autre française. Cependant, les Rédemptoristes ayant pris charge du pèlerinage, qui s’était bien développé, lui aussi, de la Bonne Sainte-Anne de Beaupré, tout le monde disait que c’était une anomalie de voir l’organe du fameux pèlerinage en d’autres mains que les leurs. Le jour arriva enfin (avril 1898) où ces religieux devinrent à leur tour propriétaires de la revue. Après avoir subi entre leurs mains une heureuse transformation, et pour le fond et pour la forme, elle est aujourd’hui l’une de nos belles revues de piété, et remplit à merveille son grand rôle, qui est d’alimenter, chez tous les groupes de la famille canadienne-française épars dans l’Amérique du Nord, la dévotion nationale de la Bonne sainte Anne. Et comme, suivant les apparences, le pèlerinage de Sainte- Anne n’est pas près de disparaître, il n’v a pas au pays de publication dont l’avenir à travers les siècles soit mieux assuré.

Quant à l'abbé Leclerc, le grand succès de la revue qu’il avait fondée lui procura évidemment, dès cette vie, une récompense bien méritée, et les revenus qu’il en retira lui assurèrent une aisance convenable durant les dernières années de sa vie, que la maladie rendit pénibles. Il mourut au Cap-Rouge, le 31 octobre 1883, et fut inhumé dans l’église paroissiale (1). Ce fut donc dix années que l’abbé Provancher avait eu la joie de vivre, en sa retraite, dans la société quotidienne d’un ami de vieille date, prêtre et publiciste comme lui.

C’est bien ici le moment de mentionner les curés du Cap-Rouge qui, de 1872 à 1892, eurent parmi leurs ouailles un paroissien aussi remarquable, naturaliste et écrivain de renom.

Quand l’abbé Provancher alla se fixer au Cap-Rouge,

„ T(l\En ,192°> anniversaire séculaire de la naissance de M. Leclerc, les Rédemptonstes du sanctuaire de la Bonne Sainte- Anne de Beaupré, ont érigé dans leur basilique un marbre à la