CHAPITRE XII

Le grand entomologiste

I- abbé Provancher, le Père de P entomologie canadienne. — Ses débuts dans l’étude des insectes. — Comment, d’après un ami facétieux, il cherchait des épingles. — Les dédoublements de sa collection entomologique. — La description de nouvelles espèces. — L’abbé Provancher propose l’établissement d’un bulletin d’enregistrement des nouvelles espèces.

J’ai déjà dans ces pages désigné l’abbé Provancher comme le pionnier et même comme le père de l’Entomologie canadienne. Ces titres resteront accolés à son nom, parce que personne ne les aura mérités autant que lui. Son oeuvre entomologique est même tellement considérable, qu’il est peut-être permis d’affirmer qu’elle n’a été surpassée, ni même vraisemblablement égalée, par celle d’aucun entomologiste d’aucun pays. En tout cas, et à coup sûr, il est bien le seul auteur qui ait osé entreprendre, je ne dis pas seulement l’énumération et la classification, mais la description de chacune des espèces d’insectes d’un pays, et d’un pays d’immense étendue comme la province de Québec. Il n’a pas eu le temps, il est vrai, d’exécuter complètement une entreprise aussi colossale. Mais ce qu’il en a fait est déjà étonnant. S’il avait commencé cette œuvre quelques années plus tôt, ou encore si les pouvoirs publics du temps lui avaient moins ménagé leur assistance, il aurait pu achever cette œuvre, et la province de Québec pourrait aujourd’hui montrer fièrement à l’univers scientifique cette chose unique dans les annales des peuples : la classification et la description de toutes les espèces entomologiques d’un vaste pays, exécutées par un seul et même auteur.

On a vu, dans la première partie de cette biographie, quels ont été les débuts de l’abbé Provancher dans l’étude de l’entomologie : ils datent de l’époque où il fut curé de

l’abbé provancher

Saint-Joachim. Dans la livraison de mars 1889 de sa monographie des Hémiptères, il écrivait, en racontant la première capture qu’il fit d’une Cigale : « C’était en 1861, nous n’avions pas encore alors attaqué l’étude de l’entomologie ». Mais il est permis de ne pas prendre cette assertion au pied de la lettre : car il y avait déjà plusieurs années qu’il s’était occupé au moins des insectes nuisibles, puisque ce fut en 1857 qu’il publia son Essai sur les Insectes et les Maladies qui affectent le Blé, travail qui lui avait valu le troisième prix dans un concours organisé par le gouvernement du Canada, en 1856, pour appeler les spécialistes à la défense du Blé contre les « progrès du Charançon, de la mouche Hessoise, du Cousin et autres insectes », et contre les maladies qui affectaient la précieuse céréale. C’était même là de l’entomologie économique, comme l’on dit aujourd’hui, et dans ce champ de l’histoire naturelle appliquée, Provancher aura donc aussi fait œuvre de pionnier dans notre Province, sinon ailleurs aussi : car, à cette époque, l’entomologie « économique » n’existait pas même de nom dans l’histoire des sciences. En tout cas, c’est par cette porte de l’étude pratique que M. Provancher entra dans le domaine de l’entomologie, puisque, ainsi que j’en ai déjà fait la mention, à l’aide de l’ouvrage Le bon Jardinier, emprunté de son voisin le curé de Sainte-Anne de Beaupré, il fit d’abord connaissance avec les insectes « nuisibles ». Mais cet ouvrage, publié en France, ne pouvait renseigner beaucoup notre entomologiste débutant sur nos espèces américaines. C’est pourquoi il fit bientôt l’acquisition de l’ouvrage Noxious Insects, par Harris, publié aux Etats-Unis. Et il se mit à faire la chasse aux insectes, pour réunir en collection des sujets d’étude. Manquant de tout moyen d’identifier ses spécimens, il eut recours à W. Cooper, pour lors conservateur du musée de la Société littéraire et historique de Québec, et le premier, au dire de l’abbé Provancher, qui ait fait à Québec une collection d’insectes. Cooper lui nommait ses spécimens, et le mettait de la sorte en mesure de poursuivre sa tâche. Quel est le débutant qui n’a pas dû de la sorte avoir recours à quelque ancien dans le métier, pour avoir les noms des premiers spécimens de sa collection !

Dès le premier numéro du Naturaliste canadien, qui porte la date du mois de décembre 1868, M. Provancher

SES DÉBUTS EN ENTOMOLOGIE

indiquait son intention de s’y occuper beaucoup du règne entomologique. « Quoique — écrit-il — notre plan, comme l’indique notre titre, embrasse dans son ensemble les différentes branches de l’histoire naturelle, nous donnerons cependant une attention toute particulière à l’entomologie, parce que les infiniment petits dont elle s’occupe forment dans leur ensemble un infiniment grand, un intérêt immense, incommensurable, si vaste en effet qu’on ose à peine le chiffrer, et qui, sous le rapport de l’importance, place cette branche au premier rang. Nous invitons nos lecteurs à nous adresser tous les insectes qui, par leurs dégâts ou leurs mœurs, auraient particulièrement attiré leur attention, et, autant que nous le 'pourrons, nous leur ferons connaître dans nos pages ce qu’une nombreuse bibliothèque sur cette branche, une ample collection de spécimens, et des années d’étude et d’observations nous permettront de consigner. Et quiconque a jamais été aux prises avec les obstacles à surmonter pour l’identification d’un insecte ou d’une plante, comprendra de suite de quel secours pourra lui être une semblable correspondance. (1) » Cette citation contient des renseignements de toute importance sur les débuts de Provancher en entomologie, et nous montre où il en était rendu dès 1868 en cette matière. D’abord, il peut déjà parler d’ « années d’étude et d’observations ». Il n’y a pas de doute, en effet, que, laborieux comme il était, et d’esprit vif à saisir les choses, et d’activité inlassable, il soit allé loin dans l’étude entomologique dès qu’il eut décidé de s’y appliquer. On y voit aussi que déjà il avait une bibliothèque considérable de livres d’entomologie et « une ample collection de spécimens ». Il semble donc que ce soit en une dizaine d’années qu’il ait pu réunir un pareil assortiment d’instruments de travail. Mais, ce qui est probable, c’est que ce fut seulement après la publication de sa Flore canadienne, en 1862, qu’il se livra principalement à l’étude des insectes. Il lui aurait donc suffi de cinq ou six années de travail en cette matière, pour qu’il s’y reconnût assez de compétence pour inviter les gens à le consulter dans leurs difficultés.... entomologiques. Il faut ajouter, pour ne pas exagérer l’admiration, que lorsque ses ressources en livres et en spécimens iden-

(1) Le Naturaliste canadien, vol. I, p. 7.

l’abbé provancher

tifiés le laissaient à court devant quelque espèce particulière à reconnaître, il pouvait s’adresser aux spécialistes des Etats-Unis, avec qui il était en relations, pour avoir la solution des cas embarrassants. Car, et j’ai plaisir à en faire mention pour la première fois, il y a une véritable fraternité entre les entomologistes, et rien n’est plus ordinaire que de voir les plus avancés dans ce domaine scientifique accueillir les débutants et résoudre leurs difficultés.

En 1868, l’abbé Provancher avait donc réuni déjà une importante collection d’insectes, qu’il avait pu identifier et classifier soit à l’aide de ses livres, soit avec le secours des spécialistes des Etats-Unis. Il était d’ailleurs un émérite chasseur d’insectes. Les chasses aux insectes, « c’est ma vie! » m’écrivait-il un jour (4 avril 18.80). Agile et prompt, vif de l’œil et de la main, les insectes aperçus avaient peu de chance de lui échapper. J’ai fait quelquefois des chasses entomologiques en sa compagnie, et je dois reconnaître que mes qualités de chasseur étaient loin d’égaler les siennes. Et puis, quel zèle et quelle ardeur il y mettait ! Et comme il ne négligeait aucune occasion d’augmenter son « trésor » entomologique, quand elle se présentait! En tout lieu et en tout temps, il était attentif à ce qui dans le domaine entomologique pouvait se présenter, et cela sans aucun... respect humain. Lisons cette page de son récit de voyage à la Floride, en 1871. Il s’en allait, en chemin de fer, avec son compagnon de voyage feu l’abbé J. -P. Doherty, de Charleston à Savannah, en Géorgie. « Nos recherches à la poursuite des insectes, écrit-il, intriguèrent vivement plus d’un de ceux qui faisaient route avec nous. Ils ne pouvaient s’expliquer cet empressement de notre part, à chaque arrêt, à retourner les copeaux ou à dépouiller les vieilles souches de leur écorce. Que peut-il ramasser là? se di.sait-on, lorsqu’on nous voyait ouvrir notre fiole de chasse pour y loger quelques coléoptères que nous venions de recueillir... Si du moins nous avions eu la présence de notre compagnon, pour couvrir notre manège ou seulement assurer notre contenance! Mais non; pour lui, il préférait pendant ce temps, lorsqu’il ne fumait pas un cigare sur la plateforme, faire l’apprentissage des coutumes américaines, en s’élevant les semelles à la hauteur de la tête, lorsque la banquette voisine, veuve de ses occupants, lui permettait de hisser ses talons sur son dossier. Heureusement pour