Alf. Lechevalier, Montréal

L’abbé Provancher, dans une citation que l’on a lue plus haut, a parlé de 40 souscriptions à la série des Tableaux. Mais il n’a pas publié, que je sache, les noms des six souscripteurs qui sont venus s’ajouter à la liste que l’on vient de lire; et parmi les bulletins de souscription que j’ai trouvés dans les papiers de l’abbé Provancher, ceux qu’ils ont dû signer ne se trouvent pas.

Dans la livraison du Naturaliste canadien du mois de janvier 1883, on voit la dernière mention que l’abbé Provancher ait faite de son projet. « Notre chaleureux appel de l’an dernier, écrit-il, au sujet de nos Tableaux d’Histoire naturelle, n’ayant réveillé aucun écho, leur exécution demeure encore indéfiniment ajournée. »

Les efforts persévérants déployés par l’abbé Provancher pour faire aboutir ce projet de Tableaux d’histoire naturelle sont encore une preuve de l’esprit d’initiative dont il était doué. Ils démontrent aussi combien, ainsi que cela lui avait déjà été dit, il était en avant de son temps. Car, il faut le reconnaître, les esprits n’étaient pas, à l’époque, assez préparés à une entreprise de cette sorte. Et si quelque chose doit étonner dans l’histoire de ce projet manqué, c’est, à mon avis, qu’il se soit encore trouvé quarante

l’abbé provancher

souscripteurs à une œuvre de ce genre — qui se réalisera pourtant quelque jour et qui s’ajoutera à la liste de celles dont l’abbé Provancher aura été le premier à émettre l’idée.

Ce qui prouve que ce dessein finira bien un jour par sortir du tombeau où il est enseveli, c’est que, trente-quatre années après la dernière mention qu’en ait faite son auteur, il s’est réveillé soudain ! — Ce réveil se fit, le ii mai 1915, en séance du comité catholique du Conseil de l’Instruction publique. « Après avoir pris communication, raconte le procès-verbal de cette séance, d’une lettre de M. l’abbé Camille Roy, président du comité permanent de l’Enseignement secondaire, concernant la préparation de cartes murales qui faciliteraient l’enseignement des sciences naturelles, de l’histoire et de la géographie du Canada, non seulement dans les collèges classiques, mais aussi dans les écoles primaires, académiques, commerciales et techniques, le Comité recommande ce projet à la bienveillante considération du gouvernement, et le prie de prendre les mesures nécessaires pour en assurer l’exécution. » Je regarde comme un bonheur qu’il me soit arrivé d’assister à cette séance en qualité de représentant de l’un des évêques de la Province, et d’avoir pu prendre part à l’approbation unanime qui accueillit la proposition du comité permanent de l’Enseignement secondaire.

Il me parut aussitôt que la cause était gagnée. J’imaginais, dans ma superbe ignorance des voies administratives qui ont cours dans tous les pays du monde, que le gouvernement n’allait avoir rien de plus pressé, laissant là la construction des chemins de fer, l’exploitation des mines et des forêts, que de donner un contrat pour la préparation d’une série de Tableaux d’histoire naturelle. Et comme il se trouvait que j’avais en ma possession tout ce que l’abbé Provancher avait préparé pour l’exécution de son projet, c est-a-dire tous les dessins des vignettes qui figureraient sur les tableaux, et tout le texte explicatif, 'je regardai comme un devoir de mettre toute cette documentation au service de l’administration, qui pourrait ainsi accomplir sans délai le vœu du Conseil de l’Instruction publique. Je croyais naïvement qu’il suffisait qu’un vœu fut présenté à une autorité quelconque, pour que l’exécution en fût assurée î

LES TABLEAUX D’HISTOIRE NATURELLE

Tout d’abord, je fis savoir en haut lieu que je mettais mes documents et moi-même à la disposition de qui de droit pour la préparation des Tableaux d’histoire naturelle, à 1 usage des écoles, dont le Conseil de l’Instruction publique venait d’exprimer son désir de voir s’enrichir le matériel scolaire dans la province de Québec. Il me fut répondu, et c était assurément à prévoir, que le gouvernement n’entreprendrait pas lui-même la publication de Tableaux d’histoire naturelle, et qu’il incombait plutôt à des éditeurs du commerce d’exécuter cette entreprise. Cette solution était sans doute raisonnable.

J allai donc offrir, et l’idée des Tableaux d’histoire naturelle, et mes documents et mon concours, à deux de nos plus importantes maisons d’éditions. Puis je n’entendis plus parler de rien... Ce fut ainsi que le projet de cette entreprise, proposée d’abord par l’abbé Provancher en 1881, alors insuffisamment appuyé par le public, puis réveillé en 1915, retomba alors définitivement dans le sommeil du tombeau et de l’oubli. — Il en sortira pourtant quelque jour, sans que l’on songe même alors à y associer le nom de l’abbé Provancher, et sera enfin mis à exécution. Car il serait tellement utile de tenir sous les yeux des enfants les principaux objets de l’étude de la nature, au moins par la gravure, en attendant la création des musées scolaires, que la réalisation de cette idée s’imposera un jour, à mesure qu’apparaîtra combien il est nécessaire, dans les systèmes scolaires modernes, de donner à l’enfance et à la jeunesse, non pas sans doute des cours scientifiques développés, mais au moins des notions très générales sur les trois règnes de la nature. L’homme a aujourd’hui trop de relations avec le monde physique; il doit, dans la vie telle qu’eUe s’exerce aujourd’hui, faire trop constamment appel aux forces et aux ressources naturelles, dans les intérêts de l’agriculture, du commerce et de l’industrie, pour n’avoir pas besoin de posséder au moins des clartés sur l’univers matériel.