L ENQUÊTE SUR LA PRESSE

intervenir pour trancher la difficulté, et déclarer publiquement qu’un tel document n’étant pas de l’épiscopat, ce serait agir sagement que de ne pas s’en occuper et de le laisser de coté. Cependant la parole de la première autorité ecclésiastique de la Province ne suffit pas pour calmer les esprits; le Nouveau-Monde avec le Journal des Trois- Rivières et le Franc-Parleur n’en continuèrent pas moins à prêcher la ligue sainte, et les autres journaux à leur tenir tête, si bien que les esprits s’aigrirent davantage de part et d’autre. » Le style est indigent, la citation est longue. Mais à lire cet extrait, les vieux prendront intérêt à se remémorer quels tumultes agitaient chez nous l’opinion publique il y a un demi-siècle, et les jeunes, en voyant s écarter un coin du voile qui pour eux recouvre le passé, auront quelque soupçon de nos querelles religieuses de jadis.

4° Le Journal de Québec, fondé par l’honorable M. Cauchon, « et dirigé aussi par lui pendant plus de trente années ; ce n’est que depuis peu qu’il s’est donné un autre rédacteur, et nous pensons qu’il reçoit encore l’inspiration et, de temps à autre, les écrits aussi du vieux jouteur... — Le Journal de Québec n’a jamais su se séparer de son chef, ou plutôt n’a jamais changé de maître, et est encore aujourd’hui sous la tutelle de son fondateur. Conservateur avec lui pendant plus de trente ans, le Journal est aujourd’hui libéral avec lui, et sera demain cosaque ou turc suivant que le sera aussi M. Cauchon. — Les ciseaux ont toujours joué un grand rôle au Journal de Québec... Il faut reconnaître toutefois que ces ciseaux ont été fort judicieusement employés d’ordinaire, surtout pour remplir la première page, si bien que nous avons entendu plus d’un abonné, qui n’avaient jamais pu se faire aux allures de M. Cauchon, tenir au Journal de Québec, uniquement pour les reproductions de sa première page. » Le Journal de Québec ayant été le premier journal dont j’aie pratiqué la lecture, je puis dire à ce propos que, après un demi-siècle, je me rappelle encore et je regrette encore cette première page dont l’abbé Provancher signalait l’intérêt.

50 Le National, publié à Montréal, <( a succédé au Pays, qui lui-même avait remplacé l’Avenir : c’est dire de suite quel esprit l’anime. — Cependant le National n’affiche pas l’impiété avec le cynisme qui distinguait le dernier, ni avec

l’abbé provancher

l’audace particulière au premier... — Le National a de temps à autres protesté de sa soumission à l’Eglise et de son dévouement à la religion; mais chaque fois qu’il a cru pouvoir servir mieux ses intérêts en agissant autrement, il n’a pas hésité un instant à le faire. Le jugement de la Cour suprême dans l’élection de Charlevoix nous en fournit un exemple tout récent. » Et ici l’abbé Provancher raconte brièvement cette affaire électorale de Charlevoix, qui fit tant de bruit dans le temps, et où la Cour suprême du Canada avait renversé un courageux jugement, parfaitement conforme à l’orthodoxie religieuse, de feu le juge A. -B. Routhier.

Comme les autres journaux, le National est l’objet d’une appréciation relative à la langue qu’il écrit. « Les ciseaux, prononce notre critique, paraissent jouer un grand rôle au National, ce dont nous sommes loin de le blâmer : car le français de ces petites nouvelles coupées à gauche et à droite vaut d’ordinaire mieux que sa propre prose. » Et parmi les phrases que relève l’abbé Provancher à l’appui de son assertion, se trouve la suivante : « Hier soir, entre huit et neuf heures, une vache brune brayée s’est échappée de l’écurie de M. Saint-Jean... » (N° du 13 avril, répété dans celui du 14.) « Mais cette vache, demande le critique, était-elle bordée en planches, qu’on ait pu la brayer ainsi comme une chaloupe ? » Tel fut, en 1877, châtiment d’une pauvre coquille due à l’inattention d’un correcteur d’épreuves.

6° L'Evénement, de Québec, reçoit de notre écrivain un éreintement en règle. « Ceux qui s’attachent aux principes, dit-il, n’ont jamais été les chercher dans l’Evénement, car ce journal a constamment fait litière de règles de toutes sortes. L’Evénement a été avant tout le journal pour rire; pourvu qu’il égayât, tous les sujets lui convenaient également. La religion ne trouvait pas plus grâce à ses yeux que la réserve et les bienséances... L’autorité ecclésiastique a dû intervenir plus d’une fois pour revendiquer l’honneur des principes outragés et protéger les règles de la morale; mais on semblait être blindé là contre des traits de cette sorte, on les recevait avec un silence significatif, et dès le lendemain on était prêt à recommencer. — Ce journal, mis à la porte des séminaires et des évêchés, proscrit publiquement dans les chaires, affi-

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chant souvent son affranchissement de tout frein avec un cynisme révoltant, était cependant encore reçu par un grand nombre; pourquoi ? parce qu’il faisait rire. — Plume légère et facile, maniant adroitement l’épigramme et le bon mot, son rédacteur en chef, avec ses phrases élégantes et son discours soigné, parvenait à en imposer aux personnes peu clairvoyantes ; on faisait une lecture amusante, on riait le plus souvent, et là-dessus on ne tenait pas compte de tous les faux principes et des épines souvent cachées sous les fleurs qu’on y rencontrait. » La plume légère et facile que signalait l’abbé Provancher, c’était celle de M. H. Fabre, qui devint plus tard commissaire général du Canada à Paris. Mais au moment où il écrivait, M. Fabre n’était plus là; et notre critique poursuit : « L’Evénement, quant aux principes, est à peu près aujourd’hui ce qu’il a toujours été, c’est-à-dire que c’est la dernière chose qui l’occupe; mais au point de vue de la littérature, cette feuille est bien déchue de ce qu’elle était autrefois. Avec M. Fabre, si la ligne suivie n’était pas' toujours la plus sûre, on avait au moins le plaisir de se promener agréablement ; la route aplanie se déroulait rapidement, sans pour ainsi dire connaître ni obstacles, ni heurts; c’était le vol puissant de l’aigle qui nous faisait planer sans efforts dans les plus hautes régions éthérées ; mais avec l’écrivain actuel, c’est un tout autre mode : on ne plane plus dans les airs, l’aigle a perdu ses ailes et ne sait plus que fouler le sol du pied, à la façon du coq vulgaire et du lourd dindon. On croirait toujours entendre le pédagogue dans sa tribune formulant ses phrases, grammaticalement si vous le voulez, mais sans connaître de style, pour ainsi dire, et ne donnant que fort peu d’attention à la pensée. » Cet « écrivain actuel », ce « pédagogue », présenté nommément plus haut, comme <( substitut » de M. Fabre, c’était M. Lafrance, qui avait été un instituteur de Québec très connu dans son temps.

Vers la fin de sa mercuriale, l’abbé Provancher écrit : « L’Evénement se plaît à reprocher au Canadien qu’il a été renvoyé de l’Archevêché et du Séminaire. Mais il se garde bien de faire connaître que la même chose lui est arrivée, il y a déjà plus de cinq ans, et non pas seulement pour des défauts de forme et de convenance comme dans le cas du Canadien, mais en outre pour les principes

l’abbé provancher

condamnables qu’il proclamait et le cynisme qu’il montrait en toute circonstance. »

L’Evénement que nous connaissons n’a donc pas lieu, si l’on en croit l’abbé Provancher, de se glorifier beaucoup de son ancêtre d’il y a quarante-quatre ans!

Journaux semi-quotidiens

7° Le Courrier du Canada, .Québec, était dans sa 21e année lors de l’enquête de l’abbé Provancher sur notre presse. « C’est à son début même, écrit-il, que le Courrier a vu ses jours de plus grande prospérité, lorsque, paraissant tous les jours, il avait pour rédacteurs MM. J.-C. Taché et Hector Langevin. Fondé par une société de laïques et d’ecclésiastiques, dont un grand nombre s’imaginaient qu’il suffisait de coucher son nom sur la liste des actionnaires pour être en droit d’en retirer aussitôt des dividendes, plusieurs de ceux qui avaient fait espérer en leur concours, effrayés des énormes dépenses qu’entraîne la publication d’un journal quotidien, surtout lorsqu’on veut lui donner une rédaction convenable, persistèrent à demeurer à l’écart; et le Courrier, après six mois seulement d’existence, se vit forcé de restreindre son personnel et de ne plus paraître que semi-quotidiennement. » Le journal fut d’ailleurs plus tard en mesure de reprendre la publication quotidienne.

Le Courrier du Canada n’est guère l’objet d’aucune appréciation générale de la part de l’abbé Provancher, qui ne trouve pas non plus de reproches à lui adresser, sinon celui d’avoir, comme les autres journaux, un personnel trop restreint dans sa rédaction. Ce journal était l’une des feuilles qu’il estimait davantage. — Pour moi, le souvenir de l’ancien Courrier du Canada reste cher, parce que ce fut dans ses colonnes que j’eus la joie exquise de me voir « imprimé » pour la première fois, voilà plus d’un demisiècle, et encore dans les colonnes de la rédaction. Comme, du reste, ce fut sous les voiles de l’anonymat que ma plume de collégien se vit appelée à pareil honneur, il ne me revint de l’aventure aucun rayon de gloire.

8° Le Courrier de Saint-Hyacinthe, « parmi toutes nos petites feuilles, peut se ranger au premier rang, tant pour l’excellent esprit avec lequel il est conduit et la capacité de

l’enquête sur la presse

son rédacteur, que pour la somme de renseignements qu’il fournit... Le Courrier se met au-dessus des querelles et chicanes qui distinguent bien souvent les organes des centres peu populeux... Sans se prêter inconsidérément aux polémiques religieuses, il n’hésite pas à faire connaître son opinion sur toutes les questions qui se présentent, et toutes les bonnes causes trouvent toujours en lui un appui aussi éclairé que puissant. — Le Courrier est bien écrit et généralement soigné. »

Quand l’abbé Provancher écrivait ces lignes, le Courrier de Saint-Hyacinthe avait pour directeur feu M. B. de la Bruère, le futur surintendant de l’Instruction publique, et il m’est agréable d’exhumer de pareils éloges à l’adresse de celui qui fut longtemps mon chef dans le service civil et mon ami très cher.

9° La Gazette de Sorel avait pour directeur M. G.-I. Barthe, et voici l’appréciation plutôt rude que fait l’abbé Provancher de ce journaliste d’autrefois :... « Sa correspondance parlementaire semble parfois afficher une grande indépendance, et cependant il vote constamment avec son parti ; il proclame n’avoir aucune confiance en M. Cauchon, que la province de Québec n’a pas sa part légitime de contrôle dans l’administration gouvernementale; et cependant son vote est toujours là pour appuyer l’état de choses actuel. Il prêche de parole l’union des partis, et veut conserver à la tête des affaires des hommes impossibles, qu’il déclare lui-même ne pas nous rendre justice. La feuille se donne, dans son titre même, comme dévouée aux intérêts agricoles, et il vote contre la protection des produits agricoles. S’il s’en tenait au moins au libre échange; mais non, il veut écraser nos cultivateurs en favorisant la concurrence étrangère »...

io° Le Constitutionnel , « organe du district des Trois- Rivières... sans nom de rédacteur ostensible ». — « De tous les journaux de la Province, le Constitutionnel est sans contredit le plus mal imprimé. On serait porté à croire que ses presses reposent sur le plancher d’un moulin à clous ou de quelque autre manège... Quand on ne peut se faire une toilette décente, il faut se condamner à rester au logis. Nous pensons que si le propriétaire prenait ce dernier parti, il ne perdrait pas grand’chose, et l’honneur de la presse y gagnerait très certainement. — Le Constitutionnel

n’ayant pas de rédacteur responsable, du moins connu du public, est à peu près, pensons-nous, à la disposition de toutes les plumes qui veulent s’y exercer. Il aura parfois des articles remarquables, qui font sensation, puis ne donnera plus rien ensuite pendant des semaines, ou bien nous servira du galimatias de première qualité »...

Journaux bihebdomadaires.

ii° Le Journal des Trois-Rivières, « catholique, politique et littéraire ». — « Conservateur et catholique avant tout, on sait que le Journal des Trois-Rivières s’était joint au Nouveau-Monde pour prêcher le Programme catholique; peut-être ne s’est-il pas encore totalement affranchi de ce zèle excessif qui le porte à proclamer les principes et à en tirer les conséquences les plus rigoureuses, sans aucune considération pour les temps, les circonstances où nous nous trouvons et la société dans laquelle nous vivons... Le Journal est sans contredit rédigé dans un bon esprit et avec talent ; cependant ses articles de rédaction sont généralement un peu longs, sentent l’amplification, et le gérant paraît n’attacher aussi d’importance à peu près qu’à ses seuls articles : car la feuille est généralement assez pauvre en extraits, nouvelles, informations, puisées aux autres sources. »

12° La Gazette de Joliette, « politique, commerciale, agricole et d’annonces,... ne donne ni le nom de son rédacteur, ni même celui de son imprimeur. — Toutefois, la petite feuille paraît rédigée avec talent et dans un fort bon esprit... Bien que nous soyons fortement opposé aux attaques personnelles contre les rédacteurs des journaux, nous pensons qu’il convient que chaque feuille ait un rédacteur responsable connu publiquement. L’anonyme dénote toujours un certain manque de courage, qui ne peut que nuire à celui qui se sert de ce voile, et qui ne satisfait pas complètement le public. D’un autre côté, le rédacteur anonyme sera toujours moins porté à s’observer sur une foule de points, se fiant que les intimes qui le connaissent le jugeront toujours avec indulgence, et que le blâme des étrangers ne pourra l’atteindre directement. — Voilà ce qui explique jusqu’à un certain point, pensons-nous, certaines négligences qui se montrent parfois dans la Gazette. Ainsi nous lisons dans le numéro du io avril :

l'enquête sur la presse

«... Il calculait de rendre très acceptable la position officielle. »

« Bel engrais. — Les cultivateurs de notre comté sont en frais de faire des engrais profitables et dignes de mention. »

« Vous pensez sans doute qu’il s’agit là de fumiers ou de composts? Point du tout. C’est d’un porc de 594 livres dont (sic) on veut parler. Engrais peut signifier la pâture que l’on donne à un animal pour l’engraisser, mais non l’animal même. » C’est à savoir si les deux sens donnés ici au mot engrais ne sont pas aussi impropres l’un que l’autre!

130 Le Franco-Canadien, publié à Saint-Jean d’Iberville, sous la direction de M. F. -G. Marchand, qui devait plus tard avoir l’honneur d’être premier ministre de la province de Québec. « Quiconque, écrit l’abbé Provancher, a entendu le député d’Iberville pérorer en parlement, a de la peine, en lisant sa feuille, à se persuader que c’est bien lui qui parle. Ces pensées qui se dégagent si difficilement dune phraséologie embrouillée, chez l’orateur; ces hésitations si ennuyeuses où l’on tourne sur un mot pour examiner de quel côté on pourra dénicher une pensée quelconque; ces efforts si souvent impuissants pour manier l’épigramme, ne servant le plus souvent qu’à ôter toute valeur à ce qu’on a trouvé, par l’échec éprouvé en manquant le but qu’on voulait atteindre : rien de tout cela ne se retrouve chez l’écrivain (1). C’est un discours courant de lecture facile, où le raisonnement se saisit sans effort, déployant toute sa force lorsqu’il est dans le vrai, et laissant toutes ses batteries à découvert lorsqu’il porte à faux. — - Ce n’est pas à dire pour tout cela que M. Marchand soit un élégant, ni même un puriste en fait de style, mais seulement que sa feuille, sous le rapport du mérite littéraire, pourrait supporter avec avantage la comparaison avec la plupart de celles de sa classe. »

140 Les Laurentides, journal publié à Saint-Lin, dirigé d’abord par M. J.-I. Tarte, puis par M. Remi Tremblay, « qui dès ses premiers numéros se fait connaître comme

(1) Et de fait, en son temps, l’honorable M. Marchand fut l’un de nos écrivains en vue. (A.)

l’abbé provancher

écrivain correct et de grande capacité ». En effet, M. R. Tremblay est devenu l’un de nos écrivains de renom.

« C’est, continue l’abbé Provancher, un petit journal bien fait, rédigé dans un très bon esprit, et plein d’une foule de renseignements des plus utiles ».

150 Le Franc-Parleur, Montréal, M. Adolphe Ouimet,

« rédacteur-propriétaire ».

La critique que trace ici la plume de l’abbé Provancher, comme on va le voir, n’est pas à l’eau de rose. « Ce n’est pas avec des feuilles comme le Franc-Parleur, s’écrie-t-il, qu’on peut prétendre travailler à l’éducation du peuple, l’éclairer, le moraliser, en un mot le rendre plus poli et meilleur. — Cette feuille paraît ne pas comprendre le titre dont elle s’est affublée. Il y a, entre le franc parler et l’insolence, une ligne de démarcation bien tranchée; et on semble ne l’avoir jamais observée au Franc-Parleur... — On n’a pas oublié que c’est le Franc- Parleur qui servit de véhicule à la tristement célèbre Comédie infernale et à d’autres pièces de même trempe, . dans lesquelles le ridicule, le sarcasme, des injures plates et grossières pleuvaient à l’adresse des autorités ecclésiastiques et des membres des plus respectables du clergé de Québec. Et tout cela parce qu’on ne voulait pas être catholique à la façon de ces écrivailleurs, et que les évêques refusaient d’aller prendre leurs ordres au Franc-Parleur!

— On sait avec quel zèle le Franc-Parleur se joignit au Nouveau-Monde et au fournal des Trois-Rivières pour usurper les fonctions de l’épiscopat en prêchant le fameux « Programme catholique ». Il faut du zèle, mais pas trop n’en faut ; et celui du Franc-Parleur semble ne reconnaître ni frein ni mesure. Du moment qu’une chose n’est pas selon ses vues, aussitôt fiamberge au vent ; et prêtres, et dignitaires, et évêques, il faut que tous passent sous sa férule. — Mais ces tristes moments d’effervescence sont passés et ne reviendront plus, nous l’espérons. Cependant, le Franc-Parleur semble n’avoir pas encore appris à observer les bienséances et le savoir-vivre, et, de temps à autres, figurent dans ses colonnes des écrits où l’insolence le dispute à la grossièreté. » Et après avoir cité quelques « exemples », notre critique conclut : « De tels écrits sont certainement indignes d’un journal qui se respecte, et ce sont ceux-là qui nous perdent de réputation aux yeux

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des étrangers. — De toutes nos petites feuilles, le Franc- Parleur est une des plus pauvres en fait de rédaction et de renseignements. Ce sont, le plus souvent, des correspondances admises comme elles se présentent qui remplissent ses colonnes. »

Journaux hebdomadaires

160 Le Pionnier de Sherbroocke, « politique, agricole, industriel, commercial, littéraire et d’annonces » : la formule indique un champ d’action d’une belle étendue. M. H.-C. Cabana était le « rédacteur-propriétaire » du journal. — 170 Le Progrès, « agricole, industriel, politique et commercial », publié à Sherbroocke. « Rédacteur », M. L.-C. Bélanger.

<( Comme il arrive d’ordinaire dans tous les petits centres, dit l’abbé Provancher, les commérages, les petits scandales, les cancans, y prennent facilement racine, et acquièrent rapidement un redoublement d’activité lorsqu’ils rencontrent des journaux assez complaisants pour leur donner encore une plus grande publicité. Les deux journaux français de Sherbroocke, le Pionnier et le Progrès, ont publié, durant presque tout l’hiver dernier, des correspondances... qui étaient loin de leur donner de la faveur auprès des gens sensés. Ce sont ces basses injures, ces plates personnalités qui, sans faire honneur en aucune façon à leurs auteurs, dégradent, avilissent, ravalent notre presse. Nous voyons avec plaisir que ces dégoûtantes polémiques sont terminées, et que les deux feuilles sembent vouloir suivre une meilleure voie... — MM. Cabana et Bélanger étaient autrefois associés pour la publication du Pionnier ; pour nous ne savons quelles raisons ils se sont séparés, il y a trois ans, pour conduire chacun une feuille à part. Il est certain qu’ils se sont fait tort réciproquement. Leurs feuilles, si peu fournies pour ne paraître qu’une seule fois la semaine, en sont la preuve... On répète les annonces pour les entremêler aux articles de rédaction, comme si on était en peine pour couvrir une si grande étendue de papier. — Le Pionnier est rédigé dans un bon esprit et généralement d’une manière convenable, bien que son français laisse parfois à désirer. » — « Nous avons déjà fait connaître