LA DESCRIPTION D’UNE ESPÈCE NOUVELLE

créateurs de nouvelles espèces. Car, avant de présenter comme nouvelle une espèce animale ou végétale quelconque, il faut être certain qu’elle n’a pas déjà été décrite par un autre auteur : et il n’est pas facile de s’en assurer, quand l’on sait qu’il existe en Amérique tant de publications scientifiques, dans l’une quelconque desquelles chacun est libre de publier la description des espèces qu’il croit nouvelles à la science.

Du reste, l’abbé Provancher est revenu lui-même plusieurs fois sur la tâche difficile que l’entomologiste « descripteur » doit surmonter. Pour en donner une idée au lecteur profane, voici la page qu’il écrivit là-dessus dans la livraison de novembre 1875 du Naturaliste canadien :

« Ceux qui ne l’ont pas expérimenté ne peuvent se faire une idée de la somme de recherches, d’investigations, de domparaisons, que nécessite l’identification d’un seul insecte. — Vous tenez entre vos doigts, nous supposons, ce superbe coléoptère dont les élytres noires sont parsemées de gros points dorés enfoncés, que nous rencontrons assez fréquemment sur le sol au printemps. Connaissant seulement que cet insecte se range dans l’ordre des coléoptères, vous voulez savoir son nom précis. Vous avez, nous supposons, à votre disposition l’ouvrage de Leconte intitulé Classification of the Coleoptera of North America; au moyen de la table systématique et des explications que contient cet ouvrage, vous parvenez assez facilement à le ranger dans la famille des Carabides. — Il vous faut maintenant déterminer son genre (1). Après avoir lu attentivement les descriptions des divers groupes et subdivisions de cette famille et confronté votre insecte avec ces descriptions, vous vous arrêtez au genre Calosoma, page 10, comme étant celui qui convient davantage aux différents caractères de votre sujet. — Mais vous n’avez pas ici la description de ce genre, vous n’avez encore que les données fort

qu’ils veulent tracer, de ne pas procéder toujours avec certitude, de manière à faire une autorité incontestable pour tous ceux qui plus tard voudront marcher sur leurs traces. »

(1) Le lecteur doit savoir que, dans les classifications d’histoire naturelle, les familles se divisent en genres, les. genres en espèces, et parfois les espèces en variétés. A.

l’abbé provancher

vagues d’une table dichotomique (2) qui, par son extrême brièveté et le laconisme de ses expressions, peut fort bien vous induire en erreur. Où vous renseignerez-vous donc plus sûrement? — Vous chercherez le genre Calosoma dans le Catalogue of the described Coleoptera of thé United States de Melsheimer (nous supposons que vous avez cet ouvrage) et vous trouvez, à la page 10, le genre Calosoma comme ayant été créé par Weber. Avez-vous l’ouvrage de Weber à votre disposition? Observationes Entomologicæ, qui a été publié à Kiel en 1801, est un ouvrage fort rare. Mais vous avez peut-être Lacordaire ou quelque autre auteur récent qui a pu répéter la description de Weber, et vous en venez à la conclusion que votre insecte appartient certainement au genre Calosoma. — Maintenant, il faut déterminer son espèce. — - Le Catalogue de Melsheimer vous donne la liste de treize espèces américaines appartenant à ce genre. A laquelle vous arrêterezvous? Car il n’y a pas un seul mot d’explication; c’est une simple liste des espèces avec l’indication des ouvrages où elles se trouvent décrites. De plus, ce Catalogue a été publié en 1853, et depuis cette date on a pu ajouter encore à ce nombre des espèces. Des 13 espèces mentionnées dans le Catalogue, 6 ont été décrites par Leconte, 2 par Say, 2 par Fabricius, 1 par Kirby, 1 par De Jean, et 1 par Eschscholtz. Les espèces de Leconte ont été publiées dans les Annals of Lyceum of Natural History de New-York, de 1824 à 1852 ; celles de Say, dans le Journal of the Academy

(2) On appelle table dichotomique un système de questions numérotées et arrangées deux par deux, qui, du moins en principe, permet d’arriver assez rapidement à la famille, au genre et à l’espèce d’un spécimen animal ou végétal. Si la réponse à une question, par exemple sur la couleur ou les dimensions relatives des organes extérieurs, est affirmative, un numéro conduit à une autre question ; si la réponse est négative, un autre numéro conduit le chercheur à une nouvelle alternative, et ainsi de suite jusqu’au nom que l’on recherche — pourvu que l’on ne se soit pas lancé, faute d’attention ou par une erreur d’appréciation, sur une fausse piste : ce que l’on reconnaît assez vite, et auquel cas il faut tout recommencer. Dans la pratique, le procédé est difficile, parce que souvent les caractéristiques sont trop vagues. La façon la plus rapide et la plus sûre d’identifier des spécimens, c’est de les comparer à des spécimens nommés par des spécialistes entendus. A.