CHAPITRE II

Les débuts du publiciste-naturaliste.

La cure de Saint-Joachim. — Le livre et l’ami qui ramenèrent l’abbé Provancher aux sciences naturelles. — Comment on voyageait, vers 1865, entre Saint-Joachim et Québec. — Le Traité élémentaire de Botanique. — Contre la théorie de l’Evolution. — L 'Essai sur les insectes et les maladies qui affectent le blé; ses « Conclusions pratiques ».

Saint-Joachim est situé entre Sainte-Anne et le Cap Tourmente. Quels ravissants paysages s’offrent ici à la vue, de toutes parts ! Du côté du nord, c’est la montagne devenant abrupte à mesure qu’elle approche du Cap Tourmente qui semble la terminer, à l’est, et dont la base est baignée par le flot du Saint-Laurent. Du côté sud, l’extrémité de l’île d’Orléans borne la vue, qui, à l’est, s’étend au loin sur le beau fleuve dont la largeur paraît là s’être subitement plus que doublée. Enfin, en plein milieu de la paroisse, s’élève tout à coup, merveilleux îlot de verdure, le Petit- Cap, promontoire circulaire qui domine toute la plaine d’alentour et semble avoir été façonné par la nature comme un bijou précieux et peut-être unique en son genre. La forêt, croirait-on, le couronne de toutes parts ; mais engagez-vous dans cette large route qui s’enfonce sous le bois touffu, et soudainement sur le sommet vous verrez les grands arbres s’écarter et laisser vide un espace suffisant pour enclore un antique château et une chapelle en pierre : c’est la maison de campagne des messieurs du Séminaire de Québec, qui passent leurs vacances dans ce séjour délicieux, où sont aussi admis séminaristes et écoliers. Quel inoubliable souvenir que celui des vacances passées à Saint- Joachim, pour ceux qui ont eu quelquefois le bonheur d’aller s’y reposer des labeurs de l’année scolaire !

Le Séminaire de Québec, qui reçut de son fondateur, le

l’abbé provancher

Vénérable Mgr de Laval, il y a plus de deux siècles, la seigneurie de Beaupré, possède une bonne partie de la paroisse de Saint-Joachim. Dès l’an 1700, l’établissement agricole que Mgr de Laval y avait fondé était déjà fort considérable, puisque, au témoignage de M. de la Potherie (1), on y voyait une lieue de terre labourable, un château de pierre de taille de 150 pieds, et 250 bêtes à cornes.

Mais le territoire confié à la sollicitude pastorale de M. Provancher ne se bornait pas à ce qui forme actuellement la paroisse de Saint-Joachim ; car sa lettre de mission (9 septembre 1854) Mi donnait aussi juridiction sur « tous les établissements déjà formés ou qui se formeront... depuis la paroisse de Saint-Féréol jusqu’à celle de la Petite- Rivière »; c’est-à-dire qu’à cette époque la paroisse de Saint-Joachim comprenait aussi tout ce territoire, situé sur les hauteurs, qui en a été détaché depuis pour former la paroisse de Saint-Tite des Caps. C’était donc un ministère assez laborieux et assez pénible que le nouveau curé de Saint-Joachim allait avoir à exercer.

M. Provancher passa huit années comme curé de Saint- Joachim, de 1854 à 1862. C’est durant cette période de sa vie qu’il commença à s’occuper sérieusement d’histoire naturelle et qu’il publia ses premiers ouvrages scientifiques. Mais pour ne pas trop mêler le sacré au profane, donnons d’abord un aperçu de ses œuvres curiales, après quoi nous étudierons, avec quelque étendue, les premiers travaux du naturaliste et du publiciste.

Le nouveau curé débuta par faire changer le mode de concession des bancs de l’église paroissiale. Auparavant, comme c’était aussi le cas dans d’autres paroisses et comme il y en a peut-être encore maintenant quelques exemples, les bancs étaient vendus pour une somme fixe, qui en assurait la possession au concessionnaire durant toute sa vie et sans nouveau paiement. Cette façon d’agir, très avantageuse aux particuliers, l’était beaucoup moins pour la fabrique, qui ne pouvait plus beaucoup profiter de l’augmentation de valeur qui se produisait, à mesure que la population devenait plus nombreuse et que la concurrence devait se faire plus grande pour la possession des bancs.

(1) Cité par M. l’abbé A. Gosselin, Vie de Mgr de Laval, vol. II, p. 431.