LE RETOUR DES FRANCISCAINS AU CANADA

trent, par un témoignage irrécusable, que l’abbé Provancher eut des relations plus qu’ordinaires avec l’Ordre franciscain et qu’il joua un rôle considérable dans l’affaire de leur retour au Canada, en 1890. Mais longtemps avant ce retour, il était déjà attaché à l’Ordre en qualité de Tertiaire. Ainsi qu’il a été dit dans la première partie de cet ouvrage, il fut admis au noviciat du Tiers-Ordre dès l’année 1864, et l’année suivante à la profession, que le Général lui avait même permis de faire en présence de son confesseur, à défaut de personne d’autorisé. Et même, n’étant encore que novice, par diplôme daté de Rome, le 28 décembre 1864, le ministre général des Mineurs l’autorisait à donner la vêture, à recevoir la profession, et à diriger des Fraternités du Tiers-Ordre. L’abbé Provancher n’a pas été le premier tertiaire canadien, puisque, sans même remonter à l’époque de la domination française, qui vit plusieurs tertiaires, par exemple madame de la Peltrie, on cite un jeune homme qui fut reçu dans le Tiers-Ordre à Montréal, dès le mois d’octobre 1861. Mais il est certain qu’il a organisé, dans sa paroisse de Portneuf, la première fraternité régulière du Tiers-Ordre qui ait existé au Canada, au moins dans la province ecclésiastique de Québec. Cette Fraternité de Portneuf s’est même plus tard transformée en deux organisations distinctes, l’une pour les hommes et l’autre pour les femmes.

Toute sa vie, l’abbé Provancher se souvint de sa qualité de tertiaire de saint François. La statue du grand patriarche d’Assise dominait l’autel de la chapelle qu’il établit dans sa résidence du Cap-Rouge, et il récita jusqu’à la fin de sa vie le bréviaire franciscain, usant d’un privilège dont jouissent les Tertiaires ou du moins dont ils jouissaient en son temps. Je le plaisantais même, au cours des voyages que j’eus l’occasion de faire en sa compagnie, d’avoir à transporter pour la récitation du saint office le livre fort volumineux du bréviaire franciscain, par comparaison avec le tout petit livre dont je me servais moimême, et qui était de l’une des éditions du bréviaire romain, dites de voyage et de format très réduit, qui étaient dès ce temps à la disposition du clergé. Plus loin, nous retrouverons l’abbé Provancher dans une nouvelle activité pour la diffusion du Tiers-Ordre franciscain dans notre pays.

Cependant, il lui parut que ce n’était pas assez du retour au Canada d’une institution franciscaine de prière. C’était le grand Ordre lui-même qu’il souhaitait voir revenir en notre pays. Comme il a été dit en un autre endroit de cet ouvrage, il avait même adressé ce vœu jusqu’aux autorités franciscaines de Rome, qui lui répondaient, en 1866, que « l’oppression qui faisait gémir les religieux en Italie », le « grand nombre de missions auxquelles il fallait fournir des religieux missionnaires », et d’autre part les difficultés du recrutement à cause de « la défense d’admettre des novices », les empêchaient de pouvoir même songer à « fonder une mission franciscaine dans le Canada ».

D’un autre côté, vers 1878 et après, les Tertiaires de Montréal pressaient leur archevêque, Mgr Fabre, de rappeler les Franciscains; ils envoyèrent même une députation en France pour négocier l’affaire. Ce ne fut toutefois qu’en 1890 que ces religieux s’installèrent définitivement à Montréal, dix ans avant d’ouvrir un couvent à Québec.

Cependant, en l’année 1876, un jeune religieux franciscain, le Père Frédéric de Ghyvelde, accompagnait à Paris un Père du même Ordre qui faisait des recherches dans les archives de la Bibliothèque nationale. Mis en présence, par les documents historiques, des travaux et des efforts des Récollets d’autrefois pour allumer en notre pays le flambeau de la foi, le Père Frédéric conçut une vive sympathie pour le Canada. Un peu plus tard, en 1881, ce religieux, alors attaché aux œuvres franciscaines en Palestine, était revenu en France pour recueillir des aumônes destinées à sauver la Custodie de Terre-Sainte de l’extrême pauvreté où elle se trouvait. A Paris, il rencontra un M. Fernique, secrétaire des « pèlerinages des nobles », qui lui apprit la présence dans la capitale d’un prêtre du Canada et l’exhorta à le rencontrer. « C’était précisément M. Provancher, curé (1) du Cap-Rouge, lit-on dans l’ouvrage du Père Hugolin, intitulé Vingt-cinq années de Vie franciscaine au Canada, publié à Montréal, en 1915. Avant de partir de Terre-Sainte, le P. Frédéric avait entendu

(1) M. Provancher était, non pas curé, mais simplement résidant au village du Cap-Rouge, près Québec, et s’était alors retiré depuis quelques années de l’exercice du saint ministère, que sa santé ne lui permettait plus de remplir. A.