LES ÉCOLES DU SOIR

ce qu ils coûtent, lesquels, disait-il, « n’ont plus leur raison d être aujourd’hui et que nous retrancherions de suite. ^ En effet, les rouages de notre système d’éducation sont à présent en opération partout ; et ne se trouve-t-il pas dans chaque localité des commissaires pour renseigner officiellement le gouvernement sur l’exécution de la loi?... » (N. C., mars 1873). L’avis de l’abbé Provancher sur les services que l’on peut attendre des inspecteurs d’écoles n’a pas été écouté, et ces officiers de notre système scolaire existent toujours, pour le plus grand avantage, je le crois volontiers, de l’instruction publique. Mais, par contre, des écoles du soir ont été fondées et semblent devenues une institution permanente dans les centres de population les plus importants de la province de Québec. Sur ce chapitre, les vœux de l’abbé Provancher ont donc aussi reçu satisfaction, et depuis longtemps.

Mais quelles autres propositions n’exposa-t-il pas au public qui le lisait ! a II est à regretter, écrivait-il au mois de mai 1877 (N. C., IX, 5), que nous n’ayons point en ce pays de Semaine religieuse ou d’organe spécialement consacré aux matières religieuses, où toutes les questions où la religion se trouve concernée pourraient être traitées par des personnes compétentes, et soustraites ainsi au domaine des feuilles politiques. Car il faut avouer que ces polémiques religieuses dans nos journaux ordinaires, traitées comme elles le sont souvent par des personnes qui veulent faire de la théologie lorsqu’elles ne savent seulement pas leur catéchisme, sont bien plus propres à malédifier le peuple qu’à l’éclairer et à l’instruire. L’opinion publique n’étant pas un tribunal compétent pour juger ces sortes de questions, il serait grandement désirable que les journaux se les interdisent, excepté toutefois lorsque les principes sont attaqués. » Il faut avouer que cette idée d’une Semaine religieuse, lancée en 1877, fut lente à germer, ou plutôt sembla oubliée aussitôt qu’elle avait été émise, et aurait peut-être continué longtemps encore de n’exister que dans le domaine du possible, si, vingt années plus tard, en 1888, l’abbé Provancher n’avait enfin osé luimême fonder la Semaine religieuse de Québec, publication dont la vie paraît, au bout d’un bon tiers de siècle, assurée encore pour bien longtemps.

On voit, en feuilletant les premiers volumes du Natura-

l’abbé provancher

liste canadien, que l’abbé Provancher exprima aussi, le premier sans cloute, le vœu d’une « Académie canadienne ». La Société royale du Canada, qui fut fondée en 1882, ne répondait pas à ce qu’il souhaitait, puisqu’il refusa tout d’abord d’en faire partie. Mais en tout cas, pour autant que cette honorable compagnie comprend une section distincte de littérature française, on peut estimer que le vœu de l’abbé Provancher se trouve réalisé, au moins substantiellement, comme dirait un philosophe.

Le « Musée agricole », dont il proposa encore la création à Québec, c’est, dans la pratique, le présent Musée de l’Instruction publique qui, s’il n’est pas purement agricole, l’est toujours bien par quelque côté.

Quant au « Journal agricole » qu’il souhaitait, il est à croire que le Journal d’ Agriculture et d’ Horticulture que publie depuis 1877 le gouvernement de Québec, et qui est rédigé par des spécialistes, de façon vraiment remarquable, lui donnerait toute satisfaction.

Il n’y a pas jusqu’à un « Jardin botanique » à Québec dont l’abbé Provancher n’ait émis l’idée. «... Il y a environ huit ou dix ans, écrivait-il au mois d’août 1890 ( N . C., XX, p. 38), lorsqu’on fit des plantations près de la clôture du Parlement, nous offrîmes gratuitement nos services pour mettre là des représentants de toutes nos essences forestières, et former ainsi un noyau de jardin botanique; et le croirait-on ? on refusa notre offre, ou du moins, après avoir feint de l’accepter, on ne fit rien ». Ce que l’on a fini par exécuter, ç’a été la création d’une sorte de forêt d’ornement, où se voient beaucoup de nos plus beaux arbres, sur les terrains du Palais législatif, et ce parc est aujourd’hui de toute beauté, avec ses bouquets d’arbres, ses massifs de fleurs et ses gazons toujours fraîchement rasés. Je crois qu’il ne fallait pas attendre autre chose de la part d’un gouvernement — tant que les gouvernements ne seront pas,... enfin composés... de naturalistes. Les jardins botaniques ne peuvent guère être établis que par des associations scientifiques, poursuivant avant tout les intérêts de la science.

Une autre œuvre, intéressant directement l’instruction publique et que l’abbé Provancher s’efforça en vain de réaliser, ce fut celle de Tableaux d’histoire naturelle destinés principalement aux institutions scolaires. Il lança