EXCURSIONS EN AMÉRIQUE } I I

place chronologique, je mentionnerai d’abord les principales excursions de l’abbé Provancher dans le continent américain, pour parler ensuite plus au long des grands voyages et pèlerinages qu’il fit au dehors dans la dernière partie de sa carrière. La tâche ne paraît pas être difficile puisqu’il a raconté plus ou moins longuement la plupart de ses voyages, au moins depuis la fondation du Naturaliste canadien en 1868.

La Flore canadienne a été publiée en 1862, et pour la préparer il avait jugé utile de voyager ici et là. En compagnie de l’abbé O. Brunet, le premier professeur de botanique à l’Université Laval (1), « je parcourus, écrira-t-il en 1890, les diverses parties de la Province pour me former un herbier aussi complet que possible ; je poussai même mes investigations dans Ontario, et jusqu’au Michigan, l’Tndiana et l’Illinois. » (2) Il se félicite, dans la préface de la Flore, d’avoir été « heureux de recueillir de la bouche de Sa Grandeur Mgr Horan, évêque de Kingston..., plusieurs renseignements utiles sur les plantes qu’il avait rencontrées dans ses pérégrinations à travers les forêts du Haut- Canada ».

Dans cette même Préface, datée de novembre 1862, l’abbé Provancher dit avoir visité Chicoutimi et la Malbaie. De fait, il a mentionné par exemple, dans la Flore, la présence de la plante aquatique nommée Myriophylle dans les lacs Kénogami et Kénogamishish, qui sont des pièces d’eau de la région du lac Saint-Jean, et il avait probablement constaté lui-même l’habitat de ces plantes.

Ce premier voyage de l’abbé Provancher eut lieu en 1861, et à son retour il publia dans un journal, dont je n’ai pu trouver le nom, une correspondance intitulée « Colonisation — Saguenay », qui est la réfutation d’une lettre de « l’honorable M. Tessier », que le même journal avait publiée, et ou il était affirme que le territoire du Saguenay n’offrait plus désormais d’espace libre pour les colons. J’ai trouvé cette coupure parmi les manuscrits que m’a légués l’abbé Provancher, et je la reproduis ici à

(1) On peut lire, dans le Courrier du Canada de 1858, la mention du premier cours de Botanique donné à l’Université I,a val par l’abhé Brunet.

(2) Une Excursion aux Pays tropicaux, p. 351.

l’abbé provancher

cause de son intérêt d’ancienneté : on y voit ce qu’était un voyage au Saguenay il y a deux tiers de siècle, et comme dès cette époque l’abbé Provancher avait ses idées sur les problèmes de la « colonisation » dont l’opinion publique s’est tant préoccupée depuis longtemps.

Voici le texte de ce vieil écrit de l’abbé Provancher :

« Permettez-moi, M. le Rédacteur, dans l’intérêt de la colonisation, de relever une inexactitude commise par l’honorable M. Tessier, bien innocemment, j’en suis sûr, dans sa lettre sur la colonisation insérée dans votre feuille du 26 ultimo. J’y lis donc au sujet du Saguenay : (t Aujourd’hui, toutes les issues de ce vaste territoire sont « occupées. Il s’y trouve une population de 15,000 à « 18,000 âmes, qui déborde et commence à occuper toutes « les places susceptibles d’être colonisées depuis Tadoussac « jusqu’au Labrador. »

« Je viens de parcourir tout le territoire du Saguenav depuis la Grande-Baie (1) jusqu’au lac Saint-Jean, et je puis assurer M. Tessier que ce n’est rien moins que l’espace et des terres de bonne qualité qui manquent au développement de la colonisation au Saguenay. Il n’v a pas encore vingt-quatre ans que ce territoire est ouvert à la colonisation, et sa population dépasse déjà 18.000 âmes. Voilà certainement un résultat extraordinaire pour une si courte période et pour des obstacles tels qu’en ont eu à surmonter les courageux pionniers de ce lointain quartier. Mais qu’on aplanisse ces obstacles, qu’on ouvre surtout de tous côtés des chemins, et je ne crois pas du tout être exagéré dans mes calculs en avançant qu’avant quinze ans la population du Saguenay dépassera 50.000 âmes (2). Car il faut avoir parcouru soi-même le trajet entre la Grande-Baie ou Chicoutimi et le lac Saint-Jean, pour savoir ce qu’il en a coûté de peines, de fatigues, de dépenses et de contretemps de tout genre aux colons, pour aller attaquer la forêt dans un endroit si écarté des autres établissements. Mais pour vous en donner une idée, voyons un peu.

(1) La baie des Ha ! Ha ! A.

(2) Cette prévision assez audacieuse de l’abbé Provancher ne s’est pas réalisée, puisqu’en 1881, vingt ans plus tard, la population du comté de Chicoutimi-Saguenay était seulement de