VOYAGE AU SAGUENAY

« Le steamer vous dépose à Saint-Alphonse, dans la Grande-Baie. Vous prenez là la voiture pour vous rendre au Portage-des-Roches, au pied du lac Kinogami, distant de cinq lieues et demie. Mais ici il faut échanger la charrette pour la berge ou le canot d’écorce : car le chemin des voitures ne va pas plus loin. Et pour peu que le vent souffle tant soit peu du nord-ouest, ce qui arrive le plus souvent, il vous faudra attendre la nuit pour avoir le calme. Car, quelque robustes et exercés que soient les canotiers et les bateliers, ils sont impuissants à lutter durant six lieues, longueur du lac Kinogami, contre un vent debout : heureux alors si un orage ou le froid de la nuit ne vous force pas à relâcher à la pointe de Caskouïa pour aller demander l’hospitalité au père Cyriac, dans sa cabane d’écorce. Il y a sans doute du piquant et du pittoresque, pour un touriste, à aller chercher le couvert sous le wigwam indien ; et la voix nasillarde des vierges des bois, répétant leur cantique sous le toit d’écorce, à la lueur d’une flamme pétillante, flattera plus agréablement son oreille que les plus savantes symphonies de nos célébrités musicales. Mais le pauvre colon, qui ne court pas après la peine et la fatigue pour se procurer de grandes émotions, n’y viendra chercher, lui, qu’un abri contre la pluie ou la chaleur d’un bon feu : l’un et l’autre lui seront offerts avec une bienveillance marquée. Mais la chose ne se fera pas toutefois pour lui sans nuire à sa bourse, et surtout sans lui faire perdre beaucoup de temps. Mais disons adieu au père Cyriac, à sa vieille Montagnaise et à ses quatre grandes filles, et continuons notre navigation. Après six à huit heures de marche, nous touchons enfin au beau portage qui sépare les lacs Kinogami et Kinogamishish. Ce portage n’a que vingt-huit arpents ; mais il n’en faut pas moins vider la berge jusqu’au dernier article, pour en reprendre une autre sur le lac Kinogamishish. Après deux lieues d’une nouvelle navigation semblable à la première, vous débarquez enfin à Hébertville, tout près de l’église. Ici, si le colon se dirige vers le township Mésy, Labarre, Caron ou Signay, il est à peu près rendu ; il n’aura plus que quelques lieues à faire par terre pour se rendre à sa destination particulière.

<c Mais s’il se dirige au lac Saint-Jean, à Ouiatchouan (Pointe-bleue), par exemple, c’est une autre affaire. De

l’abbé provancher

l’église d’Hébertville, il lui faudra faire un trajet encore de trois-quarts de lieue, pour se remettre de nouveau sur l’eau. Mais ici ce sera presque de nécessité sur le mobile canot d’écorce : car les berges ne sont plus que difficilement possibles sur la Belle-Rivière (i). Il se laissera donc aller dans le frêle esquif au rapide courant de la Belle- Rivière. Mais après une lieue environ, voilà encore un portage : il n’a qu’une quinzaine d’arpents, mais il faudra cependant porter à dos et canot et contenu, pour se remettre sur l’eau au pied de la chute qu’on aura ainsi évitée. De là, il se rendra directement (deux lieues) à Koushpaïgan, à l’entrée du lac Saint-Jean, sans autre contretemps, je veux bien le supposer, que la crainte et les transes que lui inspireront de temps à autre les nombreux rapides qu’il aura à descendre, ou les cailloux et chicots sur lesquels frottera plus d’une fois le canot, menaçant à chaque fois de s’y rompre les flancs. Une fois au bord du lac, si le temps est au calme il pourra de suite, soit dans le même canot ou dans une berge, se diriger sur Métabetchouan (3 lieues), et de là à Ouiatchouan (6 lieues), but de son voyage. Mais si le vent souffle tant soit peu, il lui faudra attendre parfois des trois et quatre jours à Coushpaïgan ; et pendant tout ce temps le travail est arrêté, les provisions s’épuisent, l’argent diminue, et la famille souffre. Quand on songe à toutes ces difficultés, on est vraiment étonné qu’en si peu de temps ces lieux aient pu se peupler d’une telle population. Sans doute que durant l’hiver ce trajet est plus facile ; mais les gens de Kamouraska, de la Rivière-Ouelle, etc., ne peuvent pas traverser au nord durant l’hiver ; et pour les gens du comté de Charlevoix, le trajet, pour être plus facile, est encore très long et très pénible, avant à traverser des espaces considérables à travers des montagnes et des plaines (2) sans aucune habitation.

(( Mais l’espace manque-t-il au Saguenay? Demandez-le à MM. les abbés Hébert et Boucher (3). Ils vous diront,

(1) Le texte du journal porte cette phrase inintelligible : ... « 11e sont plus difficilement probables sur la Belle-Rivière. » A

(2) Le texte du journal porte ici le mot « racines ». A.

(3) MM. Hébert et Boucher, qui ont joué un grand rôle dans la colonisation du Saguenay, étaient curés, le premier, de Kamouraska et, le second, de Saint-Ambroise de la Jeune-Lorette. A.